Собравшись с силами, Горпео сделал первый осторожный шаг. К счастью и игрока, и хуторян, снег в ущелье не скрипел под ногами, давая небольшое преимущество. Как учил магистр, лекарь смотрел только вперёд, вдали, метрах в шестистах, видя свою цель и не отвлекаясь ни на что. Только помимо правильной технике немалую роль в этом заходе играла и удача. Хуторяне тоже люди, они могут оказаться рядом, совершить ошибку, но успеть активировать свой артефакт, а вот в своей реакции Горпео уверен не был. Именно поэтому он наизусть выучил три молитвы, посвященные отдельным столпам Триумвирата, и медленно, в ритм шагов, повторял их про себя.

Беда пришла минут через двадцать. Не пройдя и середины пути, игрок провалился правой ногой в пустоту, вскрикнул от неожиданности и имел честь воочию наблюдать стремительное приближение смазанного жёлтого объекта. В шею сзади что-то кольнуло и Горпео пришёл в себя у точки возрождения. Смерть смыла введённый яд, не оставив и намёка на него, а вот фантомное ощущение укола не исчезло. Потерев сзади, у основания черепа, лекарь убедился, что никто там не сидит, встал и справа от себя, шагах в пяти, увидел давешнего краткота, вовсю его разглядывавшего.

— Ты-то что здесь делаешь? — удивился Горпео, нервно поправляя идеально сидящуюю куртку.

Ещё бы, пятьдесят тысяч гринов отдал за неё, вещь стоящая каждой отданной купюры. Мало того, что прилично защищает от холода, так ещё и даёт неплохую защиту от холодного и традиционного огнестрельного оружия, повышает Выносливость на три очка и Интеллект на два. Последнее особенно критично для алхимлекаря, ячеек для зелий много не бывает. Горпео свою текущую одежду под это и подобрал, суммарно увеличив интеллект на двенадцать пунктов, немного пожертвовав защитой. По деньгам вышло в притык, на бижутерию и артефакты уже не хватило.

— Мр-ряу, — протянул краткот.

Горпео даже показалось, что как-то жалостливо.

— Ты как спустился-то вообще, зверь? — продолжал допытываться Горпео.

— Мр-ряу, — ответил рыжий.

— Вот тебе и мр-ряу, — выдохнул игрок. — Ладно, я пошёл, мне вперёд надо, а ты… да делай что хочешь, я тебе вообще никто!

Второй заход получится удачнее. Лекарь шёл и шёл, раз за разом повторяя одни и те же молитвы. Пройдя чуть больше трети и обогнув злополучную ямку, Горпео успокоился и даже позволил себе смотреть по сторонам. То тут, то там он замечал ящурок, вылезжих на свежий воздух, и хуторян, облачённых в облегающие синие наряды и с величайшей осторожностью покрадывающихся к объектам своей охоты. Те, само собой, пойманными быть не хотели и в трёх случаях из четырёх переползали на новое место. Таких случаев в чат выходило примерно пять-шесть, ящурки были маленькие, на перчатки их нужно было штук восемь, благо на пару сразу, а хуторян Горпео насчитал девять. Так и складывалась дороговизна изделий из искристой кожи, одной из настоящих ценностей Снежного кряжа.

Крапаусы тоже то ли грелись, то ли наоборот охлаждались на воздухе. Мимо одного из них всего метрах в пяти игроку посчастливилось пройти, хотя счастье получилось относительным. На вид тварь оказалась куда более жуткой, чем по описанию, и сильно смахивала на паука. Раз в сто так укрупнённого домашнего паука, с обилием почти прозрачных волос на кислотного цвета шарообразном теле. Как будто японский снеговик, которого лепят исключительно из двух шаров, упал на пузо и отрастил две пары толстеньких коротких лапок. Натуральный кошмар арахнофоба, не иначе. Но Горпео не мог оторвать взгляд от этого ужаса природы, пока не прошёл его лежбище. Пару минут постояв, приходя в себя, игрок двинулся дальше.

И почти сразу же снова оступился. Выругавшись от досады и привлекая тем самым внимание ближайших крапаусов, Горпео принялся ждать смерти. Но быстро откатиться к подъёмной площадке не получилось — паукообразный просто не добежал до игрока, встретившись по траектории с давешним рыжим зверем. Тот героически бросился на противника, отводя его от лекаря. И если бы крапаусы был один, Горпео непременно бы воспользовался ситуацией и убежал с опасного места, но тут в шею снова кольнуло, а через секунду игрок уже поднимался, попутно проводя аутотренинг.

Минут пять спустя, окончательно оставив мысли бежать сломя голову на помощь краткоту, Горпео так же медленно, как и первые два раза, пошёл вперёд. Уговорить себя было тяжело, уж очень этот рыжий со спины походил на Герцога. Пришлось напоминать, что эта игра и вокруг всё натянутое на сложный код из нулей, единичек, многочисленных команд «если=>тогда» и архивного хранилища типичных ситуаций. Да, рыжий попытался спасти игрока, но и Горпео тоже спас рыжего, так они квиты. Сейчас надо просто пройти ущелье, а не навлечь на себя гнев всех до единого хуторян и всё равно быть настигнутым крапаусом, а то и не одним.

Чуть больше получаса спустя лекарь подошёл к месту странной стычки. Оба паукообразных были поверженны, рядом с ними сидел невредимый краткот с довольной мордой. При приближении игрока тот поднял свои уши по стойке смирно, мол, смотри, как я их, но привычно мурчать не стал, видимо, понимание происходящего у него имелось. Горпео, оглядевшись и не заметив вокруг крапаусов, осторожно подошёл к мёртвым паукам и облутал их, предварительно, конечно же, кивком головы спросив у рыжего, можно ли. Тот остался равнодушен к этому, игрок пожал плечами и собрал две крапаусовых железы и два клубка паучьей шерсти. Значит, к этому типу членистоногих кислотные четырёхлапики всё же относятся.

Собравшись с силами для преодоления последней трети ущелья, Горпео пошёл вперёд… и всего через десять шагов оступился снова. От досады он даже зарычал, уже приготовился к очередной, последней доступной, смерти, но был рывком оттащен за удобный валун, обильно засыпанный снегом. Там, активировав свой артефакт, сидела девушка и морщилась об боли.

— Тебе жить надоело? — без приветствия спросила она. — Ходишь тут, ненужный шум создаёшь.

— Мне надо пройти это ущелье. Я прохожу.

— Как-нибудь тише можно проходить? — поморщившись, снова спросила девушка. — Ты-то уйдёшь, а мы опять пару дней не сможет искорок ловить.

— Да я вроде не сильно и шумлю-то, — недоумённо протянул игрок.

— Все посланники вначале не сильно шумят, — неожиданно спокойно произнесла хуторянка и тут же зашипела, будто ударилась обо что-то.

— Рука беспокоит? — спросил Горпео, минуту понаблюдав за девушкой.

— А тебе что? Злорадствовать будешь?

— Я могу вылечить. Я лекарь.

— Ну лечи, не откажусь. Отдам всех найденных искорок.

— Искорки мне не нужны, ты спасла мне жизнь.

— Тоже не любишь быть должным, как твой краткот? — ехидно произнесла девушка, но тут же снова поморщилась.

— Он не мой, — пробурчал Горпео, призывая полевой чемоданчик.

Раз есть возможность немного попрактиковаться, почему бы не воспользоваться ей?

— Тебе видней, конечно, — прикрыв глаза, сказала хуторянка.

Свободной рукой она расстегнула молнию на рукаве покалеченной, обнажив распухающий локоть. Ничего не говоря, буквально по наитию, лекарь достал вывиховправитель, выглядящий как две округлые дощечки, тремя шпильками соединёнными с одного конца, зажал в нём руку ниже гематомы, и мысленно отдал, как учили, двадцать очков маны. Сейчас это было уже нетрудно, но вначале Горпео просто не понимал, как это делать. И, как это обычно бывает, понимание пришло с практикой. Первого своего больного с ногой буквально в другую сторону игрок, видимо, уже никогда не забудет. Тогда всё получилось, сейчас — тем более.

Вправленный локоть, тем не менее, продолжали окружать воспалённые ткани. Недолго думая, лекарь смешал немного универсальной мази с обеззараживателем и с помощью получившейся пасты наложил тугую бинтовую повязку, оставив сустав подвижным.

— Два часа болеть не будет точно, — сверившись с состоянием повязки, сказал Горпео. — Надеюсь, у вас на хуторе есть кому оказать помощь.

— Есть, — произнесла девушка, шевеля рукой. — Прости за моё обращение, я думала ты очередной лекарь-недоучка, который максимум умеет вывихи выправлять Я ошиблась.