Я бы тоже на ее месте начал задаваться вопросами.

Мы работали быстро. Обоим было ясно, что время не на нашей стороне. Минут через десять поляна была полностью прочесана. Итого: пятьдесят два кристалла. По двадцать шесть каждому. Вполне себе справедливый расклад. Особенно если учитывать те, что мы с Машей собрали до этого.

— Сойка, — начал я, когда последний кристалл исчез в Фолде. — У меня к тебе несколько вопросов. Если не возражаешь.

Она закрыла рюкзак, закинула его на плечо и выжидательно посмотрела на меня:

— Валяй.

— Камнегорск. Как обстановка в городе? Кто у власти?

Она ответила без паузы, явно ничего не утаивая:

— Формально — Совет Старейшин. Фактически — гильдии. Самая сильная — Гильдия сталкеров. Есть Гильдия торговцев, ремесленников. Кровавый дозор официально сюда не суется. Но шпионов хватает.

— Кому можно сбыть кристаллы по выгодной цене и без лишних вопросов?

— Лучше всего — через аукционный дом Ковчег. Нейтралы, берут процент повыше, но зато вопросов не задают. — Она чуть помедлила. — Или напрямую алхимику Велесу. Платит хорошо, но порой бывает слишком любопытен.

— Понял. А что по снаряге, оружию и припасам?

— Лучшее оружие — у Громова, выбор довольно большой, хоть и дороговато. По припасам и обычному снаряжению загляни в магазин Сундук у восточных ворот. Владельца зовут Герк. — По лицу Сойки скользнула тень кривой усмешки. — Жулик он еще тот, но, если знаешь, как с такими вести дела, то получишь все, что надо, и по вполне приемлемым ценам.

— А как насчет транспорта? Нужен вездеход, который без проблем пройдет по зоне. Думаю, и у вас что-то подобное тут поблизости припрятано.

Вот здесь она впервые задумалась.

— Транспорт — это сложнее. Лучше всего подойдут старые вездеходы на зэн-движках. Искать у механика по кличке Штиль. Он в ремесленном квартале работает. Чужаков вот только не очень любит. — Она задумчиво посмотрела на меня. — Скажешь, что от Сойки. Может, что и выгорит.

Я кивнул, запоминая каждое имя, каждую деталь. Майя и так уже все фиксировала, но привычка полагаться только на собственную память никуда не делась.

— Еще одно, — Сойка достала из нагрудного кармана разгрузки тактический планшет. Потрепанный, с треснувшим углом экрана, но рабочий. Ее пальцы быстро пробежались по сенсорной поверхности, и на экране развернулась детальная карта. — Вот, — она повернула планшет ко мне, — самый короткий и безопасный путь до Камнегорска. Мимо Гнилой Балки, через Каменный Перешеек, потом вдоль русла Сухой. Около семидесяти километров.

Я наклонился к экрану. Майя мгновенно считала данные:

— Маршрут зафиксирован. Наложение на имеющиеся картографические данные… Совпадение семьдесят три процента с оптимальным маршрутом, рассчитанным мной ранее. Корректировка принята. Обновленный маршрут загружен в навигационную базу.

— Спасибо за информацию, — кивнул я.

Сойка убрала планшет и взглянула на меня долгим, оценивающим взглядом. Потом произнесла:

— И вот еще что. Недалеко от южных ворот есть гостиница Тихий причал. Хозяин Федор Зиновьев. На многое закрывает глаза. Не задает лишних вопросов. Особенно, если скажешь, что от меня.

Я снова кивнул. Гостиница, где не задают вопросов, — это именно то, что нам нужно. Трое незнакомцев, заявившиеся в вольный город из глубины аномальной зоны — такое не каждый день происходит. Чем меньше людей будут об этом знать, тем лучше.

— Если нужна будет помощь в городе, — продолжила Сойка, — ищи меня в таверне Угрюмый медведь. Или на складах Гильдии. Спросишь Сойку — проводят.

Я протянул руку. Она посмотрела на нее — секунду, не больше, — потом пожала. Крепко, коротко, по-деловому.

— Нам нужно выдвигаться, — подытожила она. — Раненого подлатать. Товарища похоронить.

Сталкер, убитый в бою с дикарями. Тот самый, со сканером. Его тело двое бойцов Сойки уже вынесли с поляны. Раненного тоже не было видно. Похоже, отлеживался неподалеку после оказания первой помощи.

Сойка обернулась к своим и отдала короткий приказ. Ее люди мгновенно подобрались и вышли с поляны, скрывшись среди нагромождения поваленных деревьев.

Она обернулась ко мне в последний раз и скупо кивнула. Такое вот простое выражение благодарности.

И отнюдь не за кристаллы. А за то, что большая часть ее людей уходят отсюда живыми. За то, что в момент, когда она крикнула мне «Беги, дурак!», я не побежал.

Она никогда не скажет этого вслух. Такие люди не говорят таких вещей. Но ей и не нужно. Я и без этого знал, что она имела ввиду.

Через тридцать секунд она растворилась среди хаоса изувеченного леса. Бесшумно и бесследно, как и положено профессионалу Зоны.

Я стоял на краю опустошенной поляны и еще какое-то время смотрел ей вслед.

— Интересная женщина, — заметила Майя. — Жесткая. Компетентная. Может быть полезна.

— Согласен.

— Куда более полезна, чем некоторые напыщенные аналитические модули, способные лишь считать эритроциты и раздавать бесполезные рекомендации, — добавила Майя, явно рассчитывая, что язвительный укол дойдет до адресата.

— Я прекрасно тебя слышу, Майя, — отозвался Прохор с достоинством оскорбленного лорда. — И предпочту не опускаться до ответных грубостей.

— Это потому, что тебе нечего ответить.

— Это потому, что я, в отличие от некоторых, обладаю хоть каким-то чувством такта.

— А ну-ка прекратили! Оба! — тут же рявкнул я.

Искины тут же подчеркнуто обиженно замолчали.

Я повернулся к своим. Маша все так же сидела, привалившись к боку Тени. Бледная, с темными кругами под глазами, но при этом в ее взгляде уже загорались огоньки знакомого упрямства. Михаил стоял рядом, прислонившись к поваленному стволу, и методично снаряжал магазин винтовки патронами. Заметив мой взгляд, он вопросительно поднял бровь.

— Выдвигаемся, — сказал я. — Отойдем на пару-тройку километров, найдем укрытие и встаем на привал. Минимум до завтра.

— До завтра? — Михаил покосился на Машу.

— Да. Надеюсь этого хватит. Маше нужно отдохнуть. Да и остальным не помешает. Волки должны сходить на охоту и восстановить силы. Нам, по уму, тоже нужна какая-то дичь. Припасов Жнецов надолго не хватит. А впереди еще полтора-два дня пути. А раз теперь в Камнегорске у нас есть хоть какие-то контакты и прикрытие, можно особо не торопиться. Если туда сунутся дозоровцы или люди Архивариуса, то вместе с Сойкой мы сможем дать им отпор.

Михаил молча кивнул, соглашаясь с моими доводами. А потом, с беспокойством взглянув на Машу, добавил, обращаясь к ней:

— Я поеду вместе с тобой. Либо на Буром, либо на Тени. Решай сама. Не хватало еще, чтобы ты по дороге свалилась.

Маша спорить не стала. У нее просто не было на это сил. Только едва заметно кивнула.

Через десять минут наш отряд вышел с выжженной поляны и направился на северо-восток, унося с собой драгоценный груз зэн-кристаллов и воспоминания о славной битве.

Место для привала нашел Михаил.

Это была неглубокая промоина между двумя поросшими кустарником холмами, прикрытая сверху густыми кронами гигантских деревьев. Не идеально, но в нашей непростой ситуации вполне себе сойдет. С трех сторон естественные стены из корней и грунта, четвертая — открытый выход, который просматривался на полсотни метров вперед.

От места взрыва мы отошли километра на четыре. Достаточно, чтобы не нарваться на случайных монстров, которых наверняка привлечет в разы повысившееся зэн-излучение бывшей рощи.

Маша выглядела не очень хорошо. Бледная, с темными кругами под глазами, она механически жевала полоску копченого мяса из сухпайка. Тень лежала рядом, и не спускала глаз со своей подопечной.

Расправившись со скудным перекусом, Маша легла, свернулась калачиком, и, прижавшись спиной к теплому боку Тени, мгновенно отключилась. Тень положила массивную голову на лапы и продолжила контролировать окружающую обстановку, реагируя на каждый шорох. Спать она явно не собиралась.