Он… платиновый ранг. Я почувствовал его раньше, чем он вошёл. Его аура была спрятана — поверхностно выдавала золото, но в глубине было совсем другое давление, знакомое мне.

Не ожидал, что увижу кого-то равного себе ещё и в среде союзников. Живущих в Поселении я в этот список не вносил, конечно же.

— Ной, — сказал он, усаживаясь без приглашения напротив меня.

Голос ровный, общий язык — без акцента.

— Рад наконец познакомиться лично.

— Я тоже, — ответил я, не вставая со своего кресла.

Неужели Система считает его сильнее меня? Всё может быть. Я не знаю, когда и как он взял свой платиновый ранг и насколько далеко продвинулся к мифриловому. У меня к нему в таком случае много вопросов.

— Ты не рад, — поправил он спокойно, увидев замешательство на моём лице. — Ты настороже. И это нормально. Я бы сделал то же самое на твоём месте.

Нет смысла спорить с очевидным.

— Зачем прилетели? — спросил я.

— Мы не ищем войны, то, что было с Келомом, стоило нам слишком многого, и мы не хотим, чтобы это повторилось, — Киотан примирительно сложил руки на столе. — Мы хотим поблагодарить тебя, великий воин, убивший нашего кровного врага. Прошу.

После его слов в зале стало тесно. Сопровождающие вывалили содержимое своих инвентарей. Драгоценности, системные ресурсы… много всего. Но зачем мне это? Я ведь даже не понимаю, насколько богат сейчас в теории. Мало того, что я фактически гегемон Земли, так ещё и глава Альянса, в который, к слову, ангелы тоже официально входят.

Их жест не то чтобы был проигнорирован… скорее сухо принят мною, когда я смахнул содержимое малого зала к себе в Осколок. Потом разберу, что там. Меня больше волнует другой вопрос, который я и озвучил, одновременно давая волю своей ауре:

— Почему ты не сражался, Киотан? Почему ты не убил Хатура сам?

Киотан смотрел на меня несколько долгих секунд, то ли ища ответа, то ли вспоминая что-то. На выброс ауры он не отреагировал никак. Как и на то, что его делегация повалилась на пол без сознания.

— Потому что я не мог его убить, — сказал он просто, смотря на одного из своих.

— Ты платинового ранга.

— Да. И он тоже был платиновым рангом. — Киотан вздохнул. — Мы сражались много раз. Более сотни, наверное. Каждый из них — ничья. У него была заёмная сила, которую я не мог осилить, как бы ни старался. Он знал меня слишком хорошо. Мы воевали друг с другом очень долго, Ной. Я научился его читать, он научился читать меня. Это была патовая ситуация. Ты был новым фактором. Он тебя не знал. И ты убил его именно потому, что был незнакомым врагом с незнакомым набором. Это дало тебе преимущество там, где его не было у меня.

Мне потребовалось какое-то время, чтобы принять сказанное им. Он всё же сражался, получается.

— Значит, ты ждал.

— Я ждал.

— Пока я это сделаю.

— Пока ты это сделаешь, — подтвердил он без малейшего смущения. — Я ждал, пока ты убьёшь моего врага.

Я мог бы разозлиться. Мог бы потребовать объяснений — почему не предупредил, почему не помог, почему не сообщил, что знает о Хатуре куда больше, чем вся разведка Альянса, вместе взятая и так далее. У меня была огромная куча вопросов. Вот только на это не было ни сил, ни желания. Слишком устал от войны, чтобы начинать новую с союзником.

— Ты не мог просто рассказать мне все детали ранее?

— Мог, — согласился Киотан. — Ты бы поверил мне?

Стоит признать, что скорее всего… нет. Я бы подумал, что это какая-то ловушка или дезинформация, и действовал бы, следовательно, иначе. У меня в голове даже сейчас плохо вяжется история Киотана о «сотнях сражений вничью».

И всё же. Зачем он пришёл?

— Ты ведь здесь не из-за того, чтобы поделиться какими-то откровениями?

— Верно, — слегка улыбнулся Киотан. — Миры, ранее занятые демонами, теперь опустели или оказались разорены. Война оставила свой след. Теперь народы, вырванные с корнями и лишённые собственных миров за годы демонической экспансии, нуждаются в новых территориях. У тебя есть Земля и смежные миры — обжитые, с развитой системой управления. У нас есть народ, который умеет строить и удерживать, и которому необходима новая точка опоры. Я предлагаю объединённое переселение.

— Ты говоришь про своих?

— В том числе. И так же про тех, кто пойдёт следом. Потому что за ауринами пойдут остальные.

— Понятно.

Эта идея появилась задолго до моего возвращения, и она банальна до безобразия. Система хочет оставить лишь десять планет, подвластных ей, и защитить, превратив остальные в отстойники для монстров? Да пожалуйста. В таком случае все разумные попросту соберутся на этих десяти планетах, и пусть с остальными делает что хочет.

Так что своей победой я обеспечил себе немалую головную боль. Получается.

— И кого ты привёл? — спросил я, смотря на его сопровождающих, приходящих в себя.

Вроде бы немного.

Но Киотан малость ошарашил меня, ответив:

— Всех.

Отойдя от шока, я лишь устало выдохнул, вспоминая, сколько миллиардов ауринов до сих пор живо. И я не буду осуждать свой отдел логистики, если они соберутся и дружно повесятся. Правда, толку от этого мало будет. Повисят в верёвках и слезут, вернутся к работе, чтобы пытаться хоть как-то это разрулить.

Миллиарды существ с развитой военной культурой и чётко выстроенной иерархией, которые прямо сейчас тянулись сквозь переходные миры в сторону Земли и связанного с ней пространства. И это только аурины. Там ведь ещё и остальной Альянс за ними вдогонку попрётся. Зоркинал, серокожие, арки, вся эта компания малого Альянса, освобождённые народы из демонических ферм, у которых теперь нет ни домов, ни миров, ни понимания, куда вообще идти.

Что ж.

— Хорошо! — сказал я, вставая и принимая решение. — Мы примем всех.

Киотан, судя по его довольной роже, не ожидавший другого ответа, молча поклонился мне и вышел из малого зала. Я прошёлся по своим чатам, поднимая всех на уши такими новостями, и невольно зацепился за одно маленькое изменение.

В основном задании, которое было у каждого из разумных, обновилась цифра:

[Задания]

Расовые:

Цель: Войти в топ-10 рейтинга Системы на этапе Интеграции

Текущая позиция в рейтинге: 1

Награда: Полноценное внедрение в Систему на правах остальных малых рас. Свобода и защита Системой родной планеты от любого внешнего вмешательства на 1 000 лет

Штраф: Полное лишение прав внутри Системы. Конвертация родной планеты в Системную. Открытие свободного внешнего доступа для других рас

Осталось: 6 лет, 173 дня, 9 часов, 12 минут, 5 секунд

Наверное, я никогда не пойму Систему и все тонкости её работы. Ведь если так подумать, то я только что занял первое место своей отдельной от землян расой, победив Киотана без боя, пришедшего и фактически сдавшегося мне…

После сменившейся цифры в заданиях особенно ничего не произошло. Я просто постоял несколько секунд и потом пошёл делать кофе.

Зачем мне нужна была эта пауза — непонятно.

Наверное, должны были случиться фанфары или хотя бы какое-нибудь системное уведомление в духе «поздравляем, вы выиграли, вот ваше большое ничего в награду», но Система молчала. Просто сменила цифру с двойки на единицу, и всё. Хотя, стоит признать, именно так я себя и ощущал сейчас: никакого торжества, просто новая позиция в рейтинге и новая головная боль, с которой ничего уже не сделаешь.

У меня есть чёткая теория, с которой я вряд ли поделюсь с кем-либо.

Система наверняка влияет на психологическое состояние.

Скорее всего, положительно. Или активирует какие-то дополнительные защитные механизмы. Вот что по идее должен делать человек, которому взвалили на плечи гору? Миллиард беженцев? Наверное, с ума сходить и тихо кипеть, как чайник.

Но я просто сижу с кофе в руках, закинув ногу на ногу, и думаю о великом. Или о не сильно великом, как оказалось.

Та пересборка, что происходила ранее после нашего фактического захвата Земли и установки меня, красивого, в виде Императора, теперь не кажется чем-то большим. Ладно бы ещё просто разные расы, религии или народности — как-то ведь уживались раньше на своей планете. И собрались воедино, мобилизовали все доступные ресурсы для сражения с опасностями Системы и другими разумными. Превозмогли, затянули пояса и так далее.