И всё же.

Их там миллиарды, ангелов этих, во главе с платиновым рангом.

Теперь я начинаю подозревать, так ли велика и вездесуща Система, засчитавшая нашу короткую беседу как перестановку сил. У меня почему-то такое ощущение, будто я проиграл.

Кофемашина, рядом с которой я сидел в командном пункте, работала круглосуточно. Подходящие — те, что из новых лиц, — сначала впадали в небольшой ступор, явно читая имя над моей головой, потом после этого шаблона было несколько разных: от дальнейшего ступора до отбивания ботинок и отдавания чести, кто на что горазд.

Я лишь частью сознания отреагировал на это, глядя на проекцию карты над центральным рабочим столом. Картинка на ней изменилась, и теперь красных пятен — демонических территорий, стало значительно меньше. Кое-где они продолжали мигать, обозначая остаточное сопротивление отдельных, групп, но это уже была агония Келома. Мы победили, и это главное.

Круглов с парой матюков и подзатыльников протиснулся к кофемашине и тоже заварил себе зелье. Сел на угол стола, что он вообще-то не делал никогда, и смотрел на меня несколько секунд, ничего не говоря.

— Логистика в ауте, — сказал наконец.

— Как обычно, — ответил я, отпив кофе.

— Они ещё не знают, что именно произошло. Мы пока что не вдавались в подробности. Боимся паники среди населения. Просто нагрузка выросла.

— Когда узнают — будет хуже. Расскажи.

— Ты уверен?

Вместо ответа, покопавшись в системных чатах пару минут, я написал туда кое-что и уставился ожидающе на Круглова.

Тот не был глупым и уже понял, к чему была моя пауза. Он начал читать вслух:

— К жителям Земли обращаюсь… несколько миллиардов… потерявшие дом, бегущие от Системы… в соседних мирах…

Круглов сделал нечто немыслимое для системщика, чем привлёк общее внимание всех в командном пункте, — он кашлянул. Я сам удивился скорее не громкому кашлю, а тому факту, что это произошло, как и тому, что я уже достаточно давно не слышал и не видел больных разумных. Больницы, мать его, в пункты перелива крови и психологические учреждения превратились. Все на системных лечилках.

— Захлебнулся я, — ответил Круглов на незаданный вопрос. — Всё в норме.

И затем уже для меня добавил:

— Ты вообще собираешься предложить хоть какое-то решение? Или дальше будешь сидеть и пить кофе?

Я посмотрел в кружку. Допил и поставил её на стол.

— Ещё не разобрался с реакцией на первое место, — ответил я честно. — Система туда меня поставила, потому что Киотан пришёл и в моём присутствии официально признал первенство ауринов ниже моего. По всей видимости, в её алгоритмах это считается за капитуляцию. Значит, теперь я выше их в рейтинге.

— Это хорошо?

— Понятия не имею. Всё ещё показывает один из одного.

Я думал и об этом тоже. Первое место в рейтинге Системы означало, что где-то там, в её расчётах и логике, я считаюсь самой успешной отдельной расой на данный момент.

И я не знал, давало ли это какие-то льготы и приоритет. Это что-то означало на финишной прямой задания — до которой оставалось шесть лет и несколько месяцев.

Вот только я помнил слова Хатура Келома, сказанные с трудом, в последние секунды существования. Он говорил о Первых и о моей скорой встрече с ними. Сложно понять, что он имел в виду под «скоро». Возможно, после окончания Инициализации. Но я прямо чувствую, что это произойдёт раньше.

— У ауринов есть информация о Первых? — спросил я.

— Не больше, чем у нас.

Молчание. Каждый о своём.

— Я буду контролировать вопрос переселения, — сказал Круглов после паузы. — Задействую… да всех, короче.

— Валяй.

— Император.

Он коротко поклонился и ушёл, оставив меня наедине с кофемашиной в углу помещения, заставленного как нашей земной техникой, так и приблудами системного происхождения.

Подумав ещё, вернулся к себе в Осколок вместе со стулом, на котором сидел, через небольшой портал.

Вот только я не был один. Я вообще, кажется, никогда не был один, ведь у меня в голове был чужой голос. Сущности квинтэссенции Зла.

Ты боишься?

— Нет, — ответил я.

И это было чистой правдой. После того, что я пережил, после всех сражений… я уже перестал бояться смерти или судьбы. Скорее всего, я доживу до конца Инициализации. Так или иначе увижу, чем она закончится.

А зря. Ты первый платиновый ранг среди инициализированных рас этого сектора. Ты — аномалия, которую они не заложили в свои расчёты. Или заложили, но рассчитывали, что демоны тебя уберут раньше. Вся эта их игра, которая началась ещё с Королевской Игры.

Последнее слово было для меня чем-то новым, и Йон наверняка не просто так упомянул нечто подобное.

— И тут ты такой берёшь и объясняешь, что это значит, верно?

Ты наконец-то научился думать на два шага вперёд. Я впечатлён.

— Всё тот же мерзкий тип в моей голове, который не может просто взять и ответить. Ты не меняешься.

Верно. Я был таким всегда. Но ты ведь не это хочешь услышать, так ведь?

Я не стал ходить вокруг да около. Просто спросил:

— Королевская Битва. Что это?

Хорошее название, не правда ли? Я сам придумал.

Вот и что ему ответить? Не выселю ведь из головы. Разве что заглушить могу, но лучше просто сам помолчу. Раз уж начал говорить — обязательно закончит. Гордецы, они такие. Умники. И я не ошибся, Йон заговорил снова:

Ты когда-нибудь думал о том, почему именно ты оказался в том подземелье с гоблинами? Почему именно в тот день, именно в то время? Почему разлом открылся именно там?

— Случайность.

Нет такого слова в словаре Системы, человек. Никогда не было.

— Говори прямо.

Прямо? Хорошо. Система — не инструмент. Никогда им не была, сколько бы Первые ни считали иначе. Они думали, что это программа и они управляют ею. Администраторы. Архонты. Великие умы, разложившие всю Систему по полочкам. Они просчитали расы, просчитали миры, просчитали вероятности. Всё до последней запятой.

— И?

И Система их поимела. Тот самый Ор-Рэль, которого вы увидели в первых сообщениях, которого стёрли прямо во время запуска, — он пытался выполнить изначальный план. Уничтожение. Зачистка самых опасных рас. Самых продвинутых, умеющих убивать других, с огромной историей войн. Самый простой и понятный путь, чтобы достичь их цели, какими бы они ни были в текущей Инициализации. Система его отменила. Не Льёрн, не кто-то из Первых с доброй душой — сама Система поняла, что это противоречит её целям и расширению, и убрала лишнего. Администратора. Она убила одного из архитекторов «Семени» просто потому, что он угрожал её экспансии. Она нашла тут что-то более ценное. Рэль, уроды. Собаке — собачья смерть. Бам!

У меня в голове после последнего его слова раздался хлопок. Если к обычной дополнительной речи в голове можно привыкнуть, то когда случается подобное — становится не по себе.

— Значит, у неё есть свои цели, ты хочешь сказать, что она — разумна?

Может быть. Никто так и не смог пообщаться с ней напрямую. Она очень скупа на подобное. Не даёт заданий и достижений. Странно, не правда ли?

— Королевская Битва, — я решил вырвать Йона из рассуждений и приблизить к конкретике.

Пауза была долгой.

Это моё определение, и оно точнее, чем ты думаешь. После того как Система обратила внимание на происходящее и попытку саботажа изнутри, устранила угрозу, она так же вмешалась в привычный ход событий. Я долго думал об этом, почему разумные в этом цикле Инициализации столь… сильны. Относительно, не зазнавайся. Просто развиваетесь быстрее, чем положено. Вариантов было много, но я упускал самый очевидный.

— Система, значит. Но ты так и не…

Не перебивай. Вот одна из проблем быстрого развития. Ты достиг платины слишком быстро и не понимаешь ценности времени. Знал бы ты, сколько тебе осталось жить в спокойных условиях, — ты бы никуда не спешил. А называю я это Королевской Битвой, потому что Система отбирала с самого начала. Каждый разлом тогда в каждом мире открылся не случайно. Каждый разлом поглотил именно тех, кого нужно было поглотить. Не самых сильных — нет. Самых перспективных.