Он развернулся и вернулся в офис без кофе.

— Денчик, ты какой-то странный сегодня, — заметил Максим после обеда. — Всё нормально?

— Да, — соврал Денис, в седьмой раз за час проверяя, не маячит ли за окном рыжая голова. — Просто не выспался.

— Может, кофе? Я как раз иду вниз.

— Нет! — воскликнул Денис. — То есть, спасибо, не надо. У меня есть.

У него не было. Но идея выйти из здания, зная, что она там, вызывала панику.

К трём часам дня Денис понял, что это абсурд. Он не может постоянно сидеть в офисе из-за одной девушки с художественными амбициями.

Он встал, натянул куртку и направился к выходу.

— Куда это ты? — окликнул Максим.

— Встреча, — буркнул Денис, уже не заботясь о правдоподобности.

Он спустился на первый этаж, вышел на улицу и сразу её увидел. Лена сидела на скамейке прямо напротив входа, с планшетом на коленях, что-то рисуя.

Когда он появился, она подняла взгляд и улыбнулась.

— Наконец-то! Я уж думала, ты до вечера не выйдешь. Куда направляемся?

— Я направляюсь в магазин, — произнёс Денис. — Ты остаёшься здесь.

— По нашему договору, я могу наблюдать за твоим публичным поведением, — сказала Лена, вставая. — Магазин — публичное место.

— Договор на салфетке юридически ничтожен!

— Зато морально обязывает, — она пошла рядом с ним. — Расслабься, Денис. Представь, что я твоя тень. Тени же не мешают.

— Тени не задают вопросов!

— Верно, — согласилась Лена и замолчала примерно на тридцать секунд. — А можно один вопрос? Почему ты выбрал именно этот маршрут до офиса? Есть же путь короче, через площадь.

— Через площадь больше людей, — автоматически ответил Денис и тут же пожалел.

— А-а-а, — протянула Лена, записывая. — То есть ты сознательно избегаешь скоплений. Логично. А что с общественным транспортом? Ты всегда ходишь пешком?

— Я иногда беру такси.

— Метро?

— Нет.

— Автобусы?

— Нет.

— Почему?

Потому что в метро нельзя убежать. Потому что в автобусе ты заперт с незнакомцами. Потому что там всегда есть риск, что кто-то заговорит с тобой, или попросит уступить место, или столкнётся, и придётся извиняться, и...

— Просто не люблю, — буркнул он.

Лена прищурилась, но ничего не сказала. И что-то записала.

Они дошли до небольшого продуктового магазина. Денис вошёл внутрь, схватил корзину и быстро начал набирать продукты: хлеб, молоко, готовый салат, пачку печенья.

Лена бродила в двух рядах от него, делая вид, что изучает йогурты, но он видел, как она украдкой поглядывает.

У кассы образовалась очередь. Три человека. Денис встал в конец, напрягшись.

Впереди пожилая женщина долго выкладывала покупки. Потом ещё дольше искала кошелёк. Потом начала спорить о цене на сметану.

Мужчина позади него вздохнул с раздражением. Кассир выглядела уставшей и злой.

Напряжение растёт. Возможен конфликт. Кто-то скажет что-то резкое. Придётся реагировать.

Руки Дениса сжали ручку корзины. Его взгляд метнулся к выходу. Три метра. Можно бросить корзину и...

— Эй, — тихо раздалось рядом.

Он вздрогнул. Лена стояла справа, в соседней очереди, и смотрела на него.

— Нормально, — беззвучно произнесла она губами. — Всё нормально.

Её взгляд был серьёзным, почти сочувствующими. Без насмешки. Без любопытства исследователя.

Он глубоко вдохнул. Выдохнул.

Женщина впереди наконец-то нашла нужную купюру. Очередь сдвинулась.

Через две минуты Денис расплатился и вышел из магазина, сжимая пакет.

Лена вышла следом, с пакетом яблочного сока в руке.

— Видишь? Справился, — сказала она. — Даже не сбежал.

— Я хотел, — признался Денис, сам не зная, почему говорит это вслух.

— Знаю, — кивнула Лена. — Я видела. Но ты остался. Это прогресс.

— Это не прогресс, это пытка, — он посмотрел на неё. — Ты довольна? Достаточно наблюдений на сегодня?

Лена проверила часы.

— Ещё три часа до конца рабочего дня. Но я могу дать тебе перерыв. Скажем, до шести вечера. Потом хочу посмотреть, как ты возвращаешься домой.

— Превосходно, — съязвил Денис.

— Я добрая, — она улыбнулась. — Увидимся в шесть. У главного входа.

Она развернулась и пошла по своим делам.

Денис смотрел ей вслед, чувствуя странную смесь облегчения и разочарования.

Нет. Точно не разочарования. Это абсурд.

Он вернулся в офис, засунул пакет в холодильник и попытался сосредоточиться на коде.

Но мысли постоянно возвращались к очереди в магазине. К тому, как Лена сказала «нормально». К тому, что её присутствие, как ни странно, почти помогло.

«Нет. Ты просто устал».

К шести вечера он собрался, спустился вниз и увидел Лену, ждущую у выхода с двумя стаканчиками кофе.

— Американо, средний, правильно? — она протянула ему один. — Я не забыла твой первый заказ в кафе.

Денис машинально взял стакан.

— Ты принесла мне кофе!

— Подумала, что к вечеру захочешь, — пожала плечами Лена. — Не волнуйся, это просто жест доброй воли.

Денис посмотрел на стакан. Потом на неё. Потом сделал глоток.

Кофе был идеальным.

— Спасибо, — пробормотал он, сам удивляясь.

— Всегда пожалуйста, — Лена отпила из своего стакана. — Ну что, идём? Хочу засечь твой вечерний маршрут. Он отличается от утреннего?

— Немного, — признался Денис, и они пошли.

Обратная дорога заняла двадцать минут. Лена молчала большую часть пути, только иногда останавливаясь, чтобы что-то записать или сфотографировать.

Когда они дошли до его дома, она остановилась у подъезда.

— Всё, на сегодня достаточно, — объявила она. — Спасибо за сотрудничество. Завтра увидимся в то же время?

— У меня есть выбор? — устало спросил Денис.

— Да. Но ты же не хочешь нарушать договор, — она подмигнула. — До встречи, Денис. И спасибо за кофе.

— Это ты принесла мне кофе!

— Ну да, но ты его выпил. Значит, принял жест, — она помахала рукой и пошла в обратном направлении.

Денис поднялся к себе, рухнул на диван и закрыл глаза.

Один день прошёл.

Я дотяну до конца этих двух недель, — пообещал он себе. — И потом эта безумная художница исчезнет из моей жизни навсегда.

Но почему-то мысль об этом не принесла того облегчения, на которое он рассчитывал.

А Лена вернулась в свою мастерскую и провела весь вечер, перенося дневные наблюдения в проект.

Она записала каждую деталь: как Денис напрягся в очереди, как он смотрел на выход. А потом — как он справился. Остался. Не сбежал.

«День 1. Субъект демонстрирует высокую степень самоконтроля при наличии внешнего наблюдателя. Реакция на стрессовые ситуации (очередь) — паническая, но не завершившаяся побегом. Возможно, действует присутствие «безопасного» наблюдателя. Требуется проверка».

Она улыбнулась, разглядывая схему на стене, к которой теперь добавились новые наклейки с заметками.

— Ты интереснее, чем я думала, Денис Абрикосов, — прошептала она. — Ты не просто бежишь. Ты борешься с желанием бежать. И иногда даже побеждаешь.

Она взяла карандаш и дорисовала на схеме новую стрелку:

«Что будет, если дать ему причину не бежать?»

Лена снова улыбнулась.

Вторник начался с сюрприза.

Когда утром Денис вышел из подъезда, Лены не было.

Он огляделся. Пустая улица. Несколько прохожих, спешащих на работу. Припаркованные машины. Но никаких рыжеволосых художниц с блокнотами.

Денис почувствовал облегчение.

Может, она передумала. Или поняла, что это глупая затея. Или...

Телефон завибрировал. Сообщение от неизвестного номера:

«Доброе утро! Это Л. Сегодня попробуем эксперимент: я наблюдаю на расстоянии. Веди себя естественно. Увидимся в обед. Отлично смотришься в синей рубашке».

Денис посмотрел на свою синюю рубашку. Потом быстро огляделся по сторонам.

«Где она?!»

Он прошёл квартал, постоянно оборачиваясь. Никого. Ещё квартал. Тишина.