— Значит, ты согласен? Стать соавтором?

— При одном условии, — Денис помолчал. — Я хочу встретиться с этим Арсением.

Лена опешила.

— Зачем?

— Потому что если мы принимаем вызов, я хочу посмотреть на противника. И хочу, чтобы он понял: я не концепция. Не феномен.

— Он сказал, что работает с идеей, а не с реальностью, — сказала Лена.

— Тем более. Пусть попробует игнорировать реальность, когда она сидит напротив и задаёт вопросы.

Лена расхохоталась.

— Я тебя обожаю.

Повисла короткая пауза.

— Взаимно.

— Тогда план такой: я звоню Арсению, говорю, что принимаю вызов, но с условием. Он встречается с тобой. Один раз. Разговор на нейтральной территории.

— Согласен.

— И мы начинаем работать над проектом. Вместе. Равноправные соавторы.

— Согласен.

— И если в любой момент тебе станет некомфортно, ты говоришь «стоп», и мы всё сворачиваем.

— Обещаю сказать, если что.

— Просто не хочу, чтобы ты чувствовал давление.

— Не чувствую. Я чувствую азарт. Странно, да?

— Странно, — согласилась Лена.

— Увидимся вечером? В нашей «Тихой гавани»?

— Да.

Лена опустила телефон и посмотрела на лист формата А4. Потом нашла в контактах номер Арсения, сохранённый под именем «Барсуков-нарцисс» и набрала.

Он ответил на первом гудке.

— Леночка! Ты решила?

— Решила. Я принимаю вызов.

— Я знал! Знал, что ты не сможешь отказаться! Это будет великолепно! Столкновение двух видений, двух подходов...

— Арсений, заткнись на минуту, — перебила Лена. — У меня есть условие.

— Какое?

— Ты встретишься с Денисом. Один раз, хотя бы на полчаса. Посмотришь ему в глаза и скажешь, что собираешься делать.

Повисла пауза.

— Леночка, я же объяснил. Мне не нужен контакт с субъектом. Я работаю на уровне...

— Концепций, знаю. Но это моё условие. Либо ты встречаешься с ним, либо я не участвую, и твой «вызов» превращается в сольный проект. Что, согласись, звучит не так громко.

Арсений задумался.

— А он согласится?

— Он сам попросил об этой встрече.

— Интересно, — произнёс Арсений. — Субъект хочет встретиться с интерпретатором. Это необычно.

— Так что?

— Хорошо. Встречусь. Когда и где?

Лена подумала.

— Завтра. Полдень. Кафе «Тихая гавань» на Садовой. Знаешь?

— Нет, но найду. Завтра, полдень, «Тихая гавань». Я буду. — Он помолчал. — Леночка, ты меня удивляешь.

— Увидимся завтра, Арсений.

Разговор завершился. Встреча назначена. Условия приняты. Впереди целый день, чтобы подготовиться. Подумать. Набросать первые идеи.

Лена открыла новый альбом, взяла карандаш и начала рисовать. Не карты маршрутов. Не схемы избегания. А две фигуры, стоящие рядом, в движении — навстречу друг другу. Контакт вместо побега. Связь вместо пустоты.

Это будет её ответ Арсению Барсукову и его «вакуумным сферам». Это будет история о том, как даже самый замкнутый человек может открыться, если рядом появится тот, кто готов ждать.

На следующий день Денис проснулся с чувством, будто предстоит экзамен, к которому он не готовился.

Встреча с Арсением была назначена на полдень, но он уже в семь утра сидел на кухне с чашкой остывающего кофе и пытался сформулировать, что именно собирается сказать этому человеку.

Денис достал телефон, открыл заметки и начал печатать тезисы, как обычно делал перед важными встречами на работе:

1. Я понимаю интерес художника к этой теме

2. Моё согласие на первый проект Лены было добровольным и осознанным

3. Я не давал согласия быть объектом других исследований

Он перечитал список и усмехнулся. Слишком формально. Слишком по-деловому.

Удалил всё и написал одну строчку:

«Я не вакуумная сфера. Я просто хочу, чтобы меня уважали».

Лучше.

Телефон завибрировал. Сообщение от Лены:

«Доброе утро! Ещё не поздно передумать».

Денис улыбнулся и набрал ответ:

«Не переживай. Увидимся».

В половине двенадцатого Денис зашёл в «Тихую гавань». Были заняты всего три столика. Хозяин заведения, стоял за стойкой и полировал бокалы с видом человека, которого ничего не может потревожить.

Увидев Дениса, он кивнул:

— Молодой человек! Давно не виделись. Ваш столик свободен.

— Спасибо! Сегодня нас будет трое.

Денис прошёл к столику, с видом на тихий внутренний дворик. Сел и заказал кофе.

Лена зашла в кафе через несколько минут. Она скользнула на стул напротив.

— Привет.

— Привет, — Денис сжал её пальцы.

— Я переживаю, — произнесла Лена. — Не знаю, как Арсений себя поведёт. Он бывает непредсказуемым. Особенно когда увлечён идеей.

В этот момент дверь кафе распахнулась.

Арсений Барсуков вошёл так, будто выходил на сцену перед полным залом. Он окинул взглядом присутствующих, заметил Лену и направился прямиком к столику.

— Леночка! — воскликнул он громко. — А вот и он, субъект!

Посетители за соседними столиками обернулись. Денис почувствовал желание сжаться, стать невидимым.

Но вместо этого он встал, протянул руку:

— Денис Абрикосов. Приятно познакомиться.

Арсений, глядя на протянутую руку, широко улыбнулся и пожал её.

— Арсений Барсуков! Художник, мыслитель и исследователь! — Он сел, изучая Дениса с нескрываемым интересом. — Так вот вы какой. Интересно. Вы хотели встретиться. Мы встретились. О чём будем говорить?

Денис сделал глубокий вдох.

— Я хочу, чтобы вы поняли одну вещь. Я не феномен. И не концепция.

Арсений слушал внимательно, кивая.

— Продолжайте.

— Я согласился на проект Лены, потому что она обещала соблюдать границы. И она сдержала обещание. Каждый шаг был согласован.

Следующие полчаса прошли в странной атмосфере. Арсений задавал вопросы — вежливо, почти дружелюбно. Он интересовался деталями: как Денис чувствовал себя во время наблюдений Лены, что было самым сложным, были ли моменты, когда хотелось всё бросить.

Денис отвечал, подбирая слова. Лена время от времени вставляла комментарии, пыталась сгладить острые углы.

Спустя некоторое время Арсений, оставив на столе несколько купюр за свой кофе, вышел из кафе «Тихая гавань».

Лена посмотрела на Дениса.

— Ну как?

— Не знаю, — произнёс он. — Вроде нормально.

Лена сжала его руку.

— Всё будет хорошо. Обещаю.

В день открытия выставки Денис и Лена пришли в назначенное время. Зал был белый, с холодным светом. В центре зала висел плакат: «Система побега. Когда город становится врагом». А вокруг были развешаны шаржи, по которым без усилий, можно было узнать Дениса.

Народа было много. Все разговаривали, пили вино, рассматривали работы. Среди них, у стены, к удивлению Дениса оказалась и его коллега — Ирина из отдела кадров. Она стояла с серьёзным выражением лица, иногда доставала телефон и что-то записывала.

— Сейчас начнётся, — прошептала Лена.

Арсений взял микрофон и широко улыбнулся.

— Добрый вечер, друзья! — его голос звучал весьма уверенно. — Сегодня вы сможете увидеть проект о человеке, который прячется от мира. Как строит сложные маршруты, чтобы избежать людей. И боится всего. Это искусство страха.

— Хватит! — воскликнула Лена.

Все обернулись. Она шла к центру зала.

— Ты называешь это искусством? — её голос задрожал. — Это издевательство!

В зале стало тихо. Кто-то достал телефон, начал снимать.

— Лена, ты слишком эмоциональна, — произнёс Арсений. — Искусство должно быть честным.

— Честным?! — Лена выхватила микрофон из его рук. — Честным было бы показать не слабость, а силу!

Она обернулась к залу:

— Вы хотели увидеть проблему? Но проблемы нет!

Потом бросила микрофон на пол. Грохот эхом разнёсся по залу.

Ирина, стоявшая у стены, тут же спрятала телефон в карман. Она всё записала.

Следующим утром, когда Денис пришёл в офис он хотел верить, что никто не заметит его уставшего лица. Он не спал всю ночь.