— Откуда раненые? — спросил я, кивнув в ту сторону.

Ариадитис тяжело вздохнул:

— Демоны песков. Уже неделю штурмуют город. Сперва мы держались за счёт одержимых. Они всё время дрались с демонами, и те не могли прорваться к крепости. Но одержимых с каждым днём всё меньше. Демоны песка добивают их, а новых не появляется. Теперь твари всё чаще пытаются добраться до нас. Особенно досаждают летающие, такие черви с крыльями. Прилетают ночью, кусают людей…

— Ахалги, — кивнул я. — Знаю таких.

— Мы зовём их по-другому, но неважно, — регой махнул рукой. — Важно, что они могут перелететь через воду. Мы сбиваем их стрелами, но их слишком много.

Я обвёл взглядом двор. Людей было меньше, чем я помнил.

— Сколько вас осталось?

— Около полутора тысяч, — ответил Ариадитис. — Из них три сотни бойцов. Зато припасов много. Мы успели их вывезти из окрестных поселений. Но шансов продержаться у нас нет, боюсь, даже десидолю. Обороняться некому… А три сотни на такие стены — это капля.

Я обернулся к Брушу:

— Места для полутора тысяч найдутся?

Флотоводец пожевал губу, прикидывая что-то в уме, и кивнул:

— Найдём. Придумаем что-нибудь… И припасы, конечно, заберём!

Я снова повернулся к Ариадитису:

— Мы идём на юг, в Приречье. Можем забрать тебя и твоих людей.

Регой помолчал, глядя на своих. Затем сказал, качая головой:

— Многие из моих людей в Приречье не пойдут. Боятся, что им там рады не будут. Мы ведь отрицали Законы Песка. Здесь, в Приозёрье, это считалось нормой, а там… — он мотнул подбородком куда-то в сторону юга. — … Там нас за такое могут и за стены не пустить.

Бруш хмыкнул и шагнул вперёд:

— А пусть остаются на кораблях. Я тут подумал… Мне люди нужны. Команды потрёпаны, рук не хватает. Вы не думайте, я не выкину вас за борт, как только воевода сойдёт на берег. Арахаманой клянусь! Кто захочет, пойдёт в матросы. Да и другим всем дело найдём. Я ведь тоже приозёрец. И тоже не рискну лезть в Междуречье и Приречье.

Ариадитис перевёл взгляд с Бруша на меня, потом обратно… В его тёмных глазах мелькнуло что-то, чуть-чуть похожее на надежду.

— Это… Хорошее предложение, — медленно проговорил он. — Я спрошу своих. Кто захочет в Приречье, пойдёт с тобой, Ишер. Кто захочет остаться с Брушем, останется. Думаю, многие согласятся. Мы уже устали… От этого проклятого города.

— Тогда не будем терять время, — сказал я. — Начинайте готовиться к погрузке. У нас плоты и шлюпки, перевезём людей за пару ходок. Главное — успеть до темноты. Ариадитис, а одержимые, которых вы в тюрьме держали, они ещё тут?

— И их стало даже больше, — мрачно поджав губы, кивнул командующий.

— Отправьте их на большую землю, пока они мирные, — то ли попросил, то ли приказал я. — Тогда песчаные демоны будут меньше стремиться в Запорную Крепость.

Ариадитис кивнул и, выпрямившись — будто груз с плеч сбросил — пошёл раздавать приказы. Я проводил его взглядом и повернулся к Брушу:

— А говорил, места нет… Ладно, с тебя организовать перевозку. С меня — прикрытие на случай, если демоны полезут раньше времени, или не успеем до ночи.

— Сделаем, — флотоводец хлопнул ладонью себе по бедру. — Заодно и трупы сожжём, пока солнце высоко. Не то опять глухами встанут… А это подрывает моральный дух матросов.

Я не ответил. Кивнул и остался наблюдать, как во дворе крепости начинается суета. Люди, ещё недавно сидевшие в апатии, оживлялись, услышав новости. Радостно вставали, собирали пожитки, помогали раненым. Они наконец-то поверили, что выход есть. И теперь их надо было кровь из носу отсюда вытащить. Именно сегодня, до заката. До того, как демоны снова пойдут на штурм, и едва взбоджрившиеся люди снова увидят смерть близких.

Погрузка проходила в суете, так что вначале царила неразбериха. Люди спешили забраться на каждый отчаливавший плот, очень мешая матросам. Бойцы Ариадитиса не справлялись с поддержанием порядка.

К счастью, ни плоты, ни лодки порожняком в любом случае не ходили. На корабли везли людей и припасы, обратно к Запорной Крепости — моих бойцов и мешки с чёрным песком. Когда мои присоединились к воинам Ариадитиса, толпу обитателей Запорной Крепости наконец-то удалось оттеснить от берега.

Само собой, мы не успели. И приплыли сюда уже после полудня, и слишком много грузов и людей надо было перевезти…

Когда солнце начало клониться к закату, я приказал Брушу отвести корабли и вернуться на следующий день. Мы согнали всех оставшихся людей в одну из частей крепости, где можно было запереться, как в бастионе. Мои люди разложили вокруг чёрный песок. Тонкая полоса, почти незаметная в вечерних сумерках.

А когда стемнело, я закрыл глаза и зашептал. Песок закрутился, поднялся в воздух и развернулся тёмным куполом, целиком накрыв наше убежище. Мои бойцы узнали завесу и сразу повеселели. А вот местные тревожно поглядывали на песок. Однако я их сразу предупредил:

— Это защита. Не бойтесь её. Она скрывает нас от демонов песка, но… На всякий случай, будьте готовы сражаться. Демоны могут пройти через неё. Если такое произойдёт, бейте без раздумий. Ахалгов, червей с крыльями, если укусили, не отрывайте от раны. Убьёте их, и они сами песком осыпятся. А если оторвать, человек кровью истечёт быстрее, чем вы поймёте, что случилось. Бейте в тельце, оно хрупкое. У кого есть ножи, не убирайте далеко. Если ножа нет, просто ломайте тельца. Этого обычно вполне достаточно.

Местные, из гарнизона Ариадитиса, слушали внимательно. Жаль, вряд ли с первого раза всё запомнили и усвоили. А вот илосцы и кочевники знали эти правила наизусть.

Штурм начался ближе к полуночи. Сперва пошла волна низших: песчаные люди и Кровавые Персты повылазили из домов, оставшихся целыми. Из-за стен Корабела к ним поспешили присоединиться гухулы. Правда, поначалу вся эта демоническая братия бегала по улицам отлавливая одержимых. А те яростно отбивались. Некоторые даже сбрасывали человеческую маску, показывая истинное обличье.

Но, как и сказал Даран, ничто в этом мире не справится с одержимыми лучше, чем оружие, созданное для их уничтожения. Орда теряла песчаных демонов пачками, зато и одержимых становилось меньше и меньше.

В воду никто из врагов пока не лез. И так продолжалось довольно долго. Я стоял у бойницы, включив ночное зрение, и смотрел, как в городе идёт жестокий бой. Ариадитис и его люди успели до темноты переправить одержимых, заточённых в тюрьме Запорной Крепости, обратно в город. И теперь у демонов орды прибавилось работы на большой земле.

Через гонг-два я заметил ахалгов. Они летели с запада единой тучей. Сначала они носились над улицами Корабела и атаковали одержимых. А потом всё-таки ринулись к Запорной Крепости. И вот тут пришлось поднимать тревогу.

Через мою защиту они прошли так, будто её и не было.

— Лучники! — рявкнул я. — Стрельба по ахалгам! Остальным приготовиться!

Кочевники выбежали на стену, на ходу вскидывая луки. Залп ушёл в небо: тёмные силуэты стрел на фоне Светлой Дороги рванули к стае. Несколько ахалгов дёрнулись, закружились, стремительно падая… А вот остальные продолжали снижаться чётко, целенаправленно.

Защита из чёрного песка, обычно скрывавшая от демонов, не сработала. Они прекрасно видели нас. Я понял это по тому, как стая, не колеблясь, пошла в атаку ровно на крепость.

— Щиты! — крикнул я, и сам вскидывая щит.

Стена наполнилась звуками боя. Ахалги падали сверху, вцеплялись в людей, их приходилось сбивать топорами и мечами. Кочевники стреляли почти вертикально. Один из ахалгов, пронзённый тремя стрелами, рухнул на камни и рассыпался. Другой, с пробитым крылом, врезался в стену и тоже пополнил наши запасы чёрного песка.

Если бы в крепости оставались лишь мои люди, я бы не сомневался, что отобьёмся. Но, к сожалению, не всех местных успели вывезти. Они, конечно, заперлись во внутренних помещениях, но ведь ахалги умели находить входы и выходы.

Крылатые твари долбились в окна, вышибали ставни, пролезали в едва заметные щели. А уж если кто-то, по дури человеческой, приоткрыл дверь, чтобы выглянуть — вообще пиши пропало. И вскоре бой распространился на всю занятую нами часть крепости. А мне пришлось поднимать «нашёптышей», чтобы отправить их в наиболее проблемные места.