— Нам бы не ждать этого! — воспользовавшись паузой, вмешался Тадар, наш старший среди кочевников. — А уходить отсюда поскорее!
— Верно, — согласился я. — В этом и заключается главный вопрос.
— А что там главного-то? — не понял, включившись в разговор, Истор.
— Как нам выбраться из Приозёрья живыми. Вот что главное на данный момент… — пояснил я и обвёл взглядом собравшихся.
Никто больше не перебивал, все старательно слушали.
— По суше на юг мы не пройдём, — продолжил я и ткнул пальцем в карту. — За последние дни через эти земли прошли тысячи демонов. Возможно, не только с северо-запада и запада, но и с востока. Среди них есть достаточно сильные, чтобы заметить нас даже под куполом из чёрного песка. Мы сталкивались с такими в Сером Угорье. Если двинемся по суше, нас обнаружат и окружат. И тогда — всё, конец.
Тадар, сидевший с мрачным видом, погладил бороду:
— Я тоже об этом подумал, воевода! — заметил он. — И у тебя есть предложения?
— Есть, — подтвердил я. — Наш путь ляжет по воде.
И передвинул палец к гавани Святилища на карте:
— В порту стоит флот. Корабли и плоты, которые готовили для бегства. Они до сих пор там, потому что цепь, перегораживающая выход из гавани, не позволяет им уйти. Верховная и Основатель не могли поделить места и решили дождаться, когда людей станет меньше, чем свободных мест… Но не ожидали, что людей станет в первую же ночь так мало, что корабли ушли бы полупустыми.
— Получается, если мы сумеем опустить цепь, то сможем погрузить людей на корабли и уйти на юг вдоль берега? — покивал Урунсих, наместник Серебряного Ключа. — Звучит убедительно…
— По пути заберём выживших из Корабела — тех, кого мы оставили с Ариадитисом. А оттуда — в Приречье… Ну или в Междуречье, — я пожал плечами. — Будем воевать дальше.
В комнате повисла тишина, которую нарушил Ситранис:
— Цепь натянута между двумя башнями у входа в бухту. Опустить её можно только с двух башен одновременно. Два рычага, которые откроют проход.
— Значит, нам нужно добраться до башен, — кивнул я. — Если там пусто — опустить цепь. Если нет — захватить. И корабли тоже захватить. Желательно, не перебив команды, которые, я уверен, до сих пор сидят на борту и ждут приказа, который уже никто не отдаст.
— А где мы возьмём провизию на такой переход? — спросил Борк, подавшись вперёд. — Людей больше пяти тысяч, путь неблизкий.
— На кораблях уже есть запасы, — ответил я. — Верховная Жрица и Основатель готовились к эвакуации и загрузили трюмы заранее. Кроме того, в озере водится рыба. Снасти на кораблях должны быть. Если растянуть припасы и ловить рыбу по пути — дотянем.
— А скотина? — подал голос Гелай, один из наших ханов. — У нас переханы, танаки, гнуры. Их что, бросить здесь, орде на поживу?
— Не бросим. Погрузим на плоты. Завтра утром, пока демоны будут прятаться от солнца, отправимся в город, захватим корабли. А на следующий день пойдём на вылазку, наберём сена и зерна с городских складов. Того, что найдём, должно хватить на первое время, — объяснил я план. — В любом случае, это лучший шанс убраться отсюда.
Вообще-то и по суше можно было попытаться. Но я как-то не сомневался, что если Даран настоятельно советовал уходить водой, значит, так и надо. Не то, чтобы я безоговорочно ему верил… Нельзя верить тем, в кого не веришь. Но про алтарь в центральном святилище, да и про убежище под землёй Владыка Времени не соврал.
— А дальше? — уточнили, переглядываясь, ханы.
— Дальше будем приставать к берегу и выпасать, заготавливать впрок… Уж травы-то в Приречье хватает — ответил я, усмехнувшись. — Если повезёт, так и дотянем до конца пути.
— Если повезёт… — проворчал старый Урунсих, махнув рукой на ханов. — Мне это уже не нравится, воевода!.. Но другого пути я, знаешь ли, тоже не вижу. Разве что куда-нибудь в горы уходить…
— Другого пути нет, — подтвердил я. — Либо уплываем, либо умираем тут. Демоны не заленятся горы прочесать в поисках выживших.
Я снова обвёл взглядом командиров. На их лицах читалась смесь тревоги и решимости. И, тем не менее, никто не спорил. Да и другой план никто не предлагал.
— Сколько у нас времени? — наконец, спросил Истор, отчаянно хмуря брови. — Когда нас могут обнаружить?
— День. Может, два. Как только орда закончит с городом, она начнёт прочёсывать окрестности. Мы должны уйти до того, как это случится, — ответил я. — Ну или хотя бы загрузиться на корабли… Понимаю, многим кажется странным плавать по воде… Но если хотите выжить, быстро привыкнете.
— Тогда нужно выступать завтра, — твёрдо сказал Ситранис.
— Выступаем завтра на рассвете, — согласился я. — А сейчас слушайте, как будем действовать.
Обсуждение затянулось почти до ночи. Мы говорили о том, как захватить башню с воротом, как поднять команды, как распределить людей по кораблям и плотам, как организовать погрузку животных. Спорили, уточняли, пересчитывали… К тому моменту, когда все разошлись, у нас был готовый план.
Рискованный, как и всё, что мы делали в последнее время. Но другого пути я не видел. Завтра мы в последний раз войдём в Святилище. И если повезёт, уже через пару дней в последний раз его покинем.
Когда все начали расходиться, Ситранис тронул меня за плечо и негромко, так, чтобы слышал только я, произнёс:
— Ишер, шептунам нужно знать. Настоящую историю. Без этого они не поймут, с чем мы имеем дело. И не смогут помочь.
Я помедлил мгновение, а затем кивнул. Регой был прав, чего уж там. Я и сам понимал, что рано или поздно придётся рассказать хотя бы шептунам. Легенда, которую мы сочинили для войска и командиров, не могла обмануть тех, кто чувствовал шёпот.
Они уже наверняка заметили странности. И в моём поведении, и в том, как изменился Дикий Шёпот после нашей ночной выходки. Да и по поводу груза в телегах, который я приказал пока не трогать — тоже быстро догадаются. А Ашкур и Алана полностью скрывать от своих правду не будут. По мелочам да проговорятся рано или поздно. Лучше я сам расскажу всё от начала до конца.
— Ферт, Ашкур, Мирим, Алана, Расис… Задержитесь, — попросил я, и пятеро шептунов, уже вставшие было с лавок, снова опустились.
Ситранис остался стоять у двери, спиной к косяку. Когда шаги последнего из командиров стихли в коридоре, он кивнул мне, и я заговорил. На этот раз без утайки.
Я рассказал им всё. О том, как Верховная Жрица нарушила Закон гостеприимства. О том, как мы отбились от присланных ей убийц, как допросили их и узнали, кто на самом деле стоит за нападением. О том, как мы вошли в центральное святилище и как я обвинил Верховную в предательстве.
О том, как она призналась, что истинные демоны — её рук дело. Оружие, которое она призвала, чтобы уничтожить орду и всех, кто был не согласен с её властью. О том, как в меня попытался вселиться демон, и как я тяжёлым усилием воли изгнал его.
О том, как погибли все жрицы, а сама Верховная превратилась в чудовище, с которым мы бились насмерть. О том, как боги вмешались в этот бой, не позволив демону завершить превращение.
А затем я рассказал им то, чего никто из моих не знал от начала до конца. Даже те, кто прошлой ночью бился со мной рука об руку.
Я признался, что с некоторых пор вижу сны, где встречаюсь с богами. Что Арахамана называла меня Защитником. Что Отец Песков говорил со мной после Разлома. Что Вечное Дитя хихикает где-то на границе сознания, а ещё подбадривает в самые тёмные моменты. И что этой ночью, когда я потерял сознание после боя, ко мне пришёл Владыка Времени — Даран, брат Арахаманы — и поведал историю, которую я теперь пересказывал им.
Я рассказал о древнем мире, в котором люди управляли энергией под названием ИйСа. О том, как истинные демоны, призванные из другого измерения, начали высасывать эту энергию и вызвали опустынивание. О Катаклизме, уничтожившем прежнюю цивилизацию. О Диком Шёпоте — оружии, созданном для борьбы с демонами, которое вышло из-под контроля и теперь охотится за любой жизненной энергией.
