Громкий крик разнёсся под сводами зала. Вспышка призрачного света, когда Братец выпил чужую жизнь, привлекла внимание оставшихся в живых. Воспользовавшись этим, я отбежал к стене и замер там, вновь активировав плащ.

Туман, вызванный смешением энергий противоположных стихий, уже достаточно поредел, чтобы карлики начали видеть. Зал наполнили их крики и угрозы. Наблюдая из укрытия, я насчитал троих выживших — без учета тех, что держали в осаде стрелков этажом выше.

Карлики тоже заняли позиции: двое спрятались за прилавком какого-то магазина, а один, отмеченный мной как командир, стоял у колонны. Он озирался, явно пытаясь найти убийцу.

И вдруг его взгляд остановился на мне. В следующее мгновение он выхватил жезл и направил прямо в мою сторону. Меня заметили!

Не дожидаясь, когда накроет кинетическая волна, я рванул в сторону. Секунды хватило лишь на то, чтобы спрятаться за несущей колонной. Тут же ухнула кинетическая волна. Колонна разлетелась осколками и облаком пыли. Один из обломков угодил мне в плечо. От удара меня развернуло, а рука онемела, потеряв чувствительность.

Препятствие было уничтожено, и теперь меня от командира карликов отделяло лишь облако пыли. Противник не спешил в ближний бой, но я ясно ощущал, как его артефакт перезаряжается для новой дистанционной атаки. Если попадёт — от меня не останется даже следа.

— Коготь! — донёсся крик Михайлова. — Лови!

Обернувшись, я успел заметить, как он бросил мне расходник — тот самый, что создавал щит. Поймав предмет, я тут же активировал его.

Через секунду противник закончил подготовку и применил артефакт. С глухим звуком ударила кинетическая волна. Я буквально видел, как волна искажений почти настигла меня, но в последний момент будто растеклась по невидимому щиту.

Едва буйство силы улеглось, я оттолкнулся ногами, выстреливая себя вперёд — прямо на врага. В плече резануло болью, но я уже не обращал внимания. Сблизившись с командиром, я ушёл от взмаха жезлом и нанёс пару колющих ударов. Затем, увернувшись вновь, срубил ему руку и рассёк колено. Противник рухнул, как подрубленное дерево. Короткий колющий удар в горло завершил его жизнь.

Смерть командира стала переломным моментом, но бой ещё не был окончен. С третьего этажа продолжал доноситься нескончаемый грохот стрельбы. Карлики оттуда так и не пришли на помощь своим, а значит, спрятавшиеся там гражданские успешно держали оборону.

«Надо быстрее помочь им, — мелькнуло у меня в голове. — Кто бы там ни находился, они здорово выручили нас».

Я ощутил, как расход энергии на наитие вновь растет. Как бы это ни было странно, поддержание навыка вне схватки «на холостых» требовало больше энергии.

Пришлось снижать глубину погружения. Тут же рассеялось чутье врагов, но где находились двое оставшихся, я помнил.

«Чего они там засели? — задался я вопросом. — Думают, я не замечу?»

Я подхватил лежащего рядом с уродливым трупом Братца и осторожно зашёл сбоку. Взгляд тут же зацепился за тот самый артефакт. Вблизи он был размером с большой арбуз, словно замотанный какими-то чёрными бинтами со светящимися на них рунами. По обе стороны у него имелись ручки для переноски.

Сейчас артефакт лежал на полу, а над ним колдовал тот самый карлик, которого я определил как некомбатанта. Второй, с обожжённым лицом, явно прикрывал его, заслоняя собой.

В этот момент он заметил меня и сделал шаг вперёд, полностью заслоняя напарника. Глазёнки на обожжённом лице уставились прямо на меня.

— Всё равно вы проиграли! — прошипел он. — И ещё не знаете, что ждёт вас…!

Видимо, он заговаривал мне зубы, потому что одновременно с этими словами рванул в бой. Я отошёл назад, пропуская несколько опасных выпадов. Второй рукой крутанул Братца и, словно цепным моргенштерном, приложил коротышку точно по голове.

Распахнув пасть, Братец буквально вцепился в лицо бедолаги. Уже через считанные секунды карлик иссох, превратившись в труп. Ударом ноги я отбросил второго от артефакта. Этот был совсем слабым и особой угрозы не представлял.

Как раз в этот момент подбежал Михайлов.

— Ты цел? — спросил я его и, дождавшись кивка, добавил: — Проследи за ним, а я закончу.

Не дожидаясь ответа, я рванул наверх. Несмотря на масштабность боя, прошёл он буквально за минуту, так что у меня оставалась надежда спасти людей, которые нашли в себе силы отвлечь карликов.

«Островок обороны» наверху оказался оружейным магазином. Сейчас его двери были распахнуты, а внутри слышались одиночные выстрелы и крики.

У входа я наткнулся на изрубленное тело человека в бронежилете. Звуки борьбы доносились из подсобных помещений. Перепрыгнув через прилавок, я осторожно шагнул вперёд. Уже на складе я замер и активировал невидимость плаща.

Перед глазами открылась картина отчаянного сопротивления. Выжившие спрятались в сейфовой комнате с решётчатыми дверями, видимо, предназначенной для оружия. Два карлика ожесточённо ломали двери — они давно бы уже справились, если бы обороняющийся не отстреливался. Судя по кровавым пятнам на полу, ему даже удалось ранить одного, но не более.

Краем сознания я отметил, что сила врагов уже приближалась к тому уровню, когда огнестрел — по крайней мере неавтоматический — становился неэффективен. Подождав, пока коротышки вновь сосредоточат внимание на двери, я рванул вперёд.

Первый удар нанёс Братцем. В этот раз я не выпускал цепь из рук: сблизив дистанцию до двух метров, я размахнулся и отправил Братца вперед. Атака в упор да еще и сзади не оставила шансов отбиться.

Я тут же схватился со вторым. Это не заняло много времени: вскоре клинок пробил его грудь и вышел меж прутьев сейфовой комнаты. Уперевшись ногой в тело карлика, я выдернул оружие.

Все стихло.

— Эй! — позвал я. — Есть кто живой?

Сам внутрь не полез — чтобы не получить случайную пулю.

Первые секунды стояла тишина, но потом раздался голос:

— Есть, — отозвался ворчливый баритон. — А ты кто?

Я ожидал рыданий и чего угодно, но не столь странной реакции.

— Коготь, — ответил я и жёстко добавил: — Выходи давай.

Из-за металлического шкафа для оружия показался старик, выглядевший точь-в-точь как ветеран Вьетнама из американских фильмов. Поджарый, седой, с суровым лицом, он внимательно оглядел меня — и, кажется, узнал.

Коротко кивнув мне, он махнул рукой. Вслед за ним из помещения вышла целая семья: немолодой мужчина, его жена и девушка — видимо, дочь. Взрослые выглядели испуганными, а девчонка, похоже, не осознавая опасности, любопытно стреляла глазками по сторонам.

— Целы? — спросил я и, дождавшись кивков, добавил: — Идите за мной.

Вместе мы вышли из помещения. Вид убитых вызвал лишь приглушённый вскрик. Благо Ветеран, как я его мысленно окрестил, держал стальную дисциплину: под его взглядом женщины затихли.

Все вместе мы выбрались в общий холл. С высоты третьего этажа открывался вид на бойню, устроенную мной. Кажется, это вновь напугало людей.

— Сейчас вас выведут из здания, — произнёс я. — Вы окажетесь в безопасности.

Мои слова подействовали как успокоительное. Рассматривающие разбросанные вокруг трупы гражданские лишь сглотнули. Сейчас они могли думать только о спасении.

Михайлов встретил нас тревожным взглядом. Карлик, лежавший на полу, явно обзавёлся новыми синяками. Но эмоции моего напарника, похоже, были связаны с другим. Светящиеся алым символы мигали, хотя раньше горели ровным пламенем.

Получив доступ к артефакту, я тут же применил распознавание.

Защитный чехол с нанесёнными энергоподавляющими конструктами

Используется для хранения некоторых видов материалов и артефактов

— Да блин, — выругался я.

Я потянул руку к артефакту, будто собираясь снять защиту, и тут же краем глаза заметил, как напрягся карлик. Что-то тут было нечисто.

— Давай-ка разговорим этого засранца, — произнёс я. — А то не нравится мне эта штука.