И снова я заволновалась и растерялась, погружаясь в свои мысли. Генерал тем временем помог мне забраться в карету, придерживая за руку.

А потом присел рядом. Он притянул меня к себе и коснулся мягко моих губ — коротко, осторожно, почти успокаивающе.

— Не стоит волноваться, Кира. Уже сегодня ты всё поймёшь.

Я тихо выдохнула и отпустила ситуацию.

Этот мужчина читал меня как открытую книгу. Понимал без слов.

Карета остановилась плавно. Я выглянула в окно и замерла. Перед нами возвышалось здание, освещённое мягким золотым светом. Высокие окна, резные колонны, ступени из светлого камня. Это самое дорогое место в городе.

Сердце забилось быстрее.

Нортан помог мне выйти, не отпуская руки, и мы вошли внутрь.

Я ожидала увидеть множество людей, шум, разговоры, музыку… но зал оказался пуст. Совершенно пуст. Большое пространство с мягким светом, белыми скатертями, свечами, высокими окнами — и ни одного посетителя.

Только одна официантка — женщина средних лет в строгой форме — встретила нас у входа и проводила к столу у окна.

Я осторожно присела, всё ещё оглядываясь.

Передо мной положили меню. Я открыла его… и почти сразу растерялась. Названия блюд были длинные, мудрёные, незнакомые. Половины слов я просто не понимала.

Я переворачивала страницы, чувствуя, как постепенно краснею, потому что совершенно не представляла, что выбрать.

Становилось очень неловко. Перед глазами начало все расплываться. Внутри все задрожало. Зачем я Нортану такая… я как ничего не знающая дикарка.

Но тут Нортан мягко забрал меню у меня из рук.

— Можно я сделаю заказ за тебя? — спокойно спросил он.

Я с облегчением кивнула, но не посмотрела ему в глаза, потому что щёки горели.

Он осторожно поднял моё лицо за подбородок, заставляя взглянуть на него.

— Всё нормально, Кира.

Я тихо выдохнула.

Он сделал заказ, не торопясь, спокойно, а официантка внимательно записала и ушла. Я снова оглянулась по сторонам.

— Почему… тут никого нет? — тихо спросила я, когда нам начали приносить блюда.

Он посмотрел на меня спокойно.

— Потому что я попросил закрыть зал.

Я удивлённо моргнула.

— Зачем?

— Чтобы на тебя никто не смотрел. И чтобы тебе было спокойнее.

Я замерла.

Это был мой первый ресторан. Моё первое приглашение на ужин. И он сделал всё, чтобы мне было не страшно. В груди всё трепетало, лёгкое волнение разливалось по телу, словно сотни крошечных бабочек вспорхнули и не находили себе места.

Я смотрела на него, не моргая. Он — на меня.

И в этом взгляде было столько… решимости.

Нортан медленно вдохнул, будто собираясь с мыслями, затем отпустил мою ладонь. Встал. Я растерялась, не понимая, что происходит. Он опёрся на трость, и его лицо стало сосредоточенным.

— Кира… — тихо произнёс он.

Я почувствовала, как внутри всё замерло. Сердце словно остановилось на мгновение.

— Я не умею говорить красиво, — продолжил он спокойно. — И не хочу обещать то, чего не смогу выполнить. Но я точно знаю одно… Я влюбился в тебя.

У меня перехватило дыхание.

Внутри словно что-то вспыхнуло, разлилось теплом, и снова бабочки в груди вспорхнули разом, заполняя всё пространство. Голова закружилась. Я перестала слышать окружающий мир — только его голос.

— Ты появилась на моем пути… и всё изменилось. Ты вернула меня к жизни. Заставила снова двигаться. Снова чувствовать. Снова хотеть будущего.

Он говорил тихо, но в каждом слове была сила.

— И я больше не хочу представлять свою жизнь без тебя, Кира.

Я дрожала. Пальцы сжались сами собой. В груди стало так тесно, будто эмоции не помещались внутри.

— Ты согласна… быть рядом со мной? — спросил он негромко. — Станешь мой женой?

И в этот момент он начал опускаться передо мной на колено.

С тростью. Медленно. Упрямо.

Я испуганно ахнула.

— Нортан! Нет!

Я резко подскочила, почти опрокинув стул, и схватила его за плечи.

— Да! Да, я согласна!

Слова вырвались сами. Без раздумий. Без сомнений.

Внутри всё взорвалось теплом, счастьем, радостью. Сердце скакало, дыхание сбилось, а губы сами растянулись в улыбке.

— Я согласна… — повторила я уже тише, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

Он замер, глядя на меня снизу вверх. Затем тихо усмехнулся.

— Подожди… — сказал он мягко.

Я растерялась.

— Но я хочу сделать это правильно.

Он осторожно освободился из моих рук и снова начал опускаться. Медленно. С усилием. Я замерла, прижав ладони к груди.

Сердце билось так громко, что я почти не слышала ничего вокруг.

Он всё-таки опустился на одно колено.

Я судорожно вдохнула.

— Видишь? — тихо сказал он. — Под твоим руководством я сделал невозможное. Встал с коляски. Так что теперь опуститься перед тобой на колено — пустяк.

Он посмотрел на меня снизу вверх, и в глазах его мелькнула мягкая улыбка.

— Кира… в болезни и здравии, в горе и в радости. Вместе до конца. Ты согласна?

Я не выдержала. Слёзы всё-таки покатились по щекам, но я смеялась одновременно.

— Да… да… конечно да… В болезни мы были. Теперь только в здравии.

— А горе мы просто перешагнем и сразу пойдем в счастливую жизнь, — светился Нортан.

— Именно так.

А потом он надел на мой палец кольцо. Белый ободок с крупным сапфиром и так подходящий к комплекту.

Он выдохнул, словно сбросил тяжесть. Я тут же потянула его вверх.

— Осторожно… пожалуйста…

Он поднялся, опираясь на трость, и тихо хмыкнул.

— Ну как? Я молодец? — шутливо спросил он.

Я засмеялась сквозь слёзы.

— Мой больной точно пошёл на поправку…

Он тихо рассмеялся. Я не выдержала и сама шагнула вперёд, обняла его.

Внутри всё было светлым, лёгким, воздушным. Бабочки всё ещё порхали, дыхание сбивалось, сердце билось быстро-быстро. Мне хотелось смеяться, плакать, говорить, молчать — всё сразу.

Я была счастлива.

По-настоящему.

Я не боялась этого чувства!

А потом в зал начали вносить букеты цветов. Их было так много, что разбегались глаза.

— Все для тебя, Кирочка.

— Нортан… — тихо выдохнула я.

Я испугалась собственных слов. Испугалась того, что собираюсь сказать. Но отступить уже не могла.

— Я… мне кажется… вернее не кажется, — голос сорвался. — Я влюбилась в тебя…

Последние слова прозвучали почти шёпотом. Щёки вспыхнули, сердце сжалось, будто я сделала что-то невероятно смелое и безумное одновременно.

Он замер.

А потом я почувствовала, как его руки осторожно, но крепко обняли меня в ответ.

Нортан выдохнул так, будто долго сдерживал дыхание. Он мягко взял мои запястья и сам положил мои тонкие руки себе на шею, притягивая ближе.

— Кира… — тихо сказал он.

Вокруг нас были цветы в вазах. Расставлены по полу и на столе. Мы словно были не в ресторане, а в оранжерее.

Он прижал меня к себе, осторожно, бережно, будто я была чем-то хрупким. Я чувствовала тепло его тела, его дыхание, биение сердца.

Он наклонился и поцеловал меня в лоб — медленно, нежно.

Я закрыла глаза.

Но он не отстранился.

— Кира… можно?

Я открыла глаза. Он смотрел на меня внимательно, почти напряжённо.

И я кивнула.

Он поцеловал меня.

На этот раз мягко, но дольше. Его губы были тёплыми, осторожными. Голова закружилась, дыхание сбилось, пальцы сами сжались на его плечах.

Мне казалось, что я сейчас растворюсь.

Когда он отстранился, я всё ещё стояла, прижавшись к нему, не в силах пошевелиться.

— Ты счастлива? — тихо спросил он.

Я тихо засмеялась.

— Очень…

— Я тоже тебя люблю, Кира.

Мы всё-таки вернулись за стол. Но ужин прошёл как в тумане. Я почти не чувствовала вкуса еды, только смотрела на него, ловила его взгляд.

Нортан иногда касался моей руки. Я не отстранялась. Мы улыбались друг другу, будто дети, которые знают какой-то секрет.