Глава 27

- Благодарю за приглашение, ваше величество! - делаю реверанс, не выпуская кота из рук.Мне бы очень хотелось выпустить тяжелую ношу на пол, но кот, то есть Ник, так вцепился в мою руку, заметив красноречивый взгляд короля, что я даже не могу вытащить руку из жаркой меховой муфты.Тронный зал наполнен шёпотом и восторженными голосами. Все рассматривают мой волшебный шар, не скрывая восхищения.- Снег! Вы только посмотрите! Настоящий снег!Придворные дамы, сняв перчатки, пытаются поймать порхающие над шаром снежинки. Кажется, все уже позабыли, что подарок предназначался маленькому принцу. Взрослые радуются снегу, не меньше детей!- Это волшебно, мадмуазель Марианна! Как вам удалось? - спрашивает голубоглазая блондинка с алыми губами.- Волшебство - наше семейное ремесло. - отвечаю, скромно опустив глазки. Рассказывать о помощи зимнего мага я не могу...- Мадмуазель Марианна, позвольте, я представлю вас присутствующим! - советник подводит меня к собравшимся возле трона чиновникам. - Господин главный министр, господин казначей, господин распорядитель...От реверансов у меня ломит ноги, а руки готовы отвалиться под тяжестью кота.- Придумай что-нибудь, нам нужно спрятаться! У меня остаётся не так много времени. - слышу в голове голос Ника. - Иначе я превращусь в человека прямо здесь. Хотя нет, подожди чуть-чуть... Слушай внимательно! Кажется, начинается что-то интересное...Светские разговоры, а тем более болтовня о политике меня никогда не интересовали... Но то, о чём говорит король, министр и остальные, действительно вызывает интерес.- Как жаль, что зимы в нашем королевстве нет уже столько лет! - сетует советник.- Да, но наши соседи оказывают нам неоценимую помощь. Лёд привозят бесперебойно. - отвечает главный министр.- Да, помощь вашего кузена неоценима! - с лёгкой иронией отвечает монарх. - Но во что нам это обходится?- Запас льда для королевских кладовых по цене равнозначен постройке новой королевской резиденции! - ворчит казначей, перебирая пальцами счёты.- А теперь скажи, моя дорогая фея, - вновь слышится голос мага. - Кому здесь выгодно отсутствие зимы?- Главному министру! - отвечаю мысленно.- Вот и подозреваемый номер один! - подтверждает Ник.Больше всего мне сейчас хочется вернуться домой. Обнять бабушку, посидеть в кресле у камина, отдохнуть после долгой и тяжёлой дороги. Может, сбежать отсюда под благовидным предлогом? Скажу, что бабушке срочно требуется моя помощь, выпущу кота где-нибудь в укромном месте и быстренько уйду...- Моя прекрасная фея, позволь напомнить, без тебя я пропаду. - урчит кот. - А без меня пропадёт магия зимы, и твой шар...- Не начинай. Я остаюсь здесь и буду тебе помогать! - с одной стороны, очень удобно общаться мысленно... А с другой - до ужаса неудобно!

Глава 28

В сопровождении фрейлины, наряженной в платье, напоминающее пирожное с рюшами из сливок, направляюсь в покои для гостей. Мне очень хотелось отвертеться и уехать скорее домой, но ничего не вышло.Во-первых, король настаивал, чтобы я присутствовала на ужине. Его глаза сверкали ярче алмазов в короне, и было нетрудно догадаться, что его заинтересовал вовсе не волшебный шар... Это до ужаса расстроило напомаженную блондинку, увевавшуюся возле трона. Та и без того была выбелена пудрой, а заметив меня, побледнела ещё сильнее. Её огромные красные губы скривились в недовольной гримасе, а завитая прядка выбилась из причёски.А что же во-вторых?Во-вторых, Ник был категорически против моего посмешного бегства. Мне показалось, что красноречивые знаки внимания со стороны очень сильно его разозлили, и я уже понадеялась, что смогу ретироваться, но он всё равно не разрешил мне уйти. Этот шантажист в обличии кота стал угрожать, что снег в шаре растает, если я откажусь участвовать в осуществлении его плана. До сих пор не понимаю, что именно он задумал, но одно я знаю точно - это очень опасно!- Мадмуазель Марианна, выберите себе наряд по вкусу! - фрейлина улыбается самой вежливой улыбкой. - Я помогу вам переодеться.- Нет-нет, я сама, не стоит беспокоиться! - спешу спровадить фрейлину из гостевой комнаты, которая по своим размерам сравнима со всем моим домом.Едва пухлая придворная дама скрывается за дверью, опускаю кота на пол. Комната мгновенно наполняется сиянием, от которого щурятся глаза.- Я бы больше не выдержал! - едва я открываю глаза, на ковре возле дивана уже сидит Ник.- Теперь ты доволен? Я всё сделала! Ты во дворце, можешь делать, что хочешь!- Пока ещё не время... - загадочно отвечает он, достав из кармана какую-то странную вещь, по форме напоминающую часы.- Что это? - мной овладевает любопытство. - Похоже на компас!- Он самый!- Но твой компас не работает! Север в той стороне. Он неправильно показывает!- Нет, всё правильно... - Ник вдруг становится серьёзным. - Это необычный компас, он реагирует на артефакт, из-за которого в вашем королевстве пропала зима.- Что? Скажи, что это шутка! - не могу поверить в услышанное.- Нет, не шутка. И судя по тому, как пляшет стрелка, я правильно вычислил. Артефакт находится совсем рядом. Именно здесь, в этом дворце! Под самым носом короля...- Не может быть! И что же делать?- Я должен его уничтожить.- Но почему именно ты, Николас? - удивляюсь я.- Только я смогу разрушить магию льда.- Но я всё равно ничего не понимаю, почему именно ты должен этим заниматься? Есть королевская полиция, стража, дворцовые маги в конце концов.- Потому что человек, создавший этот артефакт, был моим братом!

Глава 29

Не могу поверить в услышанное. Глядя на Ника, растерянно хлопаю ресницами. Я всегда считала зимних магов добрыми волшебниками, которые приносят радость людям, а оказывается, брат Николаса участвовал в заговоре! В голове не укладывается! Как это возможно?

- Твой брат похитил зиму? - переспрашиваю, хотя всё уже поняла.

- Да, Штефан участвовал в этом. - опустив глаза, отвечает Ник.

- Не думала, что среди вас есть злодеи!

- Это слишком сложно, не хочу утомлять тебя подробностями.

- Нет, раз уж начал, так рассказывай всё! Я должна знать, с кем имею дело и во что ввязалась. Ты впутал меня, а теперь пытаешься держать в неведении! - набрасываюсь на мага с упрёками.

- Хорошо, я расскажу. Моего брата было трудно назвать идеальным, правильным магом... Но и злодеем он никогда не был! Не думай, что я оправдываю его поступки. Я лишь говорю о том, что за содеянное он поплатился.

- Подожди, ты всё время говоришь о нём в прошедшем времени. - пугаюсь своей догадки. - С ним что-то случилось?

- Да, и случилось именно потому, что он ввязался в заговор с похищением зимы. - Ник в мгновение становится каким-то потерянным и очень грустным. - Я расскажу тебе всё, а дальше делай выводы сама.

Как я уже говорил, мой брат сильно отличался от нас. Он был другим, в нём было больше от обычных людей, чем от магов. По праву старшинства он должен стать главным зимним магом после отца, но эта перспектива никогда его не привлекала. Он мечтал о богатстве и славе, хотел организовать своё дело, заниматься торговлей, зарабатывать...

- Но у вашей семьи и так полно денег! - не выдержав, прерываю его.

- Да, ты права. Я тоже всегда так считал, но моему брату было мало. Не желая изучать магию и заниматься семейным делом, он ушёл из дома, поссорившись перед этим с отцом. В те времена я был почти что мальчишкой. Меня интересовали лишь всякие глупости, прогулки допоздна, верховая езда и посиделки с друзьями. Я и понятия не имел, что делает мой брат. Штефан перебрался в другой город, и встретил там женщину, о красоте

которой слагали легенды. Он влюбился без памяти и начал ухаживать за ней. Красавица Каталина обожала дорогие подарки: бриллианты, золото, меха... Штефан исполнял все её капризы, и вскоре она согласилась стать его женой. Вот только семейная жизнь не заладилась. Шикарный особняк был для неё слишком мал, шуба, купленная год назад, вышла из моды, а бриллиантовое колье у соседки куда лучше...