Глава 4

- Да, конечно. - глаза бабушки сияют. - Моя внучка изготовит шар для маленького принца по вашему эскизу.

- Какой шар? - я вот-вот лопну от любопытства.

- Шар со снегом. Принц, сын нашего короля, никогда не видел снег! И это будет подарок для него на Новый год.

- Хорошо. Шар будет из лучшего горного хрусталя, подставка из полудрагоценного камня. С искусственным снегом? Хлопья, крашеные опилки подойдут? - на всякий случай уточняю. Лучше знать предпочтения заказчика заранее, а то откажутся забирать в последний момент!

- Нет, Марианна. Господин советник имел в виду настоящий снег. Но ты и сама догадалась, правда? - бабушка смотрит на меня так, будто я сказала величайшую в мире глупость.

- Что? - меня вдруг охватывает паника. Где взять снег?!

- Изготовить стеклянный шар ты сможешь! - говорит бабушка, продолжая улыбаться.

- Смогу, но... - не успеваю договорить и замолкаю, ведь бабушка наступает мне на ногу под столом. Ай, как больно! Наверно, синяк будет!

- До свидания, господин советник! Через пять дней заказ будет готов, как вы и просили. Не волнуйтесь! - бабушка выпроваживает гостя и запирает дверь на засов.

Как только дверь за ним захлопывается и появляется табличка "ЗАКРЫТО", я начинаю кричать от возмущения.

- Бабушка, что ты делаешь? Зачем ты согласилась? Где мы возьмём снег! Нам его даже не наколдовать! Магия снега нам недоступна! Если мы подменим настоящий снег какими-нибудь хлопьями, это сочтут мошенничеством... И мы окажемся в тюрьме! Это ведь обман. Да еще и самого короля!!! - причитаю, недовольно топая острыми каблучками по потёртому деревянному полу.

- Марианна! Прекрати! Всё получится. - совершенно спокойно отвечает она.

- Но бабушка! Это безумие! Я не хочу в темницу!

- Послушай меня внимательно, внучка. Никакого обмана не будет! Снег будет настоящим. Принц получит желанную игрушку, а мы - столь необходимые нам деньги.

- Но где взять снег?

В ответ бабушка лукаво улыбается и достаёт из ящика стола старую, пожелтевшую от времени карту.

Глава 5

- В соседнем королевстве, совсем рядом с границей, живут потомственные маги зимы. - говорит бабушка, показывая на маленькую точку на карте. - Когда-то я ездила туда вместе с отцом... Тогда я была совсем маленькой. Мне посчастливилось увидеть самого Николауса!

- Что? Того самого волшебника, который дарит подарки на Новый год?!

- Да, Марианна! И сейчас нам поможет только зимнее чудо, а это в его власти.

- Бабушка, но это было так давно! Он или совсем древний старик, или...

- Сейчас в тех краях живут его дети или внуки, точно не знаю. Его семья окружена тайнами. Ты поедешь туда, встретишься с преемником Николауса и попросишь у него немного заколдованного снега.

- Почему заколдованного? Нам же простой нужен!

- Простой растает сразу, как ты пересечёшь границу и окажешься в нашем королевстве. Твоя магия не сможет сохранить снег. Слишком силён тот, кто похитил зиму!

- Понятно. А если преемник Николауса пожалеет для нас снега зимой? Вдруг он не такой щедрый, как дедушка? - меня вдруг охватывает тревога.

- Тогда предложи ему денег.

- А если ему не нужны деньги? Может, он и без того богат. Что тогда?

- Используй свое очарование, уговори, упроси. Кто откажет такому очаровательному созданию?! - бабушка снимает со стены небольшое зеркало в серебряной оправе и ловит в него моё отражение.

- Однажды уже отказали. - с грустью отвечаю, вспомнив о расторгнутой помолвке.

- Марианна, нам наконец-то выпал шанс поправить наше финансовое положение. Починим крышу на амбаре, уплатим налоги и вернём тот "займ", что мы взяли из твоего приданого... А ещё ты снова сможешь брать уроки игры на фортепиано.

Я невольно улыбаюсь, будто слышу нежную мелодию, будто снова перебираю пальчиками холодные клавиши, а потом вспоминаю о приданом, которого у меня нет, и улыбка гаснет, как фитиль догорающей свечи.

- Хорошо, бабушка, я согласна, но... Но как всё успеть?! У нас всего пять дней!

- День туда, день обратно... И примерно столько же там. Успеешь! Ты молодая, шустрая. Я бы поехала с тобой, но лавочку не бросишь! Что подумает сборщик налогов, увидев, что магазинчик закрыт, а хозяев нет?!

Глава 6

- Ты права, бабушка. - понимаю, что этот заказ действительно хороший шанс для нас. Вот зря я никогда не дослушиваю до конца, а сразу начинаю спорить?! - Но мне ещё нужно время, чтобы смастерить саму игрушку. Хрустальный шар, подставка...

Это со стороны кажется, что сложного в том, чтобы сделать сувенир. Раз и готово! Но нет, это кропотливая работа, каждая деталь требует внимания, будь то миниатюрная ёлочка, снеговик или олень, запряжённый в сани.

- Марианна, иногда мне кажется, что у тебя память хуже, чем у меня в таком-то возрасте! - бабушка смеётся. - Помнишь прошлогодний заказ от богача?

- Шар, от которого отказались? Тот человек заплатил аванс, я начала работу, а он так больше и не появился, передумал. Мы с тобой уже планировали маленькое путешествие. Даже документы подготовили. - мною снова овладевает грусть.

- Выше нос, маленькая фея! Советник знать не знает, что у нас есть заготовка. Хрустальный шар лежит и ждёт, когда ты наполнишь его снегом и своей магией.

- А деньги на дорогу?

- Возьмёшь из аванса. Советник дал пятьдесят золотых вперёд. На поездку хватит и пяти. Разрешение на выезд за границу королевства, полученное в прошлом году, всё ещё действует. Год назад оно тебе не пригодилось, зато выручит сейчас.

- Бабушка, ты самая лучшая! Обожаю тебя! - обнимаю её за плечи и начинаю приплясывать вокруг. - Ты найдёшь решение любой проблемы! Настоящая фея!

- Поторопись, Марианна! Нужно успеть отправить телеграмму в резиденцию Николауса, через час почта закроется. Одевайся поскорее, а я пока напишу. - бабушка достает коробку с бумагой и письменными принадлежностями, а я убегаю.

В предвкушении поездки напеваю и пританцовываю. Даже погода уже не кажется такой хмурой, а капли дождя, стучащие по подоконнику, больше не раздражают.

Меня ждёт путешествие, полное приключений! К тому же я впервые отправлюсь куда-то одна, без бабушки. Я увижу зиму, которой в наших краях не было уже пять лет, и снег. Смогу слепить снеговика и поваляться в сугробе. Попробую на вкус сосульки... А ещё я встречусь с самим Николаусом! Ну, или кто там его заменяет...

Глава 7

- Марианна, куда это ты? - спрашивает любопытная соседка, вытрясающая перину, высунувшись из окна.

Крохотные пёрышки порхают в воздухе, и с каждым ударом по перине их становится всё больше. Перья кружатся и медленно падают, и мне кажется, будто идёт снег. Вот бы он был настоящим!

- На почту, тётушка! - мило улыбаюсь и спешу к цели.

- Добрый день, мадмуазель Марианна! - приветствует меня почтмейстер.

- Добрый день, господин Густав! Мне нужно срочно отправить телеграмму.

- В резиденцию Николауса? Хотите попросить подарок. - он расплывается в улыбке, увидев имя получателя.

- Бабушка предлагает великому волшебнику сотрудничество. - хитро подмигиваю, от чего старый почтмейстер снова сияет улыбкой. - Только это большой секрет! Никому не рассказывайте, хорошо?

- Клянусь своей почтой! - отвечает Густав.

Уж я-то знаю, что услышал вечером Густав, на утро будет знать вся округа! Он лучше любой газеты оповещает местных жителей обо всех новостях. Сначала почтмейстер расскажет жене и своему лучшему другу - булочнику, те соседям, а потом ни останется ни одного человека, который бы не знал, что "Внучка Надин отправила телеграмму Николаусу!" Пусть лучше думают, что к волшебнику у нас чисто деловой вопрос. В конце концов, так и есть, а посвящать всех подряд в подробности не стоит.