Глава 23

Обратная дорога, к моему удивлению, уже не кажется такой тяжёлой, как путь в резиденцию зимних магов. Карета слегка покачивается, пробиваясь через снежные заносы. Белый ковёр снегов сверкает в лучах утреннего солнца, а птицы звонко чирикают, порхая возле дерева с красно-коричневыми ягодами. Ник, как и обещал, купил у кого-то коня, и теперь притворяется извозчиком. Он даже умудрился раздобыть где-то документы, чтобы пересечь границу под чужим именем. Может, наколдовал? Разумеется, меня это насторожило, теперь его интерес к королевству, где я живу уже не выглядит таким безобидным. Что он задумал? Мне не хочется ввязываться в авантюру, но я дала слово и должна его сдержать. Свою часть сделки Ник выполнил.Держу на коленях маленький деревянный ящик, перевязанный шелковой лентой. В нем хранится хрустальный шар, закутанный в бумагу и тонкие деревянные стружки. Ник предлагал убрать ящик в отделение для багажа, но я побоялась, что столь ценный груз может пострадать при транспортировке, и предпочла везти его в руках. Каких трудов мне стоило раздобыть снег! Я не могу рисковать этим сокровищем, бабушка меня не простит!Подъезжаем к границе, снега всё меньше, дорога покрыта мокрыми листьями и грязью. Карета на полозьях дальше не проедет. Начинаю нервничать.- Не переживай, фея! Сейчас всё исправлю. - услышав мои мысли, маг смеётся.Замечаю какие-то свечение, похожее на северное сияние. Выглянув в окошко, вижу, как у кареты появляются колёса. Вот она магия!- Едем! - кричит он, и карета срывается с места.***Границу мы пересекли довольно быстро. С моими документами всё было в полном порядке, и к Николасу тоже не возникло вопросов.Пейзажи за окном становятся всё более унылыми. Под проливным дождём промокают маленькие домики с красными крышами, деревья машут черными ветвями, будто пытаясь прогнать зажравшуюся слишком долго осень. Даже ели выглядят невероятно грустными, не получив долгожданный снежный наряд.- Как-то не очень весело у вас! - говорит Ник, когда мы въезжаем в город.- Что есть, то есть. - соглашаюсь с ним.Карета останавливается возле постоялого двора неподалеку от главного проспекта, ведущего прямо к королевскому дворцу. Ник помогает мне выйти и достаёт багаж. Тут же подбегает мальчишка, который, должно быть, подрабатывает тут.- Помочь с вещами? - весело спрашивает он.- Да, отнеси наш багаж и выбери хорошую комнату! - отвечает Ник, не позволяя мне и слова вымолвить, и даёт мальчику гостку серебряных монет. - Мы с женой собираемся навестить друзей, возможно, вернёмся очень поздно.- Какая ещё жена? Зачем ты отдал мои вещи на постоялый двор?! Ты совсем сумасшедший? - набрасываюсь на него, как только мы остаёмся одни.

Глава 24

- Какая я тебе жена?! Ты совсем рассудок потерял? Я не собираюсь ночевать с тобой в одной комнате на постоялом дворе! У меня между прочим дом есть! - кричу на мага, а тот молчит и только сверкает глазами, будто ни в чём не виноват.Какая наглость! Как он вообще посмел?! С чего он решил, что я соглашусь на такое?- Не кипятись так, моя милая фея! - Ник выдаёт какое-то подобие улыбки. - Я просто не знал, куда отправить багаж, во дворце он нам помешает! А у нас с тобой там важное дело! Забыла?- Нет, не забыла! Отдам шар, получу своё золото, и, надеюсь, мы больше не увидимся! Через пару часов я буду дома у бабушки, так что ночёвка на постоялом дворе мне не грозит. - моё лицо светится улыбкой подобно весеннему солнцу.- Боюсь, моя дорогая Марианна, тебе придётся задержаться во дворце. Ты должна помочь мне проникнуть в самое его сердце... Так что доверься мне, я знаю, что делаю!- Как я могу тебе доверять?! - закипаю ещё сильнее. - Ты сумасшедший. Ты оборотень!- Я не оборотень, это другое. - пытается оправдаться он. - Я могу принять облик животного не более чем на час и по своему желанию, а оборотни превращаются даже против воли, подвластные луне и прочим обстоятельствам.- Ладно, соглашусь, я не права. Но ты явно что-то задумал! Что-то опасное... И я не хочу в этом участвовать!- Позволь напомнить тебе, фея, что без меня магия холода перестанет работать и твой волшебный шар со снегом превратится в обычную стекляшку, наполненную водой! Так что тебе придётся помочь мне! Мы договорились, что в обмен на моё волшебство ты окажешь мне небольшую услугу.Нехотя соглашаюсь, хотя самой хочется ударить этого наглеца чем-нибудь тяжёлым. Во что он втягивает меня? Это наверняка очень опасно! Если бы от Николаса не зависело моё финансовое благополучие, если бы мы с бабушкой не нуждались так сильно в деньгах, я бы ни за что не согласилась на эту безумную авантюру. Откажусь сейчас, и нас отправят в темницу по обвинению в мошенничестве. Скажут, что вместо настоящего снега мы подсунули как-то подделку, которая растаяла... Хочу я или нет, мне придётся провести Ника во дворец!

Глава 25

Люди спешат по улице и, кажется, совсем не замечают нас. Кто-то несёт домой покупки, кто-то только направляется в сторону магазинчиков, чьи витрины привлекают разнообразием товаров, выставленных в витринах.- Отойдём на минутку. - Ник берёт меня за руку.- Куда? Зачем? - я ничего не понимаю.- Я не могу превратиться у всех на глазах! - тихо говорит он, когда мы скрываемся за каретой.От ослепительной вспышки у меня непроизвольно закрываются глаза. Когда мне удаётся их открыть, в воздухе всё ещё сверкает что-то. Маленькие светящиеся снежинки кружатся возле моих ног и медленно растворяются, так и не долетев до земли.- Николас, ты где? - потирая глаза, осматриваюсь.- Да вот он я! - прямо возле моих ног трётся белый кот.Большой, пушистый, с небесно-голубыми глазами. Он громко мурчит, расхаживая кругами около меня.- Ты готова, фея? Бери свой шар, и вперёд!- А как мы объясним пропажу извозчика и брошенную карету?- Да кому какое дело? Все к празднику готовятся! И прекрати говорить со мной вслух. Я и так слышу твои мысли!Взяв в руки деревянный ящичек, внутри которого спрятан волшебный шар, направляюсь к входу во дворец. Кот, наглый пушистый шантажист, вышагивает следом за мной.- Кто вы и какова цель визита? - спрашивает грозный стражник.- Я прибыла по приказу господина Советника. Пожалуйста, доложите ему, что заказ из магазина "Волшебные подарки госпожи Надин" доставлен.- Хорошо, давайте сюда вашу коробку. Привратник передаст её.- Нет-нет, приказано вручить лично в руки. Заказ ещё не оплачен! - моему возмущению нет предела. Что за грубиян?!- Тогда вам придётся подождать, пока вас пригласят.Приходится согласиться. Минуты тянутся медленно, стоять на одном месте я не привыкла. Ящик с шаром довольно тяжёлый, у меня начинает ломить руки. Поставить свою ношу на землю я не могу, слишком ценный груз.Появляется слуга в белом парике и, шепнув что-то стражнику, приказывает меня пропустить.- Прошу прощения, мадмуазель! Господин Советник уже ждёт вас! Вам, должно быть, тяжело?- Да, конечно. - с радостью передаю ему ящичек, но отдохнуть от тяжести не успею, в ту же секунду на руки прыгает кот.Мы медленно идём по коридору, направляясь в кабинет советника. Интерьер дворца поражает великолепием. Лепнина на потолке, огромные полотна и гобелены на стенах, старинная мебель.- Мадмуазель Марианна, рад вас видеть! - советник расплывается в парадной улыбке. - Как я понимаю, подарок для принца готов?- Да! - с гордостью открываю крышку ящичка.- Это поистине великолепно! - восхищённо восклицает Советник. - Не хотите ли лично представить эту волшебную вещь королю?- Я не..."Соглашайся! Это то, что нам нужно"- звучит голос кота в моей голове.- Да-да, это большая честь! Благодарю!- Тогда следуйте за мной! - отвечает советник, разглядывая шар.

Глава 26

Следом за господином Советником направляюсь в парадный зал для аудиенций. Ступаю медленно и осторожно, заворожённо разглядывая картины в золочёных рамах. На огромных полотнах изображены представители королевской династии. Кто-то смотрит сурово, кто-то мягче и будто со снисхождением, но всех людей, запечатлённых на картинах объединяет аристократизм и величавая осанка.Кот, то есть Николас в его обличии, удобно устроился у меня на руках и пристально рассматривает всё вокруг. Когда Советник заворачивает за угол, а я остаюсь чуть поодаль, меня посещает дерзкая мысль. "А что если выпустить кота прямо сейчас? Скажу, что сбежал. Вряд ли кто-то будет искать!""Нет, даже не думай! Тащи меня к королю!" - урчит кот, вцепившись когтями в меховую муфту на моих руках.- Мадмуазель Марианна, подождите здесь. Сейчас я доложу о вашем прибытии, и вас пригласят. - Советник передаёт ящик с шаром напудренному слуге в смешном парике, а сам направляется в центр зала, где на троне восседает король.От волнения у меня бешено стучит сердце. Я и подумать не могла, что когда-нибудь смогу побывать во дворце и увидеть короля!Раздаётся стук, объявляют моё имя, и я, дрожа как листочек на ветру, захожу в парадный зал. Высокие мраморные колонны, золотой орнамент, зеркальный паркет, красные гардины на витражных окнах - никогда прежде я не видела такой красоты! Так и хочется закружиться в танце под нежную мелодию, скользя по начищенному до блеска полу! Помнится, раньше я мечтала побывать на королевском балу...- Мадмуазель Марианна, внучка госпожи Надин, хозяйки лавочки волшебных подарков. - представляет меня советник.Я так нервничаю, что боюсь поднять глаза и посмотреть на короля.- Только взгляните, эта девушка смогла создать поистине уникальную вещь! Настоящее произведение искусства! - нахваливает меня Советник.Слуга в белом парике осторожно вынимает из ящичка волшебный шар и ставит его на небольшой столик возле трона. Снежинки в шаре кружатся и сверкают, взлетая над крышей домика и медленно опускаясь вниз. Но самое главное волшебство не в этом... Стоит встряхнуть шар, и над ним над ним начинают кружиться снежинки. Как только снег внутри оседает, сияющие кристаллы снаружи тоже исчезают.- Невероятно! Как же красиво! Вы настоящая фея! - король берёт мой шар в руки. - Вы достойны щедрого вознаграждения!- Благодарю, ваше величество. Похвала из ваших уст - самая дорогая награда! - поднимаю глаза, и наши взгляды встречаются. Чувствую, что король разглядывает меня даже с большим интересом, чем волшебный шар.- Сегодня вы приглашены на ужин. - тоном, не терпящим возражений, заявляет монарх. При этом его глаза так блестят, будто он готов съесть меня вместе с десертом.