- Мадам, ещё раз искренне прошу прощения! - Ник достаёт из кармана кошелёк. - Обещаю, подобное не повторится!

- О, это слишком много! - пересчитав монеты, нянька краснеет.

- Примите это в качестве компенсации. Он открывает дверь, провожая Лусию.

- А как же сосульки?! - спрашивает она, опомнившись.

- Ах, это! - Ник делает взмах рукой и все "украшения" исчезают.

- Благодарю! - нянька скрывается за дверью.

- Итак, теперь мы можем поговорить о делах? - собравшись с мыслями, спрашиваю мага.

- Думаю, да. - Ник улыбается. - Поговорим за чашечкой горячего шоколада. Только сначала мне нужно зайти на кухню и оценить масштаб бедствия.

Не решаясь идти следом за хозяином, остаюсь в коридоре. Скука одолевает мгновенно, я не привыкла сидеть без дела. Начинаю рассматривать обстановку. Моё внимание привлекает огромная картина в золочёной раме - семейный портрет. Мужчина с проседью, рядом слегка полноватая дама приятной наружности и два юноши. Один постарше, лет двадцати пяти, другой совсем мальчишка. Присмотревшись, узнаю в нём знакомые черты. Это Николас! Получается, на картине изображены его родители и... Кажется, он говорил, что у него есть старший брат. Или был...

- Пойдёмте в гостиную, мадмуазель фея! - Николас появляется в дверях с подносом в руках.

Следую за ним, чтобы не заблудиться в этом огромном доме.

Едва я делаю шаг к креслу, ноги разъезжаются. Приземляюсь на пол, покрытый тонким слоем льда. К счастью, довольно удачно.

- Не ушиблась? - быстро поставив поднос на тумбу, Ник подбегает ко мне. - Я должен был заметить... Анжелика!

- Да, папочка! - из-за кресла показывается виновница моего падения.

- И зачем ты это сделала?! - готова поклясться, что маг покраснел от гнева. - Снова каталась на коньках дома?!

- Нет, не угадал. Я это сделала специально, чтобы эта мадмуазель ушла поскорее! Нам не нужна никакая мама! Я уже говорила тебе! - топнув ногой, говорит девочка.

- Анжелика, ты всё неправильно поняла. - начинает оправдываться несчастный отец. - Мадмуазель пришла к нам по деловому вопросу! Я не собираюсь на ней жениться!

Глава 17

- Да, я пришла по важному делу. И хотела бы поговорить с твоим отцом наедине! - намекаю, что невоспитанной девочке стоит покинуть гостиную.

Приняв позу "руки в боки", она сверлит меня взглядом.

- Не уйдёшь? - спрашивает с вызовом.

- Нет. - отвечаю совершенно спокойно.

- Хорошо, тогда ты долго отсюда не сможешь уйти! - злобно хихикнув, девочка делает странный жест.

- И почему... - не успеваю задать вопрос, внезапно чувствую, что ногам становится очень-очень холодно.

Вижу, как по полу расползается лёд. Не могу сделать и шагу, сапоги примёрзли к ковру!

- Анжелика, прекрати! - грозно крикнув, маг убирает последствия дочкиных "шуток".

- Не перестану, пока она не уйдёт! - девочка показывает язык.

- Ах, так! Ну посмотрим, кто кого! - не выдержав такого тёплого приёма, пускаю в ход свои чары. Мы, феи, очень терпеливые существа, но и у нашего терпения есть предел!

Представляю, как комната наполняется музыкой, от которой хочется танцевать. С разбойниками помогло, а тут всего лишь ребёнок.

- Я не хочу! Не хочу! Не буду! - верещит Анжелика, кружась в танце.

- Хватит? Или ещё померяемся силой? - мило улыбаюсь.

- Хватит! Твоя взяла! Но на моего папу даже не смотри! - девочка, хмыкнув, удаляется.

- Поразительно! Если она спорит со мной, я обычно сдаюсь. Моё почтение! - с искренним восхищением говорит Николас.

- Благодарю за комплимент! Теперь мы можем поговорить? - сажусь в кресло, предварительно осмотрев его на предмет обнаружения ледяных сюрпризов.

- Конечно. - Ник подаёт мне чашку горячего шоколада, который, к моему удивлению, совсем не остыл.

- Во-первых, я хотела бы узнать, где мои вещи? Будучи конём, вы уверяли, что они будут доставлены.

- Уже в вашей комнате. Их донесло снежным вихрем. - смеется он. - А что же во-вторых?

- Во-вторых, поговорим о деле. Как вы уже догадались, я прибыла сюда не просто так. Мне нужен снег.

- Берите, сколько хотите. Весь снег королевства у ваших ног!

- Благодарю за великодушие, но мне нужно совсем чуть-чуть. И снег должен быть не простым, а заколдованным. Думаю, для вас не составит труда наложить на него чары, чтобы он не растаял, как только я попаду на территорию своего королевства. Полагаю, вы знаете, что у нас нет зимы уже пять лет.

- Пять лет... - повторив мои слова, Ник становится мрачным. - Я очень хорошо это знаю.

Его реакция кажется мне странной, но задавать лишние вопросы я не хочу. Моя задача - получить снег, а всё остальное неважно.

Глава 18

Чашка с горячим шоколадом пустеет, и, зевнув, я ставлю её на маленький сток возле кресла.

- Позвольте узнать, зачем вам снег? - спрашивает маг, пристально глядя на меня, от чего мне становится не по себе.

Чем дольше я нахожусь в этом доме, тем меньше понимаю, что происходит. Мне кажется, что здесь есть какая-то тайна... Возможно, я слишком утомилась в дороге и у меня разыгралась воображение...

- Он нужен мне для волшебного шара со снегом, который заказали в моей лавочке. Один мальчик, ровесник вашей дочери, попросил такой подарок на праздник. Новогоднее желание ребёнка. Вы отец и должны понимать. Вы и сами исполняете желания...

- И ради этого вы, моя прекрасная фея, преодолели такое расстояние и добрались до моей резиденции? Кто же ваш заказчик? Кто платит так щедро за детский каприз? - испытующе спрашивает Николас.

- Я обязана отвечать? - не понимаю, к чему он клонит, наш разговор всё больше напоминает какую-то непонятную игру.

- Боюсь, вам придётся ответить, иначе я не соглашусь вам помогать. - от его слов по спине пробегает холодок. - И хочу напомнить, что обмануть меня у вас не получится. Я слышу ваши мысли!

Меня бросает в дрожь. Во что же я ввязалась? Почему человек, ещё недавно бывший таким вежливым, устроил мне допрос с пристрастием? Вдруг он сумасшедший? Запугивать меня пытается! Что я ему сделала? Мне всего-то нужна горстка снега!

- Хорошо, если это ваше условие, я скажу. Такой подарок попросил сын нашего короля.

- Тогда всё ясно.

- Итак, вы согласны? Как только я получу оплату, расплачусь с вами. Это солидная сумма.

- Согласен, но мне не нужно золото. Как видите, я и сам не бедствую. - Ник обводит взглядом гостиную. - Я заколдую для вас снег, а взамен попрошу об услуге...

Сердце уходит в пятки. Что ему от меня нужно? Какая услуга? В голове проскальзывает нехорошая мысль... Уверена, будь у меня сейчас зеркало, я бы увидела, как моё лицо побледнело, потом покраснело, а следом снова побледнело.

- А что же тогда вы хотите?! - спрашиваю в недоумении, всё ещё надеясь, что ошиблась.

- Вы возьмёте меня с собой во дворец, когда отправитесь отдавать заказ. - совершенно спокойно отвечает маг.

- Это всё? - на всякий случай уточняю, опасаясь, что его условия на этом не закончатся.

- Да. О большем я не прошу. Для меня очень важно попасть туда.

- Но как я возьму вас с собой? - вспоминаю, что во дворец не пускают всех подряд.

- Вы правы, это проблема. - Ник мрачнеет. - Они могут меня помнить... Но я что-нибудь придумаю!

Теперь я вообще ничего не понимаю! Зачем Нику во дворец? И кто может его там узнать? Здесь явно какая-то тайна!

Глава 19

Во мне просыпается любопытство. Как бы я не старалась заставить себя думать лишь о волшебном снеге, у меня ничего не получается. Все мысли теперь заняты другим вопросом - почему Ник хочет попасть во дворец? И что не менее интересно - кого он боится?

- И как вы хотите проникнуть во дворец? Снова превратитесь в коня? - сказав это, уже не могу сдержать смех.