Закрыв глаза, прислушиваюсь к стуку копыт. Поскорее бы добраться до резиденции Николауса! Ещё немного, и я не выдержу, свалюсь в снег!

"Приехали. Слезай. Я устал. Больше не могу!" - голос становится более громким, словно он звучит уже не в моей голове, а в реальности, как и другие звуки зимнего леса.

Открываю глаза и вижу вдалеке домик с необычной крышей.

- Эй, ты слезешь или так и будешь болтаться на моей шее? Ты достаточно тяжёлая между прочим! Задушишь меня! - слышу недовольный голос своего нового знакомого.

По всему телу пробегают мурашки. Понимаю, что действительно вишу на спине, только не у коня, а у мужчины! Ошарашенная, опускаю руки и падаю на землю. Вернее, на снег. Весьма удачно приземляюсь в сугроб.

- Так ты человек, а не конь? - всё ещё не верю в реальность происходящего.

Глава 14

Невесомые снежинки медленно опускаются, падают прямо на лицо, мгновенно тая, отчего становится ещё холоднее.

- Значит, ты человек? - переспрашиваю своего странного знакомого, которого ещё недавно считала говорящим конём.

- Как видишь, человек. - лукаво улыбаясь, он протягивает мне руку, чтобы помочь встать.

Если человек может превращаться в животное, выходит, он оборотень? А если он сейчас волком обернётся и съест меня?! От этих мыслей по спине пробегают мурашки.

- Я не оборотень, не бойся. - говорит он, склонившись надо мной. - И я не собираюсь тебя есть!

- Откуда ты знаешь? Я этого не говорила! - шепчу дрожащим голосом, отползая назад - глубже в сугроб.

- Если ты такая недогадливая, фея, я отвечу: я слышу твои мысли. Так и будешь дрожать, сидя в снегу, или позволишь мне тебя вытащить?

Подумав, что в таком положении я вряд ли смогу обороняться, с опаской протягиваю ему руку в шерстяной варежке.

- Кто ты такой? - спрашиваю, отряхивая снег с плаща и юбки. - И чей это дом?

- Я Николас, можно просто Ник. А этот дом - резиденция зимних магов, моё родовое гнездо.

- Не может быть! - хлопая ресницами, смотрю то на мага, то на его дом.

Признаться честно, особняк с витражными окнами и башенками производит впечатление. Да и его хозяин тоже! Высокий, широкоплечий и очень сильный - всю дорогу на спине меня тащил, пусть и в образе коня. Глаза такого необычного цвета, будто чай с мёдом, волосы цвета тёмного шоколада.

- Насколько я знаю, главного зимнего мага зовут Николаус, и он древний старик с седой бородой. Ты как-то не очень похож. - вместо слов восхищения говорю какую-то ерунду.

- Вообще-то, тот знаменитый волшебник приходился мне прадедом. И, думаю, я на него похож! - махнув рукой, Николас на мгновение исчезает в снежном вихре.

Как только белая стена исчезает, вижу мага с запорошенной снегом бородой. Самый настоящий Николаус!

- Это просто иллюзия, людям так привычней. - поясняет он. - Мой дед, отец и старший брат тоже были волшебниками, но именно прадед прославил нашу семью, и его образе мы по традиции являемся тем, кто верит в зимнее волшебство.

Ещё один взмах рукой и передо мной снова молодой мужчина лет тридцати или чуть моложе. Когда он смеётся, кажется совсем юным, будто мы ровесники.

- И у такого великого волшебника даже не нашлось лошади и саней, чтобы меня встретить? - вновь пытаюсь съязвить.

- Так получилось. Одному мальчику, сироте, очень понравилась моя лошадь, не мог ему отказать. Я, конечно, мог нанять сани, но хотел посмотреть, на что пойдёт фея ради достижения своей цели...

- Какой ещё цели?

- Но ты же не просто так сюда явилась, прекрасная незнакомка, чьего имени я до сих пор не знаю?

- Забыла представиться, меня зовут Марианна. - вспоминаю о правилах этикета.

- Пойдёмте, мадмуазель, покажу вам свою резиденцию, а заодно вы расскажете мне о цели своего визита. - словно подыгрывая мне, маг кланяется, приглашая меня в дом.

Глава 15

Белый ковёр снега, сверкая алмазной россыпью, расстилается под ногами. Спешу по вычищенной дорожке к крыльцу особняка. Мороз щиплет щёки, хочется поскорее согреться возле камина. Интересно, а зимние маги боятся холода или нет? Вдруг в этом доме так же холодно, как и на улице?

Мой новый знакомый и, по совместительству, хозяин дома, идёт впереди, показывая достопримечательности своей резиденции.

Ледяной фонтан с застывшими хрустальными струйками поражает воображение. Кажется, ещё секунда, и он оживёт. Снова польётся вода, и заснеженный сад наполнится нежной мелодией.

Огромная карета, высеченная изо льда, ничем не отличается от настоящей, только прозрачная. Между хвойниками разместились три скульптуры, изображающие прекрасных дев из древних мифов.

- Очень красиво! - решаю сделать комплимент, чтобы немного задобрить мага.

Бабушка говорила, что мне нужно очаровать его... Ой, то есть произвести хорошее впечатление!

- Благодарю. Это моё увлечение.

- Вы всё это сделали своими руками? - не могу скрыть настоящее восхищение.

- Конечно. - Николас улыбается и открывает дверь.

Чувствую, как моего лица касается тепло. Какое облегчение, я напрасно переживала! Дом отапливается!

В прихожей маг помогает мне снять заснеженный плащ. Очень мило с его стороны! Честно говоря, я немного удивлена. Ожидала увидеть здесь толпу слуг. Где же все? Или он живёт в этом огромном доме совершенно один? Бедный. Должно быть, ему очень одиноко. Почему-то мне становится невыносимо грустно, едва я представляю, каково ему здесь в полном одиночестве.

Дом огромный, а убранство поражает изысканностью. Отполированный до блеска пол застелен дорогим ковром, на окнах плотные шторы с золотой вышивкой, а на стенах картины. Мебель из красного дерева, обитая бархатом, кажется невероятно уютной. Всё здесь говорит о том, что у хозяина прекрасный вкус и туго набитый кошелёк.

- Ай-яй-яй! Спасите меня! Спасите - помогите! - со второго этажа доносится истошный крик, и на лестницу выскакивает пухленькая дама в чепце и старомодном платье.

Меня охватывает паника. Куда я попала?! Вдруг меня заманили в ловушку, и мой знакомый вовсе не тот, за кого себя выдаёт?

- Мадам Лусия, вы в порядке? - Николас бросается к лестнице, позабыв обо мне. - Что с вами?

- Я... Я не могу больше... Это уже слишком! - заикаясь, бормочет женщина. - Объясните ей, что так нельзя себя вести!

- Обязательно! Клянусь вам, я проведу воспитательную беседу. Искренне прощу у вас прощения!

Не понимаю, что вообще происходит? Слышу лишь обрывки разговора. Любопытство не даёт покоя, подхожу ближе.

Присмотревшись, замечаю, что мадам увешана сосульками, как новогодняя ёлка игрушками. Они повсюду: на серьгах, на чепце, на подоле юбки...

- Папочка вернулся! - девочка лет шести выскакивает на лестницу.

Так у Николаса есть дочь? Значит, он женат? Почему-то на душе становится холодно и неуютно, будто из натопленного дома я внезапно попала на лютый мороз.

Глава 16

- Папа, как хорошо, что ты так быстро вернулся! - девочка, на вид маленький ангелочек, с разбегу прыгает Николасу на руки.

Её небесно-голубые глаза светятся радостью, а пухленькие губки сложились в озорную улыбку.

- Анжелика, мадам Лусия жалуется на тебя. - Ник делает самое строгое выражение лица. - Ты обещала, что больше не будешь устраивать эти фокусы с сосульками!

- Прости, папочка, больше не буду! Честное слово! Я же не специально... Мне показалось, на её наряде не хватает украшений! - весло смеясь, девочка чмокает отца в щёку и, как только он опускает её на пол, в припрыжку уносится прочь.

Я стою поодаль, наблюдая за идиллией и ощущая себя совершенно лишней. Интересно, а где же мама этой девочки?

- Это самый ужасный ребёнок из всех, за кем мне приходилось приглядывать! - причитает нянька. - Только посмотрите, что она со мной сделала! Повсюду лёд! И вы ещё не видели буфет... И пол в гостиной!