Я не должна была грубить Нику, но усталость, волнение, страх перед будущим. Я уже не знаю, чего хочу. Больше всего мне хочется выбраться отсюда, вернуться домой и забыть всё это, как страшный сон.

- Она не моя дочь. - тихо говорит маг, глядя куда-то в пустоту.

- Что? - переспрашиваю я, ничего не понимая.

- Анжелика мне не дочь, а племянница. Её отец - мой брат.

- Но как же... Она называет тебя папой!

- Я воспитываю её с самого детства. Сначала я даже не подозревал о существовании Анжелики, Штефан не успел рассказать мне, что жена в положении... Может, хотел потом сделать нам всем приятный сюрприз. Вскоре после трагедии, которая унесла жизнь брата, его жёнушка нашла утешение в лице какого-то графа... А через полтора года она появилась на пороге моего дома с малышкой на руках. Требовала, чтобы я забрал девочку, потому что для неё это обуза, мешающая строить счастливую жизнь... Я не поверил, что это дочь Штефана, и хотел прогнать эту алчную лицемерку, из-за которой он погиб, но в малышка посмотрела на меня с укором... И в тот же миг мне на голову обрушился ком снега! Тогда я понял, этот ребёнок из нашей семьи! Мне стало так стыдно, что я думал иначе! Я совершенно не представлял, как ухаживать за ребёнком, нанял няню, потом ещё одну... Ни одна нянька не продержалась у нас больше двух-трёх месяцев. Ещё с младенчества у Анжелики стал проявляться дар, который она унаследовала от погибшего отца, а заодно и очень неуживчивый характер. Ты первая, кто смог с ней поладить. Марианна, дай слово, если со мной что-нибудь случится, ты позаботишься об Анжелике! У неё больше никого нет.

- Обещаю! - отвечаю с трудом пряча слёзы.

Глава 35

Шум в коридорах поутих. Стража всё ещё продолжает биться со снежными призраками, но первый испуг прошёл, и люди уже немного успокоились. Однако, пока все слишком увлечены этим странным и нелепым происшествием и вряд ли заметят нас с Ником. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.

- Марианна, тебе лучше уйти! Это может быть слишком опасно, я не хочу, чтобы ты рисковала! - в голосе Ника слышу неподдельную тревогу за меня.

И почему я так нагрубила ему?! Почему назвала сумасшедшим? Ещё недавно мне казалось, будто я его ненавижу, а сейчас я очень раскаиваюсь в этих словах.

- Нет, я не уйду! Вместе всё это начали, вместе и закончим!

- Воля твоя, фея... Но очень прошу, будь осторожна!

Вместо ответа я тихонько подхожу к двери, запертой на навесной замок и, представив, как механизм открывается сам, касаюсь его указательным пальцем. Звяк! И замочек уже в моей руке.

- Не думал, что феи умеют такое! - то ли с упрёком, то ли с восхищением говорит маг.

- Я тоже... Но сегодня исключительные обстоятельства!

Остальные двери удаётся открыть точно так же, совершенно без труда, и вот мы уже спускаемся вниз по тёмным каменным ступеням.

- Холодно! - поёжившись от ледяного ветра, пытаюсь согреться, дуя на руки.

- Это из-за близости артефакта. Он удерживал зиму целых пять лет... Он переполнен магией! Я должен был предугадать это!

Следу за Ником, но, свернув за угол, застываю, как вкопанная. Стены от пола до потолка покрыты инеем, а с люстры свисают сосульки. Но самое интересное находится в самом центре комнаты. На небольшом металлическом столике стоит коробочка, накрытая стеклянным куполом, а внутри неё находится миниатюрная модель королевства.

- Николас, что это? Это он? А почему на стекле какие-то трещины? - спрашиваю, подходя ближе.

- Мне это не нравится! - маг опускается на колени рядом с артефактом. - Я примерно представляю, как это вещица работает, но мне кажется, что министр что-то пытался сделать и повредил купол...

- Ты уверен?

- Да! Марианна, быстро уходи отсюда! - голос мага срывается на крик. - Беги! Я боюсь, что не справлюсь. Он может взорваться, и тогда магическая волна заморозит всё и всех в этом помещении. К счастью, стены оборудованы магической защитой и дальше это не распространится, но здесь... Здесь слишком опасно! Уходи немедленно! Остаётся мало времени.

Понимаю, что он не шутит, и со всех ног бросаюсь к выходу. Но добежать не получается.

И в тот же миг врывается вооружённая до зубов стража и министр собственной персоной.

- Незваные гости? Что ж, вы тоже приходитесь! Будет кого представить на суд народу! - усмехается чиновник. - Взять их!

Два десятка солдат бросаются к нам, но, не добежав нескольких шагов, застывают на месте и начинают кружиться в вальсе. Министра постигает та же участь. Вытянув руки, направляю на них свою магию, не давая им помешать Николасу.

- Почти получилось! - радостно восклицает маг.

И в тот же миг раздаётся гром, а комната погружается во мрак.

- Берегись! - последнее, что успеваю запомнить, это крик Ника и его плащ на моих плечах.

- Марианна, девочка моя, как ты? - голос бабушки возвращает меня в реальность.

Светлые стены, кровать с простым кованым изголовьем, большое окно, а в воздухе пахнет чем-то лечебным... Где я?! Это не мой дом!

Память возвращается медленно.

- Бабушка! - едва не подскакиваю. - Где я?!

- В лечебнице. Не бойся, ничего серьёзного, просто магическое истощение. Ты потратила много сил. Но теперь всё хорошо! - бабушка старается улыбаться. - Ты пришла в себя и можешь возвращаться домой. Не встречать же праздник тут! Сейчас же поговорю с лекарем!

- Бабушка, а ты знаешь, что произошло?

- Да, внученька! Об этом все говорят! Король приказал наградить тебя медалью за спасение королевства.

- А как же министр?

- Все злодеи замёрзли, превратились в ледяные скульптуры! И поделом! - с торжествующим видом отвечает она, выходя из палаты.

- А фаворитка, которая строила козни и помогла?

- Кажется, сбежала...

Мне очень хочется спросить про зимнего мага, но я не решаюсь.

Эпилог

Вот и наступил праздник, которого все так ждали. Нарядные люди не спеша идут по улицам, любуясь снегом. Зима наконец вернулась в наше королевство, украсив деревья и дома белыми кружевами.

В Лавочке Чудес с самого утра многолюдно. Можно было бы подумать, что многие не успели вовремя купить необычные подарки родственникам и друзьями, но истинная причина в другом. Все хотят посмотреть на фею, героически спасшую королевство от злодея-министра. Бабушка очень рада - теперь от покупателей отбоя нет. Официальная церемония награждения медалью состоится через неделю, а вознаграждение в виде большого ларца золотых монет мы уже получили, так что жаловаться нам не на что.

В очередной раз раздаётся звон колокольчика над входной дверью, и я вновь замираю, надеясь увидеть того, кто по слухам "отказался от королевской награды, сказав, что лишь исправил чудовищную ошибку".

Но увы... На пороге появляется дама в давно вышедшей из моды шляпе. Наверное, ещё не успела купить что-то более модное, подходящее для зимы. Пять лет подряд в наших краях обходились осенней одеждой, и внезапное возвращение морозов и холодов для многих оказалось неожиданностью.

По-хозяйски широко распахнув дверь, дама входит внутрь, и я без труда узнаю её - мадам Полин, моя несостоявшаяся свекровь.

- Добрый день, мадам Надин! - первым делом она здоровается с бабушкой. - Марианна, очень рада тебя видеть!

- Добрый, мадам Полин! С праздником! - отвечает ей бабушка.

- Как поживаете? Я пришла по очень важному вопросу. Мы с сыном подумали и решили, что не стоит больше откладывать свадьбу. Пора бы уже поженить моего сыночка и вашу внучку, мадам Надин!

- Такие решения не принимаются вот так необдуманно. - сдержанно отвечает бабушка.

- Когда у нас были трудности, вы разорвали помолвку, а теперь, узнав, что дела у нас пошли лучше, спешите женить своего сыночка?! - я не собираюсь на этот раз сдерживать эмоции и церемониться с этой двуличной дамой.