К чаю подают булочки с корицей, и я просто таю. Ловлю себя на мысли, что немного объелась. Надо бы прогуляться перед сном. Когда мы подъезжали к гостинице, я обратила внимание на ярмарку, раскинувшуюся на площади.

Поблагодарив хозяйку за такой чудесный ужин, выхожу на улицу. Холод кажется непривычным, но я не обращаю внимания и иду в сторону рынка, сверкающего сотнями огоньков.

Первым делом заглядываю в лавочку сувениров. Вдруг погляжу какую-нибудь интересную идею у конкурентов. Покрутившись там несколько минут, заглядываю в лавочку часовщика. Моё внимание привлекают часики с гирями в виде шишек. Надо бы и мне сделать что-то подобное...

- Госпожа, это вам! - внезапно передо мной возникает мальчик лет семи в смешной шапке, суёт мне в руке бумажку и тут же скрывается в толпе.

- Эй! Постой! - кричу ему, но он уже исчез.

Подходу поближе к фонарю и в нетерпении разворачиваю сложенный вчетверо листок.

"Завтра в 10 утра за вами прибудет карета. Вам помогут пересечь границу, а дальше двигайтесь на север. Вас встретят на перекрёстке дорог.

N "

Ничего не понимаю! Какой ещё N??? Где встретит? Кто?

Глава 11

В этот вечер долго не могла уснуть, всё ворочалась и думала, кто же этот N, которой отправил мне записку? Не уж то сам Николаус?! Если это он, как-то несолидно отправлять клочок бумаги с мальчишкой. А если не он, то кто? И как этот мальчуган нашёл меня в толпе? В тот момент, когда я читала послание, стоя возле фонаря, у меня было ощущение, будто кто-то за мной наблюдает. Вроде бы я даже заметила силуэт в толпе. Показалось или нет?

Возможно, в моей бессоннице была виновата жёсткая перина и неудобная подушка, к ночёвкам в гостинице я не привыкла. Уснуть я смогла лишь после того, как часы на площади пробили два. Не знаю, как бы я смогла проснуться утром, если бы заранее не попросила хозяйку разбудить меня ровно в восемь.

- Госпожа, восемь утра. - слышу голос служанки и осторожный, но довольно настойчивый стук в дверь. - Я принесла вам кувшин для умывания.

- Да-да, спасибо! - потягиваюсь и выглядываю в окно.

Площадь, где вчера шумела ярмарка, усыпана сияющей пудрой инея. Не снег, конечно, но похож. Особенно много его в той части рынка, где мне почудился человек, следивший за мной...

Встаю, умываюсь и одеваюсь потеплее. Знаю, многие считают, что холодная вода очень бодрит. У меня как раз наоборот: полностью просыпаюсь лишь тогда, когда умоюсь тёплой водой... И погрею в ней вечно мёрзнущие руки.

Спускаюсь к завтраку. Утром зал практически пуст, занято меньше половины столиков. Завтракают только постояльцы. Подают кашу, тосты с маслом и вареньем, чай и кофе.

Подкрепившись, благодарю за хозяйку за радушный приём и возвращаюсь в свою комнату за вещами. Времени остаётся не так много, скоро прибудет карета.

Ждать приходится не так долго. Четверть часа хожу кругами возле ещё не успевшей открыться ярмарки, и появляется обещанный транспорт. Извозчик, старик с рыжеватыми усами и бакенбардами, немногословен. Мне приходится молча сидеть в карете и рассматривать окрестности. Наконец замечаю снег. Самый настоящий! Он поскрипывает под колёсами, отчего коляску слегка пошатывает.

Границу пересекаем довольно быстро, документы у меня в полном порядке.

Мелькают ели, запрошенные снегом, а дорога расстилается белым полотном. В воздухе порхают мелкие снежинки, а замерзшая река напоминает зеркало. Не успеваем мы проехать и полмили от пограничного пункта, как карета останавливается.

- Госпожа, дальше вы сами... - виновато говорит извозчик, выгружая мой крохотный сундучок и сумку.

- Что? - в недоумении спрашиваю я.

- Снег... Колеса вязнут... Вам нужны сани... - бормочет он и, развернувшись, тут же уезжает.

- А как же я? Здесь холодно! Я замёрзну! - едва не плачу, понимая, что осталась одна.

Ещё недавно я мечтала увидеть снег, а теперь он совершенно не радует меня.

Бросаю багаж на дороге и иду на север. Через несколько минут слышу топот.

Навстречу мне, поднимая клубы снежной пыли, мчится... белый конь!

Глава 12

Белый конь мчится прямо на меня. Замираю не в силах пошевелиться. Вспышкой проскальзывает мысль, что нужно отбежать в сторону и спрятаться, ведь он может сбить меня с ног или затоптать, но зрелище завораживает настолько, что я, подобно каменному изваянию, стою на дороге и не могу сделать и шагу. Какая-то магия!

Конь практически сливается со снегом, укрывающим всё вокруг, то исчезает, то появляется вновь. Огромное животное ударяет копытами по заснеженной дороге, и в воздух поднимается белый феерверк ледяных искр. Грива подобно парусу развивается на ветру, а невесомые снежинки наполняют воздух.

Всё кажется настолько нереальным, будто происходит не со мной. Кажется, я смотрю в волшебный шар со снегом. Почти такой, как заказали у меня.

Шар! Точно! Мне же нужен снег! Ради волшебного шара я и приехала в эту глушь! Мысль о заработке возвращает меня к реальности.

Конь, издав громкое ржание, похожее на приветствие, останавливается в паре шагов от меня. Он кивает головой и смотрит мне прямо в глаза. Ветер всё ещё играет его шёлковой гривой, а метель вдруг останавливается и прекращает швырять снежинки мне в лицо.

- Это ты должен меня встретить? - озвучиваю свою догадку, хотя и не жду ответа от животного.

Конь кивает, будто подтверждая мои слова.

"Давай, поехали! Долго будешь мёрзнуть?" - слышу голос в своей голове.

Кто это сказал? Мне послышалось? Оглянувшись, понимаю, что рядом никого нет кроме меня и...

Конь разговаривает?! Не может быть! Или я научилась понимать язык животных? Раньше не замечала подобных способностей у себя! Я фея и многое умею... Но только не разговаривать с лошадьми!

"Решила превратиться в снежную статую? Так и будешь стоять?" - вновь говорит мне белый конь, подмигивая одним глазом.

Хватаюсь за голову, пытаясь найти у себя признаки высокой температуры, которая могла вызвать временное помутнение рассудка. Нет, лоб холодный!

Конь бьёт копытом, напоминая, что я так и не ответила.

- Хорошо, поехали! - соглашаюсь, понимая, что другого выбора у меня всё равно нет.

Не мёрзнуть же на дороге! Уж лучше ехать верхом... На говорящем коне!

Глава 13

Присматриваюсь к своему новому знакомому. Конь настолько красив, что трудно поверить в то, что он настоящий. Так хорошо сложен, будто вытесан из белого мрамора. Глаза янтарного цвета, грива, словно сотканная из невесомых облаков. Любовалась бы часами!

Так, хватит о красоте! Нужно думать о более важных вещах. Уздечка есть, а где седло?

- Седла нет! Как же я поеду? - думаю я, но не успеваю сказать в слух.

"Простите, сударыня, придётся вам обойтись без седла!" - ржание коня очень похоже на смех.

Выходит, он слышит мои мысли? И посмеивается надо мой? Вот наглец!

Стараясь ни о чём не думать, забираюсь ему на спину.

"Если боишься упасть, можешь обнять меня за шею!" - посмеиваясь, подсказывает мне белый конь.

Недовольно бурчу под нос и беру в руки уздечку.

- А как же мой багаж? Он остался на развилке дорог!

"Всё будет доставлено." - отвечает конь и, не дождавшись моей команды, срывается с места.

От неожиданности взвизгиваю и обхватываю его за шею, прижимаясь щекой к шелковистой гриве. Мелькают извилистые серые ветви, пушистые ёлки в снежных балахонах машут лапами-крыльями, поёт в морозном воздухе буран.

Поёживаясь от холода, зажмуриваюсь.

На самом деле я дрожу вовсе не от ледяного ветра, а от страха. Больше всего на свете я боюсь ездить верхом, но никому в этом никогда не признавалась, даже бабушке. Я очень стыжусь своего страха, и сейчас мне кажется, будто кто-то об этом узнал и устроил мне испытание. Но возможно ли такое? Возможно ли, что, отправившись на поиски волшебного снега, я должна пройти что-то вроде проверки на смелость?