- Вам что-то нужно, мадмуазель? - изобразив дежурную улыбку, спрашивает она.

- Нет, спасибо! Я хотела бы остаться одна и отдохнуть.

- Быть может, вы хотите почитать? Я распоряжусь, чтобы вам принесли книги. Я могу почитать вам в слух.

- Нет-нет, я действительно хочу просто побыть одна. Если мне что-то понадобится, я вас позову.

Горничная не уходит и продолжает сверлить меня взглядом, ожидая новых распоряжений. Её приставили следить за мной?! Хочется верить, что нет!

- Должно быть, вы устали. - решаю применить хитрость. - Я никому не скажу, что вы ушли, не бойтесь. Можете пока вздремнуть часок, а я потом вас позову.

Светясь от счастья, она наконец удаляется. Закрываю дверь изнутри и подбегаю к кровати. Заглядываю под массивное ложе и замираю.

- Николас, ты где? - сердце уходит в пятки.

- Я здесь, моя дорогая фея! - раздаётся голос из-за гардин на окне. - Пришлось перепрятаться.

- Но почему?

- Во время твоего отсутствия сюда заходила та блондинка, которую мы видели возле короля - его фаворитка. Она что-то искала, но потом появилась служанка, и она убежала. Хотя нет, не искала... - смеётся Ник, подойдя к зеркалу. - Она насыпала молотый перец в краску для ресниц. Не хочет, чтобы ты присутствовала на ужине сегодня.

- Очень мне нужен этот ужин! Но всё равно спасибо, ты спас меня! Что будем делать?

- Пока тебя не было и я лежал под кроватью, удалось более точно определить место нахождения артефакта, с помощью которого похитили зиму.

- И где он?

Ник показывает пальцем на пол.

- Что? Под кроватью?

- Нет, я про подземелье. Под этим дворцом наверняка есть тайные ходы и помещения... Думаю, он там. Министр нашёл самое лучшее место для артефакта - в самом сердце столицы прямо под носом короля!

- Но как туда проникнуть? Если король до сих пор не знает, что эта вещица спрятана там, значит, попасть туда не так просто. Нас схватит стража или люди министра!

- Не волнуйся, фея! Я кое-что придумал. Тебе нужно отставить коробочку где-нибудь в неприметном месте в коридоре, и... Сама увидишь, все, начиная королём и заканчивая слугами, будут заняты. Я тем временем найду то, что мне нужно, и колдовству придёт конец!

Глава 33

Почему-то идея Ника показалась мне весьма сомнительной. Что-то внутри подсказывало, что от коробочки, перевязанной белой лентой хорошего ждать не стоит, но я всё равно послушалась и оставила её в уголке, как и просил маг. По его словам, колдовство должно сработать как раз перед ужином и отвлечь внимание обитателей дворца. Так Нику будет проще спуститься в подземелье и разыскать артефакт.

И вот теперь я иду по коридору с книгой в руках, притворяясь, будто была в библиотеке, чтобы хоть как-то оправдать своё нахождение здесь. На самом деле эта книга лежала в моей комнате на окне, и нашёл её Ник.

- Мадмуазель Марианна, вам что-нибудь нужно? - передало мной возникает служанка с подносом в руках.

- Да, эти булочки! - выхватываю у неё поднос с чаем и выпечкой.

- Но здесь две чашки! - возмущается она.

- Ничего страшного! - убегаю раньше, чем она успевает опомниться.

Бедный Николас, наверное, голоден, а на ужин он явно не попадёт...

Откуда-то издалека доносятся шаги и шорох юбок. Притаившись в нише за бархатным занавесом, прислушиваюсь к каждому звуку.

- Мы должны сделать это сегодня, в крайнем случае завтра! Нельзя больше ждать! - мужской голос, чуть хрипловатый и властный, кажется мне отдалённо знакомым.

Осторожно высовываюсь из своего укрытия. Министр! А рядом с ним какая-то дама, чьего лица я не могу разглядеть из-за шляпки с перьями.

- Но как? Как мы сделаем это?

- Очень просто! Я подстрою всё так, что решат, будто зиму похитил сам король. Он будет свергнут с престола, а я стану для всех героем... И новым королём!

У меня перехватывает дыхание. Так они готовят дворцовый переворот!

Дождавшись, чтобы они ушли, выходу в коридор и спешу в свою комнату.

- Ты настоящая фея! - говорит Ник, увидев меня с подносом. - Если выберусь отсюда, женюсь на тебе!

- Не говори глупостей! Они короля хотят свергнуть, а ты всё думаешь о ерунде! - отвечаю, едва не уронив всё, что принесла.

Вечер наступил так быстро, что я даже не успела толком отдохнуть и собраться с мыслями.

- Мадмуазель Марианна, вас зовут на ужин! - в комнату заглядывает служанка.

Как же я испугалась! Хорошо, что Ник успел спрятаться за шкафом.

Ответив ей улыбкой, направляюсь в большой праздничный зал. Стены украшены ветвями хвойника и яркими шарами с позолотой, все ждут наступления праздника.

- Кто-нибудь! Помогите! Здесь творится что-то невообразимое! - раздаётся истошный женский крик. - Спасиииите!

- На помощь! - кричит неизвестный мне мужчина.

В сторону места происшествия бежит целый отряд стражи. Перепуганные гости разбегаются кто куда. По коридору носятся полупрозрачные белые тени, похожие на призраков. Сталкиваясь с людьми, они рассыпаются снегом и исчезают.

- Что это? - спрашиваю у служанки.

- Я не знаю, - стуча зубами, отвечает та. - Но вам лучше вернуться в свою комнату!

Этого я и ждала! Со всех ног бегу к Нику. Мне нужно выпустить его из шкафа, где я заперла его на этот раз, и можно будет начинать действовать.

- Николас, там по коридору летают снежные приведения! Весь дворец на уши поставили!

- Тогда не будем терять ни минуты! - отвечает он и тут же выглядывает в коридор.

Вокруг никого, все заняты поимкой снежных призраков.

Глава 34

Мелкими перебежками удаётся добраться до просторной залы с витражными окнами.

- Мадмуазель Марианна! - слышу чей-то голос.

- Прячься! - говорю мысленно и замечаю, как тень мелькнула возле стола.

- Мадмуазель, что вы здесь делаете? - спрашивает господин советник с выражением искреннего беспокойства за меня. - По всему городу носятся призраки, в коридорах в северном крыле выпал снег, а все угощения на столе покрылись инеем! Здесь может быть опасно! Срочно вернитесь в свою комнату! Вам сообщат, когда можно будет выйти.

- Хорошо. - делаю вид, будто готова покинуть помещение.

К счастью, советник тут же удаляется, услышав крики, доносящиеся откуда-то издалека.

- Ник, что ты натворил?! - набрасываюсь на мага. - Ты же сказал, это безопасно!

- Открою тебе одну тайну. - полушёпотом говорит маг, продолжая прятаться под столом. - Я вовсе не специально это сделал! Я вообще не представлял, что моё колдовство может привести к такому результату!

- Да не уже ли?! Что-то не верится. - скептически отвечаю я и тут же замолкаю, застыв в реверансе.

Я могла бы не кланяться так низко и не распушать подол юбки так широко, увидев издалека министра, но это не был обычный жест этикета - только так я могла спрятать от посторонних глаз, вернее, от глаз нашего главного подозреваемого - министра, моего незадачливого друга, из-за которого я и вляпалась в неприятности.

А могла бы сидеть дома у камина, закутавшись в шерстяной клетчатый плед и потягивая горячее какао, или заниматься рутинной работой - помогать бабушке в лавочке, распродавать остатки волшебных безделушек и прочей мишуры. Вместо этого вместе с полубезумным магом я проникла в королевский дворец и пытаюсь сделать то, на что не способна ни королевская стража, ни тайная полиция.

- Итак, какие у нас планы на сегодня? - спрашиваю, убедившись, что опасность миновала и рядом никого нет.

- Сорвать дворцовый переворот, защитить наследника престола, вернуть в королевство зиму, а детям - подарки... и поговорить о самом важном.

- О чём это? - делаю вид, будто ничего не понимаю.

- О нас с тобой. - прожигая меня взглядом, отвечает маг.

- Не о чем говорить!

- А ты уверена?

- Уверена! - отвечаю язвительно. -Ты сумасшедший! Я никогда не выйду за тебя! Вообще, ни одна здравомыслящая женщина не станет твоей женой. Не представляю, как мама Анжелики согласилась...