Штефан изо всех сил старался заработать, чтобы удовлетворить все требования любимой жены, но ей всегда было мало! В какой-то момент она пригрозила, что уйдёт от него, если он не купит ей очередную дорогостоящую безделушку. Брат не знал, где взять деньги. На тот момент он давно заложил дом и жил в долг.

Постоянные траты не давали ему возможности сделать хоть какие-то накопления, а доходы от магазинов мгновенно испарились. Ради жены Штефан был готов на всё, он любил эту вертихвостку больше жизни! Именно тогда они и нашли его...

- Кто?

- Как я узнал позднее, это были люди министра. Они и к нам приходили, но ушли ни с чем. Услышав их предложение, отец выставил их за дверь. Незнакомцы предложили огромную сумму за изготовление артефакта, но папа ни за что не согласился бы на такое. Он назвал их мошенниками и пригрозил выдать полиции. Каким-то образом они узнали, где живёт ещё один маг зимы. Штефан согласился без раздумий. Он был в отчаянии, боялся потерять жену...

Глава 30

- Всё равно твой брат не должен был браться за такое дело! - не могу сдержать эмоции. - Он должен был понимать, что артефакт будут использовать во вред людям.

- Ты права, моя дорогая фея, но я уже говорил, Штефан никогда не был правильным. Перед отъездом он навестил нас. Отцу, естественно, он ничего не рассказал. А вот мне поведал о своей тайне, о том, что едет в ваше королевство... Штефан думал, что благодаря этой сделке навсегда решит финансовые проблемы, и они с женой заживут счастливо. Он был таким весёлым, строил планы на будущее, мечтал о детях. Не думаю, что жёнушку успокоилась бы, хотя это уже и не имеет значения...

- Но что же произошло?

- Достоверного ответа на этот вопрос нет. Через две недели нам пришло страшное известие: карета, в которой ехал Штефан, сорвалась в пропасть в горах. Мои родители не вынесли такого удара. Ошибка брата погубила всю семью. Я остался совсем один. Пришлось взрослеть и брать на себя ответственность. За улыбкой я прятал слёзы и старался дарить всем радость. Как только мне удалось привести семейные дела в порядок, я стал выяснять, кем были те, кто нанял моего брата. Все следы вели сюда, во дворец вашего короля. Было понятно, ему самому невыгодно отдавать такие деньги соседям, покупая лёд. За всем стоит министр. Сегодня я нашёл подтверждение своим догадкам. Да ты и сама всё видела и слышала!

- И что ты будешь делать? - в растерянности смотрю на Николаса.

- Я должен найти артефакт... И уничтожить! Никто кроме меня не сможет справиться с такой сильной магией льда.

- И как только Штефан умудрился сделать его?! Ты ведь сказал, что он вообще не интересовался магией. - меня смущает такая нестыковка.

- Он был старшим сыном, и его дар был гораздо сильнее моего в тот момент. Прибавим к этому тот факт, что ему очень хотелось удержать любимую жену.

- Какой у нас план действий?

- С помощью моего магического компаса я уже смог найти примерное местонахождение артефакта. Он здесь, совсем близко! Вечером, когда все лягут спать, я продолжу поиски и постараюсь обезвредить эту злосчастную вещь!

- А что делать мне? - несмотря на страх перед министром и прочими власть имущими, я очень хочу восстановить справедливость.

- Будешь их отвлекать. А там посмотрим...

- Мадмуазель Марианна, это горничная! Пожалуйста, откройте. - в дверь громко стучат. - Я помогу сделать вам причёску.

- Я справлюсь сама! - пытаюсь прогнать назойливую служанку.

- Но вас ждёт король. Он хочет представить вас принцу.

Ничего не сделаешь, придется идти. В панике оглядываю комнату. Надо срочно спрятать Ника, иначе нас раскроют. Бросят в темницу, посчитав заговорщиками, и разбираться не будут!

- Давай, быстро! Становись снова котом! - приказываю магу.

- Не могу! - он отрицательно качает головой. - Время пребывания в образе животного ограничено.

- Тогда полезай в шкаф! - распахиваю дверцы и тут же отступаю назад.

Там настолько много платьев, что мужчина, тем более довольно высокий, туда просто не влезет.

- Я могу войти? - вновь раздаётся голос из-за двери.

В отчаянии озираюсь по сторонам. Что же делать?!

- Под кровать сможешь залезть? - хватаюсь за последнюю надежду.

- Попробую! - на четвереньках Ник заползает под массивное ложе, укрытое шёлковым покрывалом.

- Войдите! - подхожу к шкафу, делая вид, что разглядываю дорогие наряды.

- Вы ещё не переоделись? - причитает горничная. - давайте я вам помогу!

Самостоятельно надеть платье с тугим корсетом и юбкой, размером с обеденный стол, довольно трудно... Приходится согласиться на помощь служанки.

Снимаю своё платье и остаюсь одной сорочке. На мгновение застываю, почувствовав, как щеки заливает стыдливый румянец. А вдруг Николас подглядывает? Нет, лучше об этом не думать, иначе он услышит мои мысли и просто из вредности начнёт подглядывать!

Глава 31

Глядя в огромное зеркало в золотой оправе, не могу узнать себя. Я всегда считала, что природа наградила меня приятной внешностью, а сейчас не могу отвести глаза от отражения. Высокая причёска с игривыми кудряшками, будто случайно выбившимися из причёски, кокетливая мушка над губой и платье, которое так выгодно подчёркивает фигуру. В таком наряде не стыдно предстать перед всем двором...

Наверное, раньше я была бы рада, что из меня сделали настоящую куколку, но я слишком волнуюсь из-за наших с Ником планов. Вернее, это его планы, а я лишь случайно оказалась у него на пути и теперь вынуждена подыгрывать. Хоть бы побыстрее получить свои денежки за шар и вернуться домой! Бабушка наверняка места себе не находит! Меня и так не было довольно долго, а теперь я застряла в этом дворце.

Интриги, обман, лесть - жизнь при дворе совсем не такая, как я когда-то себе представляла. Чувствую себя нищенкой, которую вдруг решили превратить в принцессу... на время. Набелили пудрой, нарядили в роскошное платье, обвешали украшениями, словно новогоднюю ёлку, а потом преподнесли эту красоту королю на десерт!

С этими мыслями иду на аудиенцию к его величеству. Служанка идёт за мной следом, поправляя складки на платье.

- Ваше величество! - делаю реверанс.

- Мадмуазель Марианна, хочу еще раз сказать вам: вы совершили настоящее чудо! - король расплывается в улыбке. - До сих пор не могу поверить, что такая волшебная вещица существует! Вы - фея!

- Благодарю! - отвечаю скромно и радуюсь, что под таким толстым слоем пудры не видно, как я краснею, заметив, что монарх пожирает меня взглядом.

- Папа! Это же настоящий снег! Настоящий! - из соседней комнаты выбегает весёлый мальчуган немного постарше дочери Ника.

Снова делаю реверанс, приветствуя маленького наследника.

- Сынок, принцу не следует так шуметь. - король как бы в шутку ругает мальчика. - Это мадмуазель Марианна, она своими руками создала тот волшебный шар.

- Мадмуазель Марианна, а вы можете сделать так, чтобы везде был снег? Не только в шале, а везде, во всём королевстве? - ребёнок смотрит на меня умоляюще.

С трудом сдерживаюсь, чтобы не сказать "да"! Я не могу выдать Ника!

- Возможно, когда-нибудь снег вернётся! - пытаюсь его утешить, но при этом ничего не обещать.

- Пожалуйста, пожалуйста! Мой отец даст вам целый сундук золота! Вы станете графиней или герцогиней! - юный принц пытается уговорить меня всеми известными ему способами.

Не знаю, что и ответить ему.

- Сынок, наша гостья, должно быть, устала с дороги и хочет отдохнуть.

Надув губы, мальчик уходит.

- Ваше величество, я бы действительно хотела немного отдохнуть перед ужином. - от взгляда короля хочется убежать.

- Как пожелаете, увидимся чуть позже. - король отпускает меня с явной неохотой.

Глава 32

Бегу по коридору в направлении комнаты для гостей, где меня разместили. Нет, не бегу, конечно, ведь пышная юбка путается под ногами и мешает идти, а просто стараюсь идти как можно быстрее. Служанка, которой приказали сопровождать меня, не отступает ни на шаг. Мне нужно что-то придумать и постараться спровадить её, чтобы обсудить с Ником дальнейшие действия. Как он там, под кроватью? Надеюсь, его не обнаружили за время моего отсутствия!