Потому приобрёл плотные кожаные перчатки, будь у меня такие на прошлом испытании, всё было бы куда проще. Осталось двадцать монет. На все купил холщёвый мешок с двумя верёвочными лямками, теперь будет куда складывать трофеи, пару метров самодельной бечёвки и простой тонкий ремень, даже без бляхи, просто полоска кожи, которой можно подпоясаться.

— Миха, давай портал. Посмотрим, что нам готовит новая порция испытаний.

— Будь осторожен, там… — начал говорить непись, но я поздно сообразил, уже шагнул в печать и, к сожалению, не услышал какое-то несомненно важное предупреждение.

Осколок Эльваларии .

Очутился в степи. Трава во все стороны по колено, а то и по грудь или макушку. Колышется как море, щекочет. Запахи обволакивают. Вдали видно высоченное дерево. Помесь секвойи с баобабом.

Осторожно направился туда, пригибаясь, чтобы не выделяться из растительности. И откуда что взялось? И ведь мне даже в какой-то степени комфортно и хорошо.

Лёгкий ветерок заставлял колосья пьяно танцевать, так что моё плавное движение может быть и незаметно. Судя по шелесту, мелкой живности тут навалом. Вон какая-то светящаяся дрянь прыснула из-под ноги.

Убейте Гнорлака .

Ага. Ясно.

Вдали заприметил три чернокрылых твари. Здоровенные падальщики. Отсюда кажется, что с меня ростом. Надеюсь, Гнорлок не один из них. Я ещё больше наклонился и ещё тише стал пробираться вперёд. Вот один встал на крыло, и я упал на землю, чуть закрыв себя травой. Птица пролетала надо мной. Размах крыльев метров пять. Да ну её за ногу такую фауну. Следом остальные две полетели за товаркой, хлопая крыльями.

Я же встал и пошёл к месту, которое их привлекло. Наверняка там найду что-то интересное. Пробежался быстро, периодически оборачиваясь, казалось, кто-то шёл по следу, но никого заметить не удалось.

Впереди обнаружился скелет огромного существа. Не то динозавра, не то дракона. Его кости и пинали падальщики. Только вот эта махина давно была убита и съедена. Насекомые размером с ладонь ползали вокруг, но тоже ничего для себя не нашли.

Осмотрел кости и увидел засечки как от зубов, так и от каких-то орудий. Интересно. Если бы взял не Уклон, а навык оружейника, уже бы сделал себе костяное копьё какое-нибудь. Впрочем, и так могу сообразить что-нибудь.

Заметил на земле какой-то еле заметный светящийся символ.

Сообщение от другого пилигрима . Желаете прочитать?

Да! Конечно желаю. Я и не знал, что так можно. Гусар ничего не сказал. Получается, пройдя обучение, я вышел в общие локации. Так! А могут ли мне встретиться здесь другие игроки? Надо быть внимательнее.

В своём желании усилиться совсем забыл хоть что-то спросить у Михаила. Дорвался, называется, а вопросы всё множатся.

Прикоснулся к буквам, и они поменяли порядок.

«Никогда не разглядывай их, братец. Просто поверь. Потом не развид и шь ».

Кого их? И это подсказка или, наоборот, обманка?

Надо выяснить у непися, как оставлять такие метки, я, может, тоже миру что-нибудь поведать хочу.

Долго перебирал кости и даже выламывал те, что казались перспективными. Всё это время мелкие твари кружили вокруг. Одни лишь высовывали морду и тут же прятались, другие попросту ждали, когда свалю. Уродина, похожая на собаку, эволюционировавшую из крокодила, пыталась даже напасть на меня со спины, но я отоварил её ребром, а оно весило килограмм двадцать.

Я начал расшатывать и выбивать острые зубы с башки скелета. Они вполне сойдут за запасной нож, парочку кинул в мешок как лут, вынув оттуда верёвку и обмотав её вокруг торса поверх шорт. В итоге вооружился двумя костями. За верёвочный пояс заткнул чью-то массивную челюсть, её удобно кинуть в цель с близкого расстояния, а в руках было лёгкое, немного скривленное на конце ребро, но довольно острое. За косое короткое копьё сойдет. Длина у него чуть больше метра.

На дереве вдали почудилось движение. Птица, что ли? Чем ближе подходил к исполину из мира растений, тем больше появлялось сомнений, что там воробушек на полцентнера ветки гнёт. Скорее, уж обезьян какой.

Подойдя на десять шагов, замер в густой траве. Существо в кроне начало шумно втягивать воздух. Но ветер был на меня. Оно спрыгнуло и стало пристально изучать кору, позволяя себя разглядеть. Это было что-то среднее между эльфом и приматом. Не австралопитек, не хомо-хабелис, скорее, неандерталец остроухий, но покрытый шерстью. Только лицо не особо заросшее. А причесон ничего такой, не то грива, не то волосы, но в них вплетены цветные стебельки.

«Элеф» – гласила подсказка системы. Ага. Ну логично.

На боку лукошко с перевязью через плечо, и там что-то вроде глиняной кашицы. Когда хомо-эльфус замечал содранную чьими-то рогами кору, он бережно замазывал это место серой глиной. Пару раз он срезал почерневшие участки, срывал листья, жевал и прикладывал кашицу к ране дерева. Найдя грибной паразит, он забрался по стволу, скрывшись в кроне, а затем спустился с подобием мешка из шкуры, где лежал острый камень, взяв его и сбив гриб как топором, он зашвырнул своё орудие подальше, тем самым подняв в траве какого-то хищника.

Я не успел понять, что произошло. Услышав рядом оглушающий рык, обнаружил себя на дереве на одной ветке вместе с элефом. Мы вытаращились друг на друга испуганными глазами. У обоих волосы стояли на руках. Разве что моя поросль заметно уступала.

По стволу стремительно карабкалось что-то кошачье серо-зелёной расцветки в полоску. Существо напоминало тигра, но со средневекового рисунка с плоской башкой, а ещё складки как у белки-летяги наводили на мысль, что это нечто может планировать. И как минимум планирует нас сожрать.

Хомо-эльфус долго не думал и толкнул меня с ветки, я в падении уцепился за перевязь и потянул засранца за собой. Но он ловко прокрутился на подколенниках и выбросил меня обратно на ветку. Я вам не циркач!

Манёвр не сработал. Хват мой не ослаб. Он попытался укусить меня за руку, но я одёрнул кулак и перехватился за сук. Элеф откинулся на ветке, будто собирался закрутить солнышко, но вместо этого просто врезал с двух ног по хищнику. Тварь лишь крепче вцепилась когтями в кору, и чуть не откусила ему пальцы.

Я пополз вверх. Хомо-эльфус в два рывка оказался выше меня на ветку и продолжил подъем. Вероятно, тактика борьбы с такими кошаками отработанная. Стоит просто ползти вверх. Пару раз я получил пяткой в рожу, а потому не остался в долгу и следующий пинок встретил ножом. Элеф взвыл. Крупные багровые капли полетели мимо. Запах крови сработал на хищника как баф. Он стал ещё быстрее лезть вверх.

Глянул вниз. Высота уже этажа три, если не четыре, а до вершины ещё далеко. Раскачивалось дерево всё сильнее. Стало жутко страшно. Прикинул перспективы падения. Руки стали плохо слушаться и вспотели. Дальше взбираться не мог, пропала уверенность в своих силах.

Когтистая тварь была уже рядом. Элеф скалил клыки в предвкушении.

— Помоги! — заорал я, глядя на него.

Он что-то ответил и воздел над головой невесть откуда взявшийся острый камень. Я в ужасе разжал пальцы и полетел вниз, надеясь на ветки или когти твари. Спасло второе. Бедро опалило ужасающей болью, но когти остановились, зацепившись за ремень. И тут прилетел камень, он ударил точно в голову монстра. Тот дёрнулся от удара и отпустил ствол.

Я уцепился за ветку. И тварь повисла на мне, зацепившись за пояс, пальцы скользили, ремень лопнул, и хищник упал вместе с моими шортами, приземлившись с характерным хрустом.

Элеф отломал ветку и ринулся на меня сверху. Только чудовищный выброс адреналина помог мне исполнить подъем с переворотом, благодаря чему я разминулся с противником. Он пролетел мимо, ударился о пару перекладин и всё же смог зацепиться.

Я вынул из-за пояса челюсть и метнул её из последних сил, задравший голову элеф получил прямо в лоб и, покачнувшись, упал вниз. Кое-как я смог спуститься, истекая кровью. Порванным ремнем перетянул ногу, наложив жгут. Борозды от когтей были большие. Ничего не осталось, кроме как насрезать мха, перемешать с сухой травой и прижать к ране, обмотав перевязью мёртвого элефа.