Спустя часа полтора портал лабо заискрился. На секунду вспыхнул переход и оттуда выскочила пара эльфов. Молодая остроухая и старикан. Упали на колени. В руках пожитки. Явно от кого-то бежали и в последний миг смогли запрыгнуть в портал.

Когда они поднялись, лица исказила маска ужаса. Орки окружили их. Дед попытался оказать сопротивление, но у него и оружия не было, получил древком под дых и рухнул. Парочку повязали и потащили.

Вот тебе и спасательная станция. Из огня да в полымя.

Надо проследить. Вдруг удастся освободить.

Тропа вывела к посёлку. Всё было предсказуемо. Руины древнего поселения разобрали. Камнями заложили промежутки между домами, оставив два сквозных входа. Над ними конструкции с противовесами, чтобы быстро обрушить ворота, на случай близкого появления неприятелей. За стеной стояли бедные шалаши и обтянутые шкурами жилища побогаче. Отдельно было место под клетки, куда и завели свежепойманных.

Тут же стоял загон с ездовыми орками. Это был тот же вид, только мутировавший в ездовую форму. Их охраняли кто-то вроде псов, те же раскалённые клыкастые, но двигающиеся на четвереньках и с острыми зубами. То ли кастовая система, то ли фиг пойми чего.

Я прошёлся по округе. Обнаружил место, где добывали камни эльфы-рабы. Увидел в деле ездовых орков. Если обычные мужские особи и вправду напоминали животных по сообразительности, то женские были куда умнее. Огромные девицы на четвереньках были с меня ростом, исполинские груди качались при езде. Пару раз я видел, как наездники сворачивали с ними в лес и пользовали своих спутниц.

Всё с этими существами понятно. Я вернулся к посёлку.

У ворот дремал часовой. Ноги его перегораживали проход. Копьё от междуножья шло вверх, исключая возможность входа без ведома спящего. Отлично придумал, клыкастый.

Я решил не изобретать велосипед. шёл спокойно, уже уверенный в своей реакции. На звук шагов часовой поднял голову и тут же получил копьё в шею. Провернуть древко и вытащить. Тело отодвинул в сторону.

Зашёл в первый шалаш — пусто. Второй — спит шаман. Посох у койки.

Красава. Дневной сон — полезная вещь. Для меня, разумеется. Шаман вот уснул навечно. Его оружие как особо ценное я захапал. Только вот идти с копьём и посохом неудобно. Инвентаря здесь сильно не хватает, конечно. В руках с лутом не набегаешься.

Решив рискнуть, попытался использовать орудие шамана, но ничего не вышло. Навыка-то нет. Ладно.

Покумекал, да и смастерил две петли на одежде, убрал посох за спину. Только бы не забыть про него. А то зацеплюсь где-нибудь, как шарахнет. Эти их магические приблуды неясно, как работают.

Высунулся, огляделся — никого. И как только двинул к следующему жилищу, услышал окрик. В меня тут же полетела сковородка. На шум выскочили прочие жители. Я развернулся и дал деру. Улюлюкая, красномордые бросились следом. Засвистели стрелы.

Икру пронзило болью, я завалился, сдирая руки и колени. Подскочил, подволакивая ногу, выполз за ограду. Взмахом копья обрезал противовесы, обрушивая ворота, закрывая выход из посёлка и выигрывая время.

С опорой на копьё кое-как добрался до леса. Так, посох надо занычить. Дорогой зараза. Сунул в нору, прикрыл её опавшей веткой. Выглянул из-за ствола. Идут по следу.

Прицелился. Шагов сто не меньше. Нихера не попаду конечно, но может, хоть напугаю, заставлю замедлиться. К тому же это последний выстрел, который смогу сделать скрытно.

Просто вскинул лук, взял на пару корпусов выше группы клыкастых и спустил стрелу. На звук сразу повернулся самый могучий воин. Явно вождь, единственный с пышной причёской, почти гривой.

Раскалённый справа от него получил стрелу в глаз и свалился, уткнувшись мордой в землю, проталкивая древко, из-за чего наконечник выскочил с затылка.

Да ну!

Я так обрадовался, что на секунду забыл о боли в ноге. Противники тут же рассредоточились, попрятавшись за укрытиями.

Не стал терять время. Цепляясь за ветки и крепкие кусты, на одной ноге пытался убраться подальше. Может, река или ручей попадётся, и меня унесёт по течению. Другого варианта скрыться не было. Или в гору залезть, там в руинах или в щели между камнями можно затихарит…

— Аа-а! — невольно выкрикнул, когда земля и небо поменялись местами. Я обнаружил себя подвешенным за ногу. Спасибо, что не за раненую и что не яма с кольями, обмазанными говном.

Копьё от неожиданности выронил. Схватил с пояса нож и попытался дотянуться до верёвки. Стрелы застучали по окрестным деревьям. Ну уж тут могли бы не издеваться. И так ведь уже победили.

Всё же дотянулся, перепилил верёвку и попытался удержаться на ней руками, чтобы не лететь вниз головой. Содрал кожу с ладоней и упал, но значительно мягче, чем могло быть.

Через миг услышал рык. Меня повалила раскалённая псина и начала трепать сбрую, не давая подняться. Выпад ножом вслепую, скулёж. И до ушей донёсся гневный окрик.

Я перекатился, хватая копьё, но по наконечнику пнули, орудие вильнуло в руках. Вождь перехватил древко и дёрнул на себя. Я отпустил копьё. Нож, который должен был впиться мне в живот, встретил лишь пустоту и гневно ринулся вперёд.

Уклон!

Уж не знаю, как провернулся на одной стопе. Лезвие скрежетнуло по ножам в мешке за спиной. Я попытался сбежать, но тут же ноги подсекли копьём.

Уклон!

Но маны уже не было. Вождь пронзил меня, пришпиливая к земле, и будто этого мало, начал поднимать на копьё. Я умер, скорее, от адской боли, чем от урона телу.

В третий раз появился с четким осознанием того, что задание выполнить нереально. Не зря же это первая локация, где возможно призвать другого игрока. Это не просто функционал, а необходимость. Иллюзия свободы, получается. Тебя вынуждают знакомиться с этой частью Пути.

И что, согласиться на выставленные мне рамки? Или пытаться навязать свой путь?

Ну уж нет! Я всё сделаю сам, а потом уже, быть может, на своих условиях призову незнакомца, всё тщательно подготовив. Вдруг он явится с дурными намерениями.

В этот раз я никуда не торопился, ведь сколько бы времени не потратил, это всё равно один сон. План вызревал в голове, пока я, обмазанный грязью и толченой зеленью, наблюдал за раскалёнными. Сутки ушли, чтобы проследить весь их дневной цикл работ.

К вечеру они приносили добычу и новых пленников. Орков получалось под полсотни. На ночь поселение запиралось. Внутри оставались часовые.

На утро почти все уходили на промысел. Я пожалел, что не взял навык крафта. Сейчас бы наклепал ловушек, и никто бы с промысла не вернулся. Впрочем, и так это сделаю, но уже без костыля местной системы.

Начал с примитивных ям с кольями. Потом изучил конструкцию петли, в которую был пойман. И просто украл ловушку, переставив в нужную мне точку. У них было множество таких штук, и зачастую я легко переносил их на проходные места.

Если цель попадала в ловушку и выживала, я наносил ей рану, отпускал и пытался добить в схватке с копьём. Боевые навыки растут только в бою. Ещё спустя сутки таким образом удалось переловить и убить порядка десяти охотников, после чего они выходили только большими группами по пять особей. Обычно два охотника, всадник и псина.

Как размотать разом такое количество? Да никак.

Только создавая иллюзию своего проигрыша и растягивая в цепь. Маршрут готовил полдня. Затем подкараулил отряд, который охотился на руинного козла. Интересная зверушка, она долбила рогами камни, вызывая обвалы и добывая себе особых каменных жуков.

Собственно, её я и напустил на преследователей. Незатейливо пнул под жопу, а потом рванул со склона. В два прыжка козёл догнал меня, но тут из-за поворота вышли охотники. Я влетел в них. Подскочил и бросился в обход большого камня, дал крюк и обратно поднялся на тропу.

В ходе короткого боя все раскалённые получили лёгкие травмы, а козёл был повержен. Я же занял позицию на вершине. Сложенный из камней дот отлично подходил для стрельбы. Даже такой криворукий как я, имея солидный запас, мог очень долго не подпускать врагов.