Через час судья вернулась и огласила вердикт:

— Сумма ущерба составляет пять тысяч золотых. Срок выплаты — шесть месяцев. В случае неуплаты — лишение диплома, магическая блокировка и принудительные работы на соляных копях Тёмного Герцогства.

У меня внутри всё оборвалось. Пять тысяч. Это больше, чем я заработала за всю жизнь. Я даже не знала, как выглядит такая сумма. Наверное, у неё есть своя аура. И телохранители.

— У вас есть что сказать, подсудимая?

— Только то, что соляные копи мне не пойдут по цветотипу, — пробормотала я. — Я — тёплая осень.

Судья вздохнула и закрыла заседание.

*****

Моя съёмная комната встретила меня привычным запахом сырости, протекающим потолком и грудой неоплаченных счетов на тумбочке. Я села на скрипучую кровать и начала перебирать бумаги. Счёт за разрушенную лавку. Счёт за ожившего кактуса (почтальон подал в суд). Счёт за самовоспламеняющийся чайник (он поджёг квартиру соседки). Счёт за...

Я перестала считать. Смысла не было. Общая сумма уверенно переваливала за пять с половиной тысяч, и это без учёта текущих расходов на еду и жильё. Если ничего не изменится, через полгода я буду махать киркой в компании угрюмых гномов.

— Ну и ладно, — сказала я вслух. — Гномы, говорят, отличные ребята. Поют песни. Пьют эль. Что ещё нужно для счастья?

Но гномы не спасут меня от магической блокировки. А без магии я стану никем. Даже хуже, чем никем, обычным человеком. Без возможности поджечь чайник усилием воли. Кошмар.

Я начала методично перебирать все бумаги на столе в поисках хоть какой-то зацепки. И нашла. Смятое, заляпанное кофе объявление, которое я сорвала со стены в трактире неделю назад просто потому, что оно показалось мне забавным.

«Ищу фиктивную жену на полгода. Проживание на отдалённом острове. Характер нордический, стойкий. Вознаграждение: 10 000 золотых. Обращаться в контору Грейвса и Партнёры, ул. Тенистая, 13».

Десять тысяч.

Я перевернула бумажку. На обороте ничего не было. Потрясла, может, золото выпадет? Нет, конечно. Но сама сумма... десять тысяч. Это покрывало все долги, да ещё и оставалось почти столько же. Я могла бы начать новую жизнь. Купить новую лабораторию. Нанять адвоката, который отсудит у почтальона компенсацию за моральный ущерб (кактус, между прочим, тоже пострадал).

Но фиктивная жена? Что это вообще значит? Какому-то богатому лорду нужно создать видимость брака. Зачем? Может, он страшный? Может, у него три головы? Может, он коллекционирует ведьм и складывает их в банки?

Я посмотрела на стопку счетов. Потом на объявление. Потом снова на счета.

— Ладно, — сказала я и начала собирать чемодан. — Если у него три головы, будем знакомиться с каждой по очереди.

*****

Контора «Грейвс и Партнёры» располагалась в самой тёмной и кривой улочке Нижнего Города. Туда не ходили приличные люди. Туда даже неприличные люди ходили, оглядываясь. Вывеска скрипела на одной петле, а окна были заколочены досками, видимо, чтобы клиенты не сбегали.

Внутри пахло пылью, старым пергаментом и чем-то металлическим. За столом сидел сухой старик с бегающими глазами и нервными пальцами. Он беспрестанно перебирал бумаги, складывал их в стопки, потом снова разбирал.

— Мистер Грейвс? — спросила я.

— Допустим, — ответил он, не поднимая глаз. — Вы по объявлению?

— Да. Хочу узнать подробности.

— Подробности, — он наконец посмотрел на меня и оценивающе прищурился. — Вы ведьма?

— С дипломом, — я гордо выпрямилась.

— С дипломом или с действующим дипломом?

— С дипломом, — повторила я менее уверенно. — Технически.

Грейвс вздохнул и достал из ящика толстую папку.

— Контракт стандартный. Полгода проживания на острове. Изображение любящей жены перед Советом Лордов и прочими посетителями. Никаких реальных супружеских обязательств. Никаких чувств. В конце срока вознаграждение и расторжение договора.

— А что за лорд? — спросила я. — Он... нормальный?

Грейвс замер. Его пальцы на секунду перестали дрожать, что было, видимо, признаком глубокой задумчивости.

— Лорд Блэкторн — уважаемый представитель своего рода. Он несколько... замкнут. Предпочитает уединение. Имеет специфические привычки. Но он абсолютно безопасен для той, кто соблюдает условия контракта.

— Специфические привычки — это какие? Он ест людей? Коллекционирует их? Превращает в статуи?

— Он дракон, — сказал Грейвс буднично.

В комнате повисла тишина. Я даже перестала дышать.

— Дракон, — повторила я. — Вы сказали «дракон»? В смысле, чешуя, крылья, огонь из пасти?

— В смысле — древний род оборотней-драконов, последний представитель, лорд Чёрной Скалы, — Грейвс поправил очки. — Чешую он носит только в трансформации. В человеческой форме вполне презентабелен.

— Презентабелен? — я нервно рассмеялась. — Вы говорите о драконе! Драконы едят ведьм! Это известный факт! Об этом пишут в учебниках!

— В учебниках пишут много глупостей, — отмахнулся Грейвс. — Лорд Блэкторн не ест разумных существ. Он цивилизован. У него есть столовые приборы.

— Столовые приборы, — я потёрла виски. — Это, конечно, меняет дело.

— Послушайте, мисс Ветрогон, — Грейвс подался вперёд. — Мне нужна ведьма. Желательно с минимальным инстинктом самосохранения и высоким болевым порогом. Судя по вашему послужному списку, вы подходите идеально.

— Мой послужной список — это список катастроф.

— Именно. Лорду нужна жена, которая не испугается трудностей. Вы, как я вижу, с трудностями на «ты».

Я хотела возразить, но промолчала. Старик был прав. Я действительно перестала бояться трудностей где-то после третьего пожара. После пятого начала находить в них эстетику.

— Хорошо, — сказала я. — Давайте ваш контракт.

Грейвс просиял и разложил передо мной бумаги. Я читала внимательно, урок с контрактом на аренду лаборатории, где мелким шрифтом было написано «в случае разрушения выплатить полную стоимость», я усвоила навсегда.

Пункт 1: фиктивный брак сроком на шесть месяцев.

Пункт 2: вознаграждение 10 000 золотых.

Пункт 3: проживание на острове, питание за счёт Заказчика.

Пункт 4: изображение любящей пары при посетителях.

Пункт 5: отсутствие реальных супружеских обязательств.

Пункт 6: неразглашение.

Пункт 7: в случае нарушения — штраф.

.......

Пункт 12. Я чуть не поперхнулась.

— «Исполнительница обязуется не влюбляться в Заказчика. В случае нарушения — штраф в двойном размере»? — я подняла глаза на Грейвса. — Вы серьёзно?

— Это стандартная предосторожность, — сказал он невозмутимо. — У лорда Блэкторна были... инциденты в прошлом. Предыдущие кандидатки проявляли излишнюю эмоциональную привязанность. Это создавало неудобства.

— Предыдущие кандидатки? — я нахмурилась. — А что с ними случилось?

Грейвс замялся. Его пальцы забегали по столу особенно быстро.

— Они... уволились. По собственному желанию. Получив компенсацию.

— Почему мне кажется, что вы чего-то недоговариваете?

— Вам кажется, — отрезал он. — Итак, вы подписываете?

Я посмотрела на контракт. Потом на Грейвса. Потом снова на контракт. Десять тысяч золотых. Никаких долгов. Никаких соляных копей. Всего-то...побыть фиктивной женой мрачного дракона на полгода. Что может пойти не так?

— Дайте перо, — сказала я.

Я подписала бумаги, и в этот момент Грейвс сделал нечто странное: он схватил со стола какой-то пузырёк и швырнул в меня. Сработали рефлексы, я увернулась, и пузырёк разбился о стену за моей спиной, оставив на обоях дымящееся пятно.

— Что за?! — я вскочила, выхватывая из-за пояса палочку.

— Поздравляю, — Грейвс удовлетворённо кивнул. — Вы приняты. Лорд оценит вашу реактивность. Большинство кандидаток не уворачивались.

— Большинство кандидаток?! Вы кидаетесь зельями во всех, кто приходит?!

— Только в финалисток. И не зельями, а магической бомбой-ловушкой. Если бы вы не увернулись, вас бы парализовало на час. И я бы не рекомендовал вас лорду.