Пальцы сжались в кулак, сминая бархат и впиваясь острыми углами коробочки в ладонь. Боль была отрезвляющей, но лишь на миг. Ария размахнулась — широко, по-мужски, всем телом — и швырнула проклятую коробочку в каменную стену над изголовьем кровати.

Удар. Бархат, неспособный звенеть, издал глухой, тяжелый шлепок. Но коробочка раскрылась в полете, и золотая змея выскользнула из нее, сверкнув в утреннем луче. Цепочка ударилась о камень, звякнула тонко и жалобно, и упала на пол у ножки кровати. Маленький золотой дракон уткнулся носом в ворс ковра, но даже в падении его крошечные глаза-рубины, казалось, насмешливо поблескивают, отражая свет.

— Передай своему повелителю, — голос Арии был ровным, как гладь замерзшего озера в безветренную погоду. Именно это спокойствие пугало больше крика. — Что я не комнатная собачка, чтобы таскать на себе ошейник с именем хозяина. Я — наследница Севера, и будь он хоть трижды королем пепла, я не склоню голову перед цепью.

Мира, бледная, как полотно, уже пятилась к двери, прижимая к груди узел с грязным бельем, словно он мог защитить ее от гнева, который неизбежно последует.

— Госпожа, умоляю… — прошептала она, зажмурившись. — Я не могу… он же убьет меня за такие вести.

— Тогда я скажу ему это сама, — Ария отвернулась к окну. Слезы стояли в глазах, распирая веки чудовищным давлением, но ни одна не упала. Только желваки играли на острых скулах, выдавая титаническое усилие воли.

И в этот момент дверь распахнулась. Без стука. Без предупреждения. Массивная створка из мореного дуба отлетела в сторону, словно картонная. Мира, ойкнув, вжалась в стену, мечтая раствориться в камне.

Даркейн стоял на пороге. Он не вошел — он занял собой все пространство дверного проема. Плечи, обтянутые черной кожей камзола, почти касались косяков. Он прислонился плечом к резному наличнику и смотрел на нее. Взгляд скользнул по босым ступням, выглядывающим из-под подола, поднялся выше, задержавшись на линии бедер, там, где под шелком угадывались синяки, прошелся по груди и остановился на лице. В алых глазах плясали искры — живые, злые и любопытные.

Он перевел взгляд на пол. На цепочку, нелепо свернувшуюся клубком у ножки кровати.

— Не угодил с подарком? — спросил он. Голос был низким, вибрирующим, с ленцой. В нем звучала та самая Насмешка, которую она чувствовала внутри себя час назад. Легкая, почти интимная.

— Я не ношу ошейники, — отчеканила Ария, не оборачиваясь. Ее спина была прямой, как струна, плечи расправлены. Она смотрела на верхушки деревьев, но не видела их. — Я не твоя собственность, Даркейн.

Он шагнул внутрь. Половицы жалобно скрипнули под его весом. В комнате сразу стало меньше воздуха, словно он вытеснял собой кислород. Мира, воспользовавшись моментом, бочком проскользнула за дверь и бесшумно притворила ее за собой, оставляя хищника и жертву наедине.

— Ты моя, — произнес он это буднично, словно констатировал погоду или время суток. — Со вчерашней ночи это не фигура речи и не моя прихоть. Это магический факт. Ритуал закреплен. Связь зафиксирована.

Ария резко развернулась. Глаза ее, покрасневшие, но сухие, встретились с его алыми провалами.

— Какой еще ритуал⁈ — выкрикнула она, и в голосе зазвенела сталь. — Ты ничего не говорил о ритуале! Ты просто… взял меня. Как вещь!

— Магия, которую я выпустил в тебя на пике, — он двинулся к ней медленно, шаг за шагом, и с каждым его шагом пульсация внутри Арии усиливалась, переходя в почти болезненную вибрацию. Она чувствовала его приближение кожей, костями, той самой темной жижей в венах. — Она связала наши эфирные тела. Ты чувствуешь меня, я чувствую тебя. Твоя кровь — да, та самая, что осталась на полу и на простынях — теперь содержит частицу моего первоисточника. Ты отравлена мной, Ария. Навечно.

— Зачем⁈ — ее голос сорвался на крик. Ногти вонзились в ладони, оставляя алые полумесяцы. — Зачем тебе это⁈ Мало тебе моего унижения? Мало боли? Ты еще и душу мою решил выпить?

Он остановился в шаге. Так близко, что жар его тела достигал ее кожи сквозь тонкий шелк. Она видела, как алое пламя в его зрачках пульсирует в такт бешеному стуку ее собственного сердца. Тук-тук. Тук-тук. Одно на двоих.

— Чтобы никто и никогда не смог забрать тебя у меня, — ответил он просто, без тени рисовки. — Ты теперь маяк. Ты светишься в эфире моей меткой. Если ты попытаешься сбежать — я найду тебя в глубочайшей шахте гномов или за Краем Света. И я хочу, чтобы ты чувствовала меня, — он наклонил голову к плечу, изучая ее реакцию, как энтомолог изучает редкое насекомое. — Всегда. В любое время суток. Каждую минуту.

— Чудовище, — прошептала она. Но в этом слове не было уже ни ненависти, ни гнева. Только безграничная, ватная усталость. Капитуляция тела, но не духа.

— Я слышал это мнение, — он криво усмехнулся уголком губ. — Мне интереснее другое, Ария. Сейчас. В это мгновение. Что ты чувствуешь, когда смотришь на меня?

Вопрос застал врасплох. Она открыла рот, чтобы соврать. Чтобы выплюнуть в лицо этому надменному ублюдку «отвращение» или «ненависть». Мозг уже сформировал фразу, язык готов был ее озвучить. Но в тот самый миг магия внутри — его проклятая, темная кровь — отреагировала на прямой приказ хозяина. Ложь застряла в горле костью.

Связь дернула за невидимую нить, и правда хлынула наружу, минуя фильтры сознания.

— Страх, — выдохнула Ария, чувствуя, как краска стыда заливает щеки. Слова вырывались сами, неподконтрольные воле. — И… дикая, звериная злость. И еще…

Она осеклась, закусив губу до металлического привкуса крови. Язык не поворачивался назвать третье чувство.

— И что же? — Даркейн подался вперед, вторгаясь в ее личное пространство. Кончик его носа почти касался ее виска. Она спиной уперлась в холодный камень подоконника. Пути к отступлению были отрезаны.

Ария подняла руку и прижала ладонь к своей груди, туда, где бешено колотилось сердце, где гнездилась его тьма.

— Это, — ее голос дрогнул. — Я чувствую тебя. Не просто твои эмоции снаружи, а тебя самого. Твою злость. Твой дикий голод, который ничем не утолить. И твою… — она запнулась, подбирая слово, которое не унизило бы ни ее, ни его, но подходило бы к тому клубку израненных нитей, что она нащупала на дне его души.

— Ну же, — прошептал он ей в ухо. Дыхание обожгло кожу.

— Твою боль, — выдохнула Ария, и в тот же миг глаза Даркейна полыхнули алым пожаром.

Эффект был мгновенным и сокрушительным. Словно она вылила ему на голову ушат ледяной воды. Он отшатнулся. Не шаг, а полноценный отскок, как от прокаженной. С лица схлынули все краски — насмешка, превосходство, похоть. Осталась лишь маска из серого мрамора, и в прорезях этой маски плескался не гнев, не королевская спесь, а самый настоящий, липкий, животный Страх. Тот самый, что она уловила утром. Уязвимость, которую он так тщательно хоронил под слоями жестокости и цинизма.

— Ты не должна была суметь этого почувствовать, — голос его стал жестким, как наждак. Он сжал челюсти, и на скулах заходили желваки.

— А я не просила тебя вламываться в мою душу! — огрызнулась Ария, выпрямляясь. Страх перед ним отступил, потому что она увидела его слабость. Она поняла, что у нее появилось оружие. Не меч, не кинжал, а знание. — Что с тобой случилось, Даркейн? Кто посмел сделать тебе так больно, что ты прячешь эту рану даже от самого себя?

— Никто, — он резко отвернулся, глядя в пустой угол комнаты. — Я Темный Король. Мне никто не смеет причинять боль.

— Врешь, — бросила она ему в спину. Слово прозвучало не как оскорбление, а как печальная констатация факта, и от этого оно было во сто крат убийственнее. — Ты врешь сейчас, и ты врал себе всю жизнь.

Даркейн замер. Он стоял к ней спиной — монолитная фигура в черном, широкие плечи, по которым рассыпались волосы цвета воронова крыла. Он застыл, как статуя, но Ария через связь ощущала бурю. Не снаружи — внутри него. Он пытался усмирить ураган из ярости, стыда и того странного, щемящего чувства, которое она назвала «болью».