Кастар был до чёртиков пунктуален. Ровно в двадцать ноль-ноль его бледная заспанная физиономия показалась в кухонном зеркале.

– Мисс Моррен? Вы здесь?

– Я за неё, – не скрывая самодовольной улыбки, ответил Ариас, подходя к зеркалу.

– Ты-то мне нахрена? – фыркнул Кастар. – Позови Кассандру, у нас встреча.

– Я бы рад, – с притворным вздохом отозвался Веласско, – но её здесь нет. Убежала с каким-то парнем пару часов назад. Думаю, в ближайшее время она не появится.

Кастар молча растворился в зеркальной глади. Ариас издал залихватский победный вопль и пустился в пляску вокруг стола.

Без пяти девять взмыленная Кассандра влетела на кухню, где застала кузена, лениво листающего журнал и трескающего печение.

– Ариас, выйди, пожалуйста, у меня скоро встреча. – Она пыталась отдышаться, снять шарф и одновременно поправить причёску. Получалось хуже некуда.

– Санди, ты хоть время видела? – Ариас изобразил искреннее удивление. – Кастар являлся сюда час назад.

Кассандра вытащила карманные часы и обернулась к настенным. Несколько раз перевела взгляд с одних на другие…

– О нет! Мои часы отстали! Я не виновата! А Винсенс… О-о-о!

– Ну, таких звуков он не издавал, но, кажется, тоже огорчился…

– Вы что, разговаривали?!

– И, представь себе, не подрались, – с гордостью отчитался Веласско.

– Что ты ему сказал?! – Тревога в голосе кузины только росла.

– Сказал, что ты на свидании. – Ариас легкомысленно пожал плечами.

– Как?! Зачем?! Что ты наделал?! – Щёки Кассандры, порозовевшие на холоде, теперь, казалось, налились жаром.

– Ты чего? – Ариас округлил глаза. – Я, к твоему сведению, защищаю твои интересы. Пусть думает, что у тебя есть личная жизнь. А то эксплуатирует тебя, будто ты его карманный джинн…

– Ты кретин, Ариас Веласско! – выпалила Санди и убежала наверх.

– Ох, какие мы нежные! – крикнул Ариас ей вслед, но, кажется, остался не услышанным. К своему счастью. Иначе ему пришлось бы отскребать самого себя от кафеля по кусочкам.

Ветер дул так, что Кассандра прятала лицо в шарф и стучала зубами. Каждый шаг давался с трудом, но она во что бы то ни стало решила явиться на работу как можно раньше. Так, наверняка можно будет улучить момент, чтобы… Забравшись на вершину холма, Моррен заметила впереди знакомую фигуру, облачённую в чёрное пальто.

– Винсенс, подождите! – Она бросилась догонять и на бегу тараторила. – Вы… вы так и не ответили мне в субботу… и в воскресенье... Я вам писала, вы не прочли? Я просто хотела извиниться за то недоразумение! Мои часы встали, и я… я потеряла счёт времени…

Шеф обернулся. Кассандра вздрогнула. Его лицо не отражало ничего, кроме смертельной усталости.

– Моррен, давайте без оправданий. Вы не потрудились уведомить меня об изменении планов. Если вы не умеете уважать чужое время, я вынужден пересмотреть порядок нашей коммуникации.

Он проскользнул в приоткрытые ворота. Железная створка лязгнула перед самым носом Кассандры. Какое-то время она стояла без движения, со всех сторон пронизываемая ветром.

– Мисс, вы заходите? – раздался чей-то недовольный голос у неё за спиной.

Кассандра дёрнулась как ужаленная, отступила вбок и обернулась. Возмущёнными взглядами её буравила целая толпа народа.

Всю неделю на факультете магических искусств бушевал хаос. Щепетильная в работе Мэйви Бьёрк несколько раз ошиблась, формируя расписание лекций и приказы о замещении. В итоге толпы студентов бегали из кабинета в кабинет, как стаи мигрирующих леммингов, тогда как взмыленные преподаватели, в расписании которых значилось, что они должны присутствовать на двух зачётах одновременно, возмущались и сотрясали воздух перечислением почётных званий, а ошарашенные лаборанты, вызванные на ковёр за неправильную интерпретацию результатов исследований, неловко оправдывались тем, что ещё даже не приступали к этой работе. Напуганная и сконфуженная мисс Бьёрк тщетно пыталась объяснить господину Веласско, что правки в документах были внесены отнюдь не её рукой, но тот был непривычно хмур и не желал ничего слушать.

Профессору Доротэе Мэмбл, той самой, в чьём классе обреталась печально известная «голова Кастара», тоже жилось несладко. В её кабинете завелась крыса. Прожорливая и совершенно неуловимая. Сначала она съела печенье, хранящееся в ящике стола, а затем с явным удовольствием переключилась на учебные планы. В довершение всего мерзкая тварь подгрызла ножку профессорского стула, заставив учёную даму неловко рухнуть прямо посреди консультации с дипломниками.

На этом неприятности не закончились. В четверг, возвратившись с лекции, Ариас Веласско устало опустился в своё шикарное кожаное кресло и принялся, особо не вчитываясь, расставлять автографы на всевозможных бумажках, которые подготовила Мэйви. Приказ, заявление, резолюция – всё едино. Посреди этого процесса в дверь деликатно постучали.

– Профессор Веласско, к вам профессор Юния, – отрапортовала помощница.

Ариас хотел подняться навстречу коллеге, но не смог. Опёрся на подлокотники и попытался выдернуть себя из объятий кресла. Не получилось. Брюки намертво прилипли к обивке. Применил отклеивающие чары – безрезультатно. Оставалось только тихо паниковать.

Следующие несколько минут профессор Юния совершенно не понимала, что происходит. Её молодой коллега, обычно внимательный и галантный, на протяжении всего разговора почему-то нервно дёргался, ёрзал в кресле и отвечал невпопад. А когда она, ужасно разочарованная, всё-таки решила уйти, этот зазнавшийся нахал даже не соизволил подняться, чтобы её проводить.

Когда за Ханорой закрылась дверь, Ариас шумно выдохнул, предпринял очередную героическую, но абсолютно безуспешную попытку оторваться от кресла, почувствовал, как брюки трещат по швам, и позвал секретаря.

– Мэйви, не пускайте ко мне никого до конца дня! – срывающимся голосом приказал он. – И раздобудьте рабочее расписание Кастара. Только точное расписание, Мэйви! Ошибку я вам не прощу!

Клайд Бруни сидел в полумраке своего почти пустого, необжитого дома, окружённый лишь вычислительными машинами. Его внимательный взгляд следовал от циферблата к циферблату и фиксировал постоянно меняющиеся столбики чисел.

Посреди комнаты заклубился фиолетовый туман, а когда рассеялся, на этом месте нарисовался Ариас, сидящий в солидном кресле. Клайд поднял голову и озадаченно посмотрел на лучшего друга.

– Путешествовать сквозь пространство в сидячем положении – плохая затея. Привыкнешь и однажды переместишься на званый ужин со спущенными штанами прямиком из сортира, – назидательно произнёс он.

– Проблема, мой прозорливый друг, заключается как раз в том, что я не могу снять штаны, – горько усмехнулся Ариас. – Собственно, я прибыл сюда для того, чтобы ты помог мне в этом нелёгком деле. И заодно одолжил новые…

– Ну… твои способы обольщения не изменились со студенческой скамьи, – улыбнулся Клайд, поднимаясь. – Ладно, пойдём, выберешь себе что-нибудь.

Он сделал несколько шагов и в дверях обернулся. Ариас продолжал сидеть в кресле, раздражённо взирая на него.

– Никуда я с тобой не пойду, – заявил он. – Я приклеился!

После недолгой возни с ножницами и переодеванием Ариас и Клайд склонились над прозрачной и едва заметной субстанцией, которой кто-то смазал сидение кресла.

– Знатная вещь, – уважительно сказал Клайд. – Держит намертво, магией не возьмёшь. Хорошо ещё, что под брюки не просочилась. Иначе ты бы ещё неделю сидеть не смог. И это не говоря об эстетической стороне проблемы.

– Что ты имеешь в виду?

– Что она и впрямь могла слипнуться… Кто тебя так?

– Самому не верится, что говорю это, – сокрушённо вздохнул Ариас, – но вероятнее всего, что это проделки моей собственной сестры.

– Санди? Думал, она и феи не обидит. Рассказывай, как ты её довёл?

Мужчины отправились на кухню, где Клайд сунул в духовку какие-то замороженные полуфабрикаты, и пока кипел чайник, слушал пышущий экспрессией рассказ Ариаса.