– Вообще-то, там был мой кузен! – вскинулась Санди. – Брат Ариаса с женой, и ещё…

– Ребят, ну, может, хватит уже про политику? – заныла чья-то намарафеченная пассия. – Сколько можно! Одно и то же!

– А я их поддерживаю! – перебил Оскар, их общий университетский друг, а ныне зануда, вечно трындящий о курсе валют. – В такой неспокойной ситуации государство нуждается в сильном лидере, который не станет спускать всё на тормозах…

– Осади, дорогуша! Эту грамзапись мы уже слышали. Посмотри, дамы скучают, ты их утомил. Лучше давайте быстренько разберёмся каждый со своим бокалом и рванём на танцплощадку на том берегу Лонгано! Будем веселиться до самого утра!

– Ура!

– Но, Ариас, ты же знаешь, я сегодня не…

– Нет, Оскар, не знаю. Я, как сильный лидер, учитываю лишь те желания окружающих, что совпадают с моими, и не терплю отказов…

Чья-то рука швырнула на стол увесистый конверт. Тот проскользил по поверхности и затормозил о блюдо с чесночными гренками. Ариас обернулся к неуклюжему курьеру, чтобы сказать, что за такую доставку никаких чаевых он не получит, но за плечом никого не оказалось.

– А что, переговорные зеркала отменили?

– Не знал, что кто-то ещё пишет бумажные письма…

– Ай! – вскрикнула новая подружка Оскара, отдёргивая руку от конверта. – Жжётся! Такую магию нужно запретить!

Точно. Это они. Ариас вскинул руку, чтобы испепелить конверт, но в этот момент Клайд вытащил из нагрудного кармана очки в широкой роговой оправе, водрузил на переносицу и осторожно склонился над посланием.

– Во-первых, это не письмо, а ручной проигрыватель. А во-вторых, тут написано: «мисс Кассандре Моррен». А чары – защита от любопытствующих.

Ариас сделал вид, что потирает ладони. Выдыхай. Никто не будет слать тебе угрозы сюда.

– Дайте! – звенящим голосом потребовала Кассандра. – О, сто лет такого не видела! – Она открыла конверт, достала из него виниловую пластинку, закрепила иглу на картонный уголок и стала медленно водить пальцем по кругу. Голос, сначала тихий и медленный, а потом всё громче и быстрее, загудел над столом.

– Уважаемая мисс Моррен! Приглашаю вас посетить кафедру алхимии четвертого сентября в три часа по полудни для прохождения тестового задания в качестве финального этапа отбора на должность младшего научного сотрудника. С уважением, декан факультета естественных наук и заведующий кафедрой алхимии профессор В. Кастар.

Кассандра прокручивала послание снова и снова. То быстрее, то медленнее, пока Эрика не замахала руками, будто отгоняя противный запах.

– Фу-у-у! Ну сколько можно слушать этот канцелярит! Мы же на концерт пришли!

– А ты хочешь, чтобы профессор прислал приглашение в стихах? – Кассандра открепила иголку и убрала пластинку в конверт. – Могла бы и порадоваться за меня!

– Мы рады, честное слово, просто… странно, – сказал Ариас, отхлебнув своего янтарного напитка. – Они вроде не планировали никаких тестовых. Только конкурс резюме и собеседование… Кастар громче всех кричал, что слишком занят для подобной ерунды.

– Может, они разрываются между несколькими кандидатами? – предположил Клайд.

– Что ж, битва ещё не выиграна, но в любом случае прими мои поздравления. – Он хлопнул кузину по плечу.

– Постойте. – Санди как будто не слышала их разговора. – Тут ни слова о том, как пройти на кафедру и где искать профессора.

– Может, зажевало?..

– Нет, он намеренно не назвал место встречи, – Ариас победоносно улыбнулся, глядя на друга, – чтобы создать ей дополнительную сложность. А значит, я прав, и он уже её испытывает. Гони пятак, Клайд!

– Эй, мы не спорили!

– Не переживай, – не обращая внимания на его возмущения, Ариас повернулся к Кассандре. – Приходи в понедельник к двум часам в академию. Я тебя встречу и проведу.

– Почему так рано? – не поняла Санди.

– Поверь, я знаю Кастара с первого курса. Готов поклясться – этот хитрец что-то задумал!

В понедельник Кассандра проснулась за час до будильника, вскочила с кровати и быстро осмотрела дом. Оказалось, племянник ещё спит, а кузен уже убежал на работу. То есть как убежал: исчез в тумане, потому что пешком второму заместителю ректора ходить, видите ли, не положено по статусу.

Было так тихо, что собственное дыхание казалось неуместно громким. Кассандра спустилась на кухню, включила радио, отдёрнула шторы и выкрутила оба крана. Вода зашумела в такт бодрому речитативу диктора. На сковородке зашкворчал бекон, рядом подрумянивались хлебцы. Санди зачаровала губку, чтобы та намыливала вчерашние тарелки, а сама принялась носиться по дому с веником-пылеедом.

И вот посуда перемыта, башня из тостов возвышается на огромном блюде в центре стола, пахнет свежемолотым кофе, а Кассандра стоит перед зеркалом в отглаженных брюках, новой рубашке и туфлях, в которых отражалась её пришибленная физиономия. Всё. Всё сделано. Она больше не знает, чем можно себя занять… Что может быть хуже?!

– Вставай, Крисп! Вставай! – зачастила Моррен, врываясь в спальню племянника. – Ты же не хочешь проспать в первый учебный день!

– М-м-м, профессор, пожалуйста, не надо…

– Что не надо?! – Кассандра потрясла парня за плечо. – Проснись уже!

– Эй! Ой… Ух, приснится такое, – пробормотал подросток, едва приоткрыв глаза. – Кастар. Заставлял меня пить слабительное… – Он повернулся на другой бок и засопел.

– Профессор Кастар, – машинально поправила Санди. – Эй! Не смей засыпать! Не оставляй меня одну!.. Я… я завтрак приготовила!

– Ладно, ладно… Выйди. Сейчас оденусь и спущусь.

– Нет! Ты уснёшь, – поджала губы Кассандра.

– И ты ещё называешься моей тёткой! Ведёшь себя как маленькая!

– Ещё раз назовёшь меня тёткой – превращу в пиявку и сдам в аптеку! Я старше всего-то на восемь лет!

– Всего-то? Почти половина моей жизни!..

…Стрелки на кухонных часах приближались к полудню. Санди и Крисп хрустели тостами. Подросток, чавкая, клялся закрыть прошлогодние долги, но Кассандра почти не слушала. Она в очередной раз листала «Тысячу легендарных алхимических экспериментов», на случай если один из них ей придётся повторить в качестве испытания.

– Сандра! – позвало большое настенное зеркало. – Сандра, ты здесь?!

Моррен подбежала к нему. Вместо её собственного отражения с той стороны красовался Ариас.

– Привет, братишка! – заулыбалась Санди. – Сегодня всё в силе?

– Не совсем. – Ариас запустил пятерню в волосы, его взгляд метался. – Мне пришла срочная телеграмма из министерства науки. Я должен немедленно ехать туда. У них там какой-то аврал! Представляешь, они потеряли все наши учебные планы на этот год!

– Тогда, может, быстренько объяснишь мне, как найти кафедру алхимии?

– Нет времени! – отрезал Ариас. – Прости родная, если я не потороплюсь, полетят головы. Крисп проводит тебя. Только выходите пораньше!

С этими словами он исчез. Зеркальная гладь зарябила, и через секунду на Кассандру уставилось взволнованное отражение.

– Крисп? – Санди повернулась к племяннику. – На тебя ведь можно положиться?

– Конечно! – ответил подросток, капая вареньем на свежие брюки. – Ради тебя, тётушка, я готов выйти хоть сейчас…

Он облизал палец и чуть не поперхнулся, когда раздался хлопок. На стол шлёпнулся желтоватый, слегка дымящийся конверт. Крисп вытер руку о штаны и потянулся к нему.

– Почерк профессора Нифакта… – Парень пробежал глазами по тексту, ойкнул, вскочил. – Они всё перенесли! – тараторил он. – Мне нужно быть там через полчаса, иначе я отчислен!

Он схватил сумку и бросился в погоню за прошлогодним зачётом. «Интересно, это такое стечение обстоятельств или злодейский план профессора Кастара уже вступил в силу?» – подумала Кассандра, зачёрпывая варенье столовой ложкой и отправляя её в рот.

Без четверти два Кассандра, весьма довольная собой и своей предусмотрительностью – как-никак у неё в запасе целый час и пятнадцать минут, – стояла в холле академии оккультных наук и озиралась по сторонам. Недалеко от парадной лестницы она заметила пропускной пункт, который они с Ариасом, видимо, проскочили в прошлый раз.