…Кассандра успела пропотеть насквозь, когда её визави в очередной раз как-то по-особому прищёлкнула пальцами. Почему-то ничего не произошло. Мэйви попробовала ещё раз, и Кассандре даже удалось начертать нечто наподобие щита, и ещё постоять, наблюдая через его полупрозрачную рябь, как попытки Мэйви становятся всё более дёрганными.

– Нет, так дело не пойдёт. – Ариас появился из-за спины кузины и сложил ладони так, будто собирался показывать представление в театре теней. – Смотрите и учитесь, дамы.

Кассандра тряхнула кистью, убирая щит. Ариас быстро показал движение, но ни у кого из девушек не получилось за ним успеть. Маг продемонстрировал ещё раз – медленнее. Санди изобразила что-то похожее и почувствовала жжение на кончиках пальцев. Мэйви растерянно помотала головой. Тогда Ариас подошёл к ней и аккуратно взял ладонь Мэйви в свою. Кассандра видела, как щёки новой знакомой становятся пунцовыми, словно кто-то хорошенько натёр их свёклой. Но Ариас ничего не замечал. Он сложил пальцы Мэйви в нужном порядке и ещё раз показал правильное движение. Та попыталась повторить, но получилось чересчур резко. С кончиков пальцев посыпались разноцветные искры, а на глазах выступили слёзы. Кассандра схватила брата за локоть.

– Ариас, по-моему, вон те господа с индюшачьими головами отчаянно нуждаются в твоей помощи.

Повторять дважды не пришлось. Кузен побежал расколдовывать студентов, а Санди повела Мэйви к широкому подоконнику, над которым всё так же неподвижно застыли витражные феи. Притихшая Мэйви хлюпала носом и беспрестанно тёрла глаза. Она больше не пыталась запустить в Кассандру какой-нибудь хитрой порчей, и это давало очко в её пользу.

– Садись. – Моррен похлопала ладонью по подоконнику и протянула Мэйви стакан воды. – Выпей, полегчает.

Мэйви вцепилась в посудину двумя руками и попыталась спрятать за ней лицо. Кассандра наблюдала, как кузен схлестнулся в показательной дуэли сразу с несколькими противниками. Хлопья гари летели всюду, и, казалось, сам воздух трещит от напряжения.

– Он тебе нравится? – спросила Санди, глядя как брат отражает две атаки одновременно.

– П-профессор Веласско? – поперхнулась Мэйви. – Он же мой босс! И мой научный руководитель! Если бы он мне не нравился, то мы бы и не сработались!

– Да как сказать, – буркнула Кассандра. – Мой научник, судя по всему, считает меня тупицей и ябедой, но работе это не мешает. И вообще… Ты поняла, что я имела в виду…

Мэйви испуганно посмотрела на Кассандру. Неужели её раскусили? И кто?! Кузина профессора Веласско! Она ему точно всё разболтает!..

Ариас в это время уложил на лопатки своего последнего противника и тут же протянул ему руку: «Поднимайся». Он громко сообщил о завершении занятия, так же громко и долго всех благодарил. Студенты улыбались, хлопали, обнимались и вот, наконец, начали расходиться. Довольный Ариас откинул со лба растрепавшиеся пряди и пружинистым шагом направился к девушкам.

– Пора домой, сестрёнка! Если у тебя нет планов гнить в подземелье Кастара, конечно.

– Я в немилости. Гнить в подземельях у меня не получится, как бы я того ни хотела, — вздохнула Кассандра, но тут же приободрилась: – Мэйви сказала, что ей с нами по пути. Проводим её?..

…Вчетвером они шли по освещённой набережной: Крисп показывал, как на лабе по стихийной магии он научился высекать из затылка огненные искры, Ариас травил анекдоты про мифических жердяев: длинных и тонкокостных существ с несуразными пропорциями, которые, подглядывая за людьми, вечно застревали то в печных трубах, то в открытых форточках. Он почти открыто намекал, кого из профессоров эти самые жердяи напоминают, а Мэйви только и делала, что по-дурацки хихикала и заливалась краской. Кассандра грела руки в карманах и задумчиво смотрела на озёрную гладь.

– Ариас, а что за общественную повинность мне нужно будет выполнять, начиная с завтрашнего дня?

– Что? – спутники озадаченно переглянулись.

– Профессор Кастар сказал, ты в курсе…

– А-а-а! – Ариас рассмеялся. – Вот уж никогда не подумал бы, что это можно назвать повинностью.

– Мы будем петь а капеллы! – подала голос Мэйви. – Это профессор Веласско придумал, чтобы сплотить сотрудников наших факультетов. Здорово, правда?

– Мэйви, пожалуйста! Который раз прошу! Обращайтесь ко мне по имени!

– Я постараюсь, профессор… То есть, Ариас. – Мэйви улыбнулась, и на её щеках показались трогательные ямочки.

Она была очень милой, эта Мэйви, но почему-то её счастливый вид заставил Кассандру болезненно скривиться. Ещё больше её взбесили довольный Ариас, Крисп с его дурацкими выкрутасами и даже эти идиотские а капеллы, которые они почему-то выдавали за хорошую идею! Санди быстро прошагала вперёд, развернулась и перегородила компании дорогу.

– И долго ты планировал над ним издеваться, а?! Он же не боевой маг!

– Санди, ты чего? – взволнованно спросил Крисп. Из его затылка вылетело несколько искр и прожгло куртку.

– Я всё видела, Ариас! И вы двое тоже там были! – Кассандра упёрла руки в бока и насупила брови. – Не знаю, что на него нашло, но дрался он в полную силу! А ты только и делал, что подначивал его и красовался перед своими магистрантками! Нашёл время для показательной дуэли! Вместо того чтобы повести себя по-взрослому, ты решил унизить его на глазах у всей академии!

– Можно подумать, он вёл себя по-взрослому! – фыркнул Ариас. – Если бы ты хоть чуть-чуть разбиралась в боевой магии, Санди, ты сразу бы поняла: мои заклятия не были вредоносными!

– А какими они были?!

– Да так, остудить пыл, причёску поправить. А то ходит патлатый весь. Если бы Алькор меня не остановил, наш алхимик впервые в жизни заимел стильную укладку.

Крисп и Мэйви дружно захохотали. Кассандра снова сунула руки в карманы и зашагала вперёд, не желая показывать обиду. Из-под ботинок скользнула одинокая тень.

Следующие полторы недели Кассандра провела, перекладывая бумаги: ведомости сортировала по папкам и расставляла по алфавиту, приказы скрепляла красивой плетёной тесьмой, официальные письма собирала в отдельную стопку, а дипломные работы прошлых лет распределяла по степени давности. Все эти механические действия лаборантка совершала каждый день, в тщетных попытках справиться с тревогой. С одной стороны, Санди очень хотела поскорее избыть своё наказание и вернуться в лабораторию, с другой – не была уверена, что даже идеальный порядок в архиве растопит ледяное сердце её начальника. А посему при любой удобной возможности откладывала ненавистные бумажки.

Больше всего Кассандру пугало, что профессор Кастар ждёт, когда она определится с темой научной работы. При мысли, что нужно сесть и набросать тезисы, на руках и затылке дыбом поднимались волоски. О том, что рано или поздно тезисы придётся вынести на предвзятый суд, вовсе не хотелось думать.

Но вдруг из-за её промедления он решит, будто Моррен – посредственная лентяйка, не желающая заниматься наукой? Разве она может такое допустить?! Алхимия души всегда была её страстью, её заветной мечтой, но то, при каких обстоятельствах профессор предложил научное руководство, абсолютно сбивало с толку. «Может, он просто решил надо мной посмеяться? Или так изощрённо мстит из-за случившегося? – размышляла Кассандра, в который раз перепечатывая испорченную ведомость. – Или я себя накручиваю? Но даже если он всерьёз хочет, чтобы я писала у него диссер, это ещё страшнее! Я просто не потяну! Даже пытаться бессмысленно. Чтобы соответствовать требованиям профессора Кастара, нужно быть как минимум гением, а лучше – богом!»

Сомнений много, а ясности никакой. Поговорить с шефом напрямую она боялась, поскольку тот всё ещё игнорировал её, лишь изредка удостаивая коротким кивком при встрече. Даже поручения передавал исключительно через Хольма или Тэча, и Кассандра не могла отделаться от мысли, что она – козёл отпущения в их маленьком коллективе.