В аудитории пахло порохом. Магистранты обступили Кассандру: галдели, тянули руки, перебивали. Звонок на перемену уже давно прозвенел, в животе урчало, но лаборантка продолжала терпеливо отвечать на вопросы.

– Урок окончен. – В дверях появился профессор Кастар. Его лицо и шея были покрыты красными пятнами, глаза выпучены.

Одного его вида оказалось достаточно, чтобы студенты похватали сумки и заспешили к выходу. Кассандра тоже решила смешаться с толпой. Сцапала с кафедры конспект и под прикрытием коренастого мистера Паскаля засеменила…

– Мисс Моррен. Присядьте. – Эта простая и вполне вежливая фраза была произнесена таким ледяным тоном, что Кассандра непроизвольно поёжилась.

И села. Уронила себя на жёсткий деревянный стул прямо там, где стояла. Профессор молча обошёл её по кругу. Глядя на него, Кассандра почему-то вспомнила фразу, когда-то прочитанную в учебнике по орнитологии: «…если он наметил жертву, то спасти её может только чудо». Кажется, речь шла о беркуте. Пальцы невольно вцепились в ткань брюк. Кассандра чувствовала, как потеют ладони.

– Вас никогда не учили, что вмешиваться в чужие дела… хм-м-м, нехорошо? – спросил он, глядя в стену. – Хотя о чём может идти речь, если вы воспитывались в одной семье с Ариасом Веласско?

– Профессор Кастар, по какому праву вы берётесь рассуждать о…

– Слушать, когда с вами говорит ваш руководитель, вы тоже не умеете. Печально. – Казалось, он прилагает большие усилия, чтобы контролировать свой тон, каждое произнесённое слово. Кассандра никогда не слышала, чтобы он говорил так медленно.

Внезапно алхимик подался вперёд. Опёрся руками о парту, за которой сидела лаборантка. Чудилось, будто горгона с барельефа в приёмной ректора завладела его душой и теперь пытается превратить Кассандру в камень: тело стало тяжёлым и неподвижным, как гранитная статуя.

– Записывайте: если я ещё раз узнаю, что вы у меня за спиной лезете в мои дела, я сделаю так, чтобы вас уволили одним днём, и мне будет абсолютно плевать, чья вы родственница… С завтрашнего числа вы будете участвовать в некой общественной повинности. Это обязательно. Подробнее узнаете у вашего, хм… незабвенного кузена. И ещё: мне нужно, чтобы у вас была докторская. Научный сотрудник без степени – позорное пятно на репутации вуза.

– Сэр… – Кассандра воззрилась на него, ошалело хлопая глазами. – Вы ведь не хотите… чтобы я… э-э-э, купила её?..

– Я хочу, Моррен, чтобы вы её написали. Более того, к сожалению, мне придётся этому поспособствовать. Чем скорее вы определитесь с темой, тем лучше.

Алхимик выпрямился. Развернулся и двинулся по проходу между рядами. Кассандра уже почти вспомнила, как дышать, когда он хрустнул костяшками пальцев. Дважды. Звук был таким острым и резким, что она невольно вздрогнула. «Он сейчас предложил мне… Что?! Нет, он не предложил, он меня обязал! То есть я теперь… Вот же чёрт!» Мечта исполнялась прямо у неё на глазах, но чувствовала себя при этом Кассандра чем-то мерзким, вроде торчащей из носа козявки. Разве так может быть?

– Отправляйтесь наверх. – Кастар обернулся на пороге. – И займитесь, наконец, делом, которое вас достойно.

Он покинул помещение, а Кассандра сидела без движения, пытаясь как-то осмыслить произошедшее. «Что это было?! Он запугал меня увольнением, угрожал какой-то невнятной повинностью, а потом… Сказал, что будет моим научником! Нет, такими темпами я свихнусь ещё до конца семестра!» Удостоверившись, что шаги начальника стихли, Моррен встала и понуро побрела туда, куда ей велели. На лестнице она столкнулась с Айзеком, который насвистывал что-то неуместно мажорное.

– Ты вниз? А Хольм?

– Шеф сказал, что ему не нужны увечные в лабе.

– Грубо… – Кассандра сама не понимала, кому она больше сочувствует: Хольму, Тэчу или себе.

– Нормально. Для нашего профессора. А ты не переживай, коллега. – Он похлопал Кассандру по плечу и ободряюще улыбнулся. – Всё правильно сделала. А Кастар остынет. Когда-нибудь.

Кассандра ответила на улыбку. Слишком вымученно, но Айзек поверил. Кивнув на прощание, он заторопился в лабораторию, а Санди со вздохом продолжила путь наверх.

Войдя в кабинет, она не сдержала вопль отчаяния. На столе громоздилась опасно шатающаяся пирамида, состоящая из каких-то пыльных папок, толстых тетрадей, старинных журналов учёта, справочных книг и официальных писем. Лаборантка опасливо обошла шаткую конструкцию, протянула руку и осторожно сняла самую верхнюю папку. Пролистала и в очередной раз вздохнула. «Похоже, профессор решил возложить на меня обязанности секретаря. Что ж, приступим…» Моррен наточила карандаши, разложила их по длине, заправила пару перьевых ручек Айзека, полила венерину мухоловку Илая, помыла чайник и заварила новый ароматный чай, обошла пирамиду ещё раз, с другой стороны, аккуратно присела у края стола и поднесла чашку к губам. В дверь тихонько постучали.

– Кто там? – рассеянно спросила Кассандра.

На пороге неловко переминалась русоволосая девушка с факультета магических искусств. Кассандра нахмурилась. Гостья, наоборот, приветливо улыбнулась, обнаружив большой просвет между двумя верхними резцами.

– Хэй, Моррен! У нас тут дуэльный клуб скоро начнётся. Не хочешь сходить?

Кассандра оценивающе воззрилась на гостью. На бюрократическую пирамиду. И снова на гостью. Решительно кивнула, со звоном опустила чашку на блюдце и встала из-за стола.

Несколько минут спустя девушки оказались под сводами длинного нефа, ограниченного с одной стороны рядом колонн, а с другой – огромными, от пола до потолка, витражными окнами.

Кассандра замешкалась у входа, не решаясь сделать шаг. В футе от неё с шипением пронеслась шаровая молния. Повсюду сверкали яркие вспышки. Свистели смерчи, громыхали контузящие порчи, трещали разряды териантропических заклятий. А люди… люди разбились по парам и вытворяли нечто, больше похожее на камлания туземцев или безумный танец каких-то религиозных фанатиков. Слава богам, что в высшей школе алхимии у Кассандры не было такой дисциплины!

Среди этого хаоса кузен Ариас лавировал с грацией ягуара. Он сразу заметил сестру и двинулся навстречу, на ходу выставляя щиты, чтобы не стать жертвой чьих-то шальных заклятий. Напротив окна Кассандра разглядела вихрастый затылок племянника. Пары для Криспа не нашлось, но, кажется, он не особенно унывал, а снова и снова пытался оживить фей, изображённых на витраже.

– Мэйви, ну наконец-то! Не верится, что вам удалось её вытащить! – Ариас приблизился, и Кассандра заметила, как спутница отводит взгляд. – Будете работать вместе. Тренируем логомантические формулы бесконтактного боя.

Русоволосая девушка кивнула, всё так же не поднимая взгляда, и знаком пригласила Кассандру следовать за ней. Бочком вдоль стены, Санди скользнула за толстую колонну и выдохнула, почувствовав себя почти в безопасности. Или нет?

– Боевое расстояние для бесконтактных чар начинается от трёх ярдов, – начала объяснять, э-э-э… кажется, Мэйви. – Я буду нападать, используя разные ментальные формулы. Твоя задача – всего лишь поставить приличный щит. Готова?

«Всего лишь». Кассандра не была готова, но не успела об этом сказать, потому что в неё уже летела какая-то порча.

– Ой!.. Что за дрянь?! – Моррен грохнулась на пол и наблюдала за тем, как кислотно-зелёная слизь стекает по красному мрамору.

– Защищайся! Или вы все на кафедре алхимии предпочитаете падать?

«Теперь ясно, зачем меня позвали. – Кассандра спешно поднялась и отряхнула колени. – Хотя Ариас наверняка ничего подобного не предвидел. Но я-то могла сообразить, что его “подданные” захотят на мне отыграться?!» В неё полетело ещё одно проклятие, но в этот раз лаборантка успела увернуться. Из-за спины донёсся запах тлеющего гобелена.

– Ты будешь отражать чары, или как?! – насупилась Мэйви. Кассандра невольно глянула на часы. «Сколько длятся эти занятия? Может, бюрократическая пирамида не так уж плоха? Да, что мне стоит?..» С пальцев Мэйви сорвалось что-то вроде пурпурного киселя…