— Может, ты и прав, — рассеянно признала Юстафия наконец. — Не знаю, как это может работать, но почему нет! Я действительно задыхалась в тот момент. Только это совершенно не объясняет, куда пропали тела. И ладно Лось, он взрослый человек, но чтобы мальчишка-беспризорник успел накопить в себе столько тьмы, чтобы раствориться в доме… Ерунда какая-то.

— Это не всё объясняет, только часть, — признал Вейлен с облегчением. Кажется, то, что он принял за препарирующий взгляд, было на самом деле задумчивостью. Ещё пара недель, и он, глядишь, начнёт правильно толковать её мимику! — А кого вы всё-таки ловили, что на тебе это так сказалось? — Он чиркнул ладонью по лицу.

— Тёмного мага, — ухмыльнулась Юта. — Или тебя подробности интересуют?

— Немножко да, — кивнул он. Помедлил, но пояснил: — Стараюсь учиться на чужих ошибках.

Шутить о том, не считает ли он ошибкой то обстоятельство, что псих попался, Юстафия вслух не стала.

— Отставной офицер разведки, с наградами. Хороший человек. Был. Пропустили, когда сорвался. По ранению и потере магии он вышел в отставку, а оказался из тех, кто хорошо прячется. Наверное, поначалу действовал осторожно и убивал аккуратнее, всё-таки школа и опыт. Начали выслеживать всего пару лет назад, когда нашли первый изувеченный труп. Он пил кровь и умывался кровью, считал, что так продлевает себе жизнь и спасается от тьмы.

— А откуда ты знаешь его мотивы? Говорила же, что пристрелила!

— Не поверишь, он предусмотрительно вёл дневник, — со смешком ответила она. — Жертвы свои, к сожалению, не перечислял, но хотя бы стало понятно, как и куда именно у него свернуло крышу. Исследователи очень радовались, там по дневнику отлично прослеживается распад остатков личности, они надеялись выжать из этого что-то полезное.

— Лучше бы они научились процесс обращать, — проворчал Подорожник.

— Ты многого хочешь. Или боишься повторить судьбу подобных этому разведчику? — сообразила она.

— Да вот ещё, — хмыкнул он. — Сдвиг появляется сразу, он либо есть, либо нет, просто со временем прогрессирует. Меня на это первым делом проверили, в этом смысле всё нормально — не хуже, чем было до. Я и сейчас каждые пару месяцев проверки прохожу, так что, товарищ инквизитор, тут мимо, меня зачищать не придётся. — Вейлен широко улыбнулся, но наткнулся на тяжёлый взгляд собеседницы и слегка померк.

— Очень на это надеюсь, — вздохнула Юстафия, с трудом сдержавшись от комментариев. В легкомысленность этого человека она больше не верила, да и сейчас он перескочил с одного на другое слишком неубедительно. — Возвращаясь к той истории… Были места, где он разделывал людей. Процесс долгий и мучительный, это не ножом в парке пырнуть, так что оборудовал себе несколько лежбищ, менял их по прихоти, порой забрасывал и устраивал новые. Мы думали, что нашли старую засидку, а она оказалась действующей… Да я же говорила.

— Но тебе он точно ничего не сделал? — Вейлен всё-таки задал вопрос, ради которого затеял разговор.

— Напугал он меня до усрачки, это считается? — хохотнула она. — Или ты что имеешь в виду? Что он на самом деле держал в плену и пытал, а потом меня геройски отбили?

— Вроде того, — хмуро кивнул он.

Юта удивлённо приподняла брови, усмехнулась растерянно — вон он о чём волновался, оказывается! — но ответила серьёзно:

— Честное слово, ничего такого. Я видела его живым ровно пару минут. Сначала тьма навалилась, в зеркалах тени и всякая жуть, потом начала палить, а потом его прикончила. Полагаю, он собирался со мной поиграть и потому не убил сразу, как остальных, но не успел, чему я очень рада. Так бы меня и отпустили развлекаться с этим домом после пыток! Упрятали бы в санаторий по профилю под тщательным контролем. На пару лет минимум.

— Кто вас, железных инквизиторов, знает! — Вейлен расслабленно откинулся на спинку кресла. — Ты на сколько с экспертом-то договорилась перекапывать двор?

— Ну сейчас допьём — пойдём встречать, — прикинула она. — Только сначала в запасники к Осоту заглянем.

К сожалению, визит в школу ничего не дал, артефактов среди богатств Осота не нашлось. Но хотя бы идея с работой школьников в архиве упала на благодатную почву, уже не зря сходили. Старую Мятлик, в одиночестве чахнувшую среди бумажной пыли, было откровенно жаль.

***

Обещанный специалист по доставанию из-под земли всего и всех не выглядел магом-практиком и служащим полиции. Высокий блондин лет тридцати в безупречном бежевом кашемировом пальто, с элегантным зонтом и кожаным портфелем, он скорее походил на дипломата высокого ранга или дорогого адвоката. Хотя фамилию имел невероятно подходящую: Альтон Крот.

На мир он взирал с вежливым снисхождением, принимая его вопиющее несовершенство и не требуя невозможного. Нет транспорта, придётся идти пешком? Ну что ж, пройдёмся, раз недалеко. Нет никакой группы, только вот эти двое? Не привыкать, он же профессионал! Придётся работать в запущенном саду проклятого особняка? Что ж, это моя работа!

Шагая рядом с ним, Юстафия поймала себя на том, что старается расправить плечи, говорить более правильно и одёргивает себя, когда рука тянется за сигаретой.

Хорошо, что он тут ненадолго.

Начать Грач предложила с лаза под домом. Пусть ей отчаянно не хотелось спускаться в подвал, но проверить стоило. Конечно, безрезультатно: никаких трупов, свежих или старых, в подвале Крот не нашёл.

Снаружи он прошёлся вдоль дома, отводя сложенным зонтом-тростью разнотравье. То послушно укладывалось, куда велели, а длинное светлое пальто оставалось всё таким же безупречным: чистым и даже сухим. Вспомогательным даром воды эксперт тоже владел отлично.

— Вот же пижон, — буркнул Вейлен, замыкающий процессию, так чтобы слышала только Юта.

— Да, я тоже завидую, — со смешком отозвалась она и ускорила шаг, догоняя резво ушагавшего к деревьям эксперта.

Найдя примерный центр участка, Крот остановился и осмотрелся по сторонам, после чего молча протянул подошедшему Подорожнику зонт и портфель и опустился на корточки, не боясь испачкать пальто. Трава раздалась в стороны, и он погрузил пальцы в плотную землю с такой лёгкостью, словно она была жидкой, прикрыл глаза и замер. Почти ту же процедуру он проделывал в подвале, но там получилось быстрее и как-то более буднично. А здесь…

Просидел он, недвижимый, несколько минут, и стало казаться, что окаменел или пустил корни. Юта уже начала перебирать в памяти всё, что знала о подобных процедурах, прикидывая, не пора ли звать на помощь. Но вскоре всё закончилось. Когда он вдруг открыл глаза, те полыхнули зелёным, заставив вздрогнуть.

— А вот здесь кое-что есть, — сообщил Альтон, выпрямившись.

— Что вы имеете в виду? — опешила Юта.

— Ну а что мы ищем? — укоризненно посмотрел на неё Крот. — Если вы ожидали клада, то вынужден разочаровать. А труп сейчас подымем.

Юта едва сдержалась, чтобы не переспросить, не ослышалась ли она. Да, это была её идея, поискать неучтённый труп рядом с домом, но она так привыкла к собственной паранойе, что и сама не верила в оправданность этих подозрений. И вдруг — пожалуйста!

— Труп-то хоть человеческий? — скептически уточнил Подорожник: ему тоже не верилось.

— Если не устраивает, могу предложить ещё кошку, пучок мышей и птиц. Но стоило ли ради них ехать в такую даль?

Труп оказался зарыт между деревьями, так что пришлось немного продраться через кусты, но с магом земли это оказалось куда проще, чем без него. Повелевать растениями он не мог, зато заставить раздвинуться землю и образовать проход — запросто.

Почва вытолкнула скелет беззвучно — жёлто-бурый, бугристый, в следах земли и разложения, с ошмётками одежды. Юстафия никогда не вникала в детали, но хорошие маги земли как-то умели договариваться со стихией и поднимать на поверхность только инородные тела. С ними не надо было перекапывать пару кубометров грунта, всё нужное всплывало само — невероятно удобно.

Разбираться с останками в кустах, конечно, не стали, поэтому пришлось применять магию уже Юте. Перемещение множественных предметов давалось ей не без труда, но тут было недалеко, да ещё удалось зацепиться за следы воздействия чужой магии как за маячки, чтобы ничего не забыть.