— Не знаю, чья это глупая шутка, но поймаю и голову оторву, — мрачно заверил он.

— Думаешь, кто-то пробрался в дом, пока мы тут разгуливали? — Грач с облегчением ухватилась за эту версию.

— А ты думаешь, он сам завёлся? И лифт сам упал? — проворчал Подорожник. — И съехал со второго этажа на первый? Точно какая-то сволочь пролезла за это время, разблокировала лифт и на нас его сейчас обрушила!

— Хорошая версия, — похвалил Кувшинка, — только механизм неисправен, там шестерёнки прикипели намертво, все в ржавчине. А обрушился, как можно видеть, не только сам лифт, но и верхние блоки вместе с тросами. Они, скорее всего, расположены на чердаке, а при его нынешнем состоянии… долетел этот ваш злоумышленник до них, что ли?

— Да что гадать, пойдём посмотрим, — возразила Юстафия. Отказываться от удобной рациональной версии не хотелось. — Проверим на остаточную магию и вообще поймём, отчего он упал. Может, просто время пришло, а что со второго на первый этаж сполз — так вот на трении и соскребался пару дней.

Ещё одним серьёзным испытанием для версии стал закрытый Подорожником замок, который невозможно было отпереть снаружи, все окна при этом были заперты уже давно, а на подоконниках лежала многолетняя пыль. Грач не поленилась, поднялась и на второй этаж, но там картина яснее не стала.

На обломках лифта никаких следов магии не нашли. Больше всего походило на то, что рухнул он и впрямь от старости. Уж больно вовремя, но каких только совпадений не бывает!

С часами вот только время злую шутку сыграть не могло. И мужчины тоже: пока осматривала второй этаж, Юстафия прокрутила в голове всю их работу и подтвердила для себя, что никто не терялся из поля зрения дольше, чем на несколько секунд, которых не хватило бы дойти до гостиной и подвести будильник. Разве что Вейлен в самом начале провернул с ним какой-то фокус — не завёл, украдкой сдвинул рычажок…

Хорошая версия. Прекрасная версия! Логичная, правдивая — Подорожник мог безобразничать с часами в приюте и сейчас продолжил игру. Непонятно для чего, но — продолжил. Раньше — беспризорник и мелкий жулик, теперь — вообще тёмный маг.

Если бы не одно «но». Оставшись ненадолго в одиночестве на втором этаже, Юстафия достала из кармана штанов старые надёжные часы на цепочке, которые завела утром. Часы стояли. А о них Подорожник не знал.

***

Как бы то ни было, особняк Юта покинула с облегчением, стараясь не думать о вечернем возвращении и необходимости провести там ночь. Этот мёртвый дом угнетал, и чем дальше, тем больше, а сегодняшнее происшествие не добавило хорошего настроения. Пусть за стенами «Сорочьего гнезда» легче было убедить себя в нелепом совпадении, откинув зловещие варианты, но — не до конца. Слишком много выходило совпадений.

Условившись с Подорожником встретиться позже, Грач предприняла единственное разумное действие, которое могла в сложившихся обстоятельствах: отправилась на почту, чтобы совершить звонок, который мог хоть немного помочь.

Заказанного звонка пришлось подождать, но ей повезло — на той стороне быстро ответили.

— Здравствуй, Юстафия, — скрипучий низкий голос из трубки звучал натуральным карканьем. — Как отдыхается?

— Здравствуйте, Уклен. Отдыхается сложно, так что я к вам за советом, — призналась она с ходу.

— Так и знал, что ничего путного из этого не выйдет. — Грач легко представила, как густые седые брови сошлись над переносицей, собеседник пожевал бледными тонкими губами, после чего велел: — Ну рассказывай, что там такое?

— Особняк и правда очень тёмный, в подвале в Столпорушение пытали и убивали, не меньше десятка человек замучили.

— И кто меня дёрнул отправить туда тебя? — вздохнул Ворон. И наверняка сокрушённо покачал головой.

— Всё нормально, и я подозреваю наличие привидения, уже вызвала специалиста, поискать неучтённые трупы. — Юстафия не позволила начальнику сбить себя с толку и дойти в сожалениях до идеи отозвать её обратно. Это уже было дело принципа, с которым хотелось разобраться. — Там других мелких странностей хватает, но это ерунда, а вопрос у меня такой. Сталкивались ли вы когда-нибудь с ситуацией, когда остаточная тьма влияет на ход часов? Вообще есть какое-нибудь незаметное воздействие, способное их остановить?

— Часы? — озадаченно переспросил Ворон. — Что там с часами?

— Непреложный факт — они останавливаются. Я проверила, это действительно так, причём никаких следов воздействия нет. Кроме тьмы, но она там повсюду, поэтому точно не определить — её отголоски или последствия более точечного воздействия.

— Часы… — раздумчиво протянул Ворон. — Что-то мне ничего и не вспоминается, кроме детских страшилок.

— А в порядке фантазии... Вряд ли, но вдруг. Вы только не подумайте, что я тут умом тронулась! Как вы думаете, проход в другой мир может так воздействовать на часы? Могут не механизмы останавливаться, а время шалить? — спросила она. — Уклен, вы там? — позвала через несколько секунд.

— Тут, — откликнулся он со смешком. — Думаешь, шокировала старика до обморока?

— Опасаюсь, что вы ищете адрес психиатра, чтобы меня ему сдать, — возразила Грач.

— До сих пор не сдал, а сейчас с чего?

— Версия-то дикая.

— Не столь уж она дикая, домашняя почти, — усмехнулся Ворон. — Другие миры существуют, факт доказанный, отчего бы и не рассмотреть твой вариант, — огорошил он. — Положим, не выход из нашего, так вход из другого — чем не вариант!

— Час от часу не легче. То есть сюда на полном серьёзе могла просочиться какая-нибудь мерзость извне? Притом совершенно непонятно, какая именно, потому что законы чужих миров нам неведомы? — с содроганием предположила Юстафия. — Только не говорите мне, что такое уже бывало!

— Всё когда-то случается в первый раз, — философски ответил он. — Но если ты намекаешь, нет ли в архивах Инквизиции каких-то особо секретных дел, с этим связанных, то расстрою. Все зафиксированные прорывы ткани мира масштабны и известны очень широко, последний был с драконами. Возможен ли иной сценарий с «подтеканием», так сказать, иномирной субстанции — почему нет! Вот что, знаешь, наведу-ка я справки, что интересного фиксировали рядом с местом прорыва перед явлением драконов и сразу после него. Дай пару дней, вдруг что-нибудь попадётся. Что ещё спрашивать-то, кроме часов?

Юстафия осторожно, стараясь не нагнетать и не примешивать собственные впечатления, пересказала, с какими страшилками успела столкнуться. Ворон, против ожидания, скептицизма не выразил, чем немало успокоил подчинённую. Грач уже начала подумывать, что из-за мнительности стала заложником собственного нездорового восприятия, но если старый инквизитор на другом конце страны не считает всё глупостями — может, дело и впрямь не в ней.

Ворон одобрил поиски неучтённых останков, да и вообще отнёсся чрезвычайно благодушно к незначительным результатам работы. Но это не удивило, он бы хвалил, даже если бы Грач ничего не нашла: начальник всё-таки отправлял её в отпуск.

Помимо дел, обменялись вежливыми вопросами, новостями и приветами родне, однако к концу разговора Уклен вновь вернулся к изначальной теме.

— Юта, предками прошу, будь осторожнее и не рискуй попусту.

— Да чем мне рисковать? — отмахнулась она. — Это просто старый странный дом.

— Залитый тьмой до крыши, — не поддержал начальник легкомысленный тон. — Ты девочка упрямая и упорная, за что и ценю, но всё-таки побереги себя. Не от реальной опасности, так хоть от тьмы. Мы все через это проходили, и не по одному разу, так что я прекрасно понимаю твоё состояние. Поди лучше погуляй.

— Спасибо за предложение, — рассмеялась она. — Сейчас поливает как из ведра и штормит, самое то для прогулок.

— Ты меня поняла, — не принял веселья Ворон. — Тебя туда отдыхать отправили, а не убиваться на сложном деле. Да это я, старый дурак, не посмотрел внимательно, но кто ж знал, что там такая мрачная история, да ещё такая свежая… Ты с местным начальником полиции познакомилась?