— И хватит уже дурью страдать, Аля, — сказал, когда вышли к королевскому дворцу. — найди себе другие способы усиления умений, раз уж не хватает тех, которые я тебе подкидываю. Подслушивай, вынюхивай, высматривай. Кстати, как с негодяями покончите, займитесь с Риком тем, что узнайте максимально возможное обо всех нииторских десятиранговых олах. Познакомьтесь с их обслугой, ну, тут не мне вас учить. А заниматься воровством из особняков или у почтенных подданных я запрещаю категорически. Без моего приказа. Всё поняла?

— Всё, мой командир. Без твоего приказа не буду, — пообещала Гадюка. Андрей ей поверил, потому что бывшая воровка его ни разу не обманывала. — Только сейчас ты всё неправильно понял.

— Мне и понимать ничего не нужно было, — Великий Анд остановился перед выходом улицы на площадь и отошёл с помощниками к стене доходного дома, чтобы не мешать движению. — Я сам всё видел своими глазами.

— Видеть, не значит понимать, Анд, — усмехнулась Гадюка. — Я не срезала кошельки и не потрошила их содержимое или у сумок. Я выхватывала наворованное у своих бывших коллег. Не возвращать же им теперь? Но, да, я поняла. Клянусь, Великий, больше не повторится.

— Раз поняла, тогда расходимся. Встретимся в гостинице.

Оставив соратников на углу, успев даже услышать, как те о чём-то начали спорить, Великий Анд направился к главным воротам дворцового комплекса. Вначале решил пройти официально, благо, знаки адепта тени у него имелись, а олов в королевскую резиденцию пропускали почти беспрепятственно, разумеется лишь в доступные для таких визитов правительственное и церемониальные части дворца. Но подумал, что правительница уже знает о его вчерашнем посещении, почти наверняка догадалась, кто именно проник тогда в её апартаменты, так что, смысла объявлять о себе прямо у ворот никакого не было. Достаточно проявить вежливость и явиться на приём через королевский секретариат.

Местоположение зала для аудиенций Великий Анд для себя выяснил ещё вчера, только проводятся такие мероприятия обычно во второй половине дня, если вообще сегодня будет официальный приём. Так что, поначалу он переместился в коридоры дворцовой канцелярии, куда его и так бы провели, даже будь он простым адептом тени.

Уже оказавшись внутри резиденции, он в одном из закутков вышел в реальность и направился к дверям помещения, где десяток чиновников вели приём посетителей.

Туда приходили не только желающие лицезреть лично королеву, но и добивавшиеся встречи с теми или иными сановниками. Вдоль ряда окон располагались столы, за которыми молодые олы или уже весьма почтенные простолюдины записывали на приём и назначали его время.

У стены напротив располагались диваны для тех визитёров, кому повезло узнать, что их примут уже в ближайший час. Всего Андрей здесь насчитал человек тридцать. Не только благородных, но и неодарённых.

Его появление на пороге — стоявшие снаружи двое гвардейцев, хоть и ошалели, но проходу препятствовать не стали — очень быстро привлекло всеобщее внимание. На фоне дорого и богато одетых людей его скромный, серого цвета походный костюм и многоразмерная потёртая сумка через плечо смотрелись как чёрная ворона среди белых чаек. Даже разговоры все стихли, и только молоденькая адептка смерти, сидевшая на самом краю ряда диванов, тонко захихикала.

Не обращая внимания на реакцию окружающих Немченко в наступившей тишине прошёл к самому дальнему столу, за которым сидел единственный пожилой из олов секретариата адепт воздуха.

— Добрый день, — учтиво поздоровался Великий Анд.

— Добрый-добрый, — усмехнулся чиновник. — Только тебе, пожалуй, нужно вернуться, откуда прибыл, переодеться и явиться сюда в подобающем благородному олу виде для посещения королевского дворца. В таком тебя даже министр трактов не примет.

Андрей с доброй улыбкой пояснил:

— Мне некогда переодеваться, мне здесь у вас и не во что, мне не нужен министр трактов, мне нужно встретиться с королевой, мне не хочется ждать. Я Анд ол Рей, прибыл из Далиора, и являюсь адептом всех стихий. Соответствующий знак вместо знака тени я уже придумал, но пока его не изготовили. Ты меня сам проводишь к оле Ютане, вызовешь кого-то другого для сопровождения или я к ней один прямо сейчас направлюсь?

В прошлой жизни Немченко не раз приходилось слышать расхожую фразу об отпавшей челюсти, а сейчас довелось наблюдать это образное выражение воочию, причём не только у пожилого воздушника, но и у сидевшей за соседнем столом молодой адептки воды.

Позади ола Рея будто ветер прошёл из шепотков, к которым добавились аханья, возгласы изумления и стук оброненного кем-то увесистого предмета. Похоже, сведения о появлении в Гертале претендента на звание Великого мага здесь дошло уже до всех.

— Анд ол Рей? — глава секретариата вскочил весьма резво. — Конечно я тебя сам провожу. Ол Давен, побудь пока за меня на запись к королеве, — сказал он парню у центрального окна. — Пойдём, Анд, — позвал нетипичного визитёра за собой.

Мужчина пошёл довольно быстро, и Андрей вдруг понял, что такой темп ходьбы непривычен. Обычно, если нужно было куда-то попасть срочно, то пользовался магией, а когда спешки не было, двигался прогулочным шагом. С иронией подумал, что без частых тренировок сейчас мог бы и запыхаться, особенно, когда начали резво подниматься по лестнице на третий этаж. В коридорах он тоже ловил на себе недоумённые взгляды, придворные и слуги явно задавались вопросом, откуда здесь во дворце такой невзрачный ол мог взяться? Ещё большее удивление Великий Анд прочитал у девушки в приёмной. Удивление у неё почти мгновенно сменилось нотками пренебрежения и некоторого призрения. Немченко давно отметил схожесть миров и в том, что часто принимают по одёжке.

— Ол Фратт, — девушка посмотрела на главу секретариата не поднимаясь из-за длинного стола, на котором помимо бумаг лежал почти десяток эфирных амулетов. На оле было светло-синее платье с вышитыми язычками пламени на предплечье. Огневичка, сразу понял попаданец. — королева занята, — при этих её словах стоявшие по краям дверей в кабинет два десятника в латных доспехах сдвинулись к центру, перекрывая проход. — у неё там сразу три члена клуба, и потом они вместе отправятся в трапезный зал. Так что, приходи во второй половине дня.

— Нет, Жасти, со мной Анд ол Рей, да, тот самый. Королева его появления ждёт со вчерашнего дня, и для всех нас большая честь, что он решил нанести вежливый визит. Предупреди, и мы войдём.

Взгляд девушки на визитёра моментально стал из пренебрежительного восторженным. Лицо адептки огня украсилось улыбкой, а глазки лукаво блеснули.

— Ох, тот самый? — вскочив, она всплеснула руками будто крестьянка. — Никогда бы не подумала, что он такой молодой и красивый.

Немченко сдержал усмешку. Понятно, о возрасте и привлекательной внешности адепта девяти стихий она не могла не знать, раз приближена к трону Ниитора. Просто начала уже флиртовать наудачу. А вдруг что-нибудь получится? Сила и власть привлекают к себе многих красоток. Вот только, Великому Анду кроме Джисы никто не нужен.

— Доложи уже, Жасти, не задерживай столь важного гостя. — поторопил девушку ол Фратт.

— Да, конечно, — спохватилась она.

Гвардейцы снова разошлись в стороны, освобождая пусть огневичке, и хотя они старались смотреть строго перед собой, у них это плохо получалось. Глаза постоянно скашивались на Великого Анда. Андрей не сомневался, что обоим теперь будет что рассказывать до самой глубокой старости, если конечно до неё доживут.

В кабинете Жасти была меньше минуты. Выскочив, оставила дверь распахнутой.

— Прошу, заходи ол Анд. Королева ждёт.

От кабинета королевы землянин ожидал помпезности и обстановки в стиле дорого-богато, раз уж даже мужчины-правители украшали пространство вокруг себя, что тот Людовик Четырнадцатый в родном мире Андрея. Однако, войдя, увидел рабочую комнату с практичной крепкой, большей частью массивной, мебелью тёмных тонов.