Он усмехнулся.

— Твоя логика пугает.

— Моя логика спасает жизни.

Тихон вылез из рюкзака, уселся на землю и начал умываться. Кот не торопился.

— Мы идем, — сказала я ему.

Кот посмотрел на меня и продолжил умываться.

— Он нас не слушается, — заметил Кайан.

— Он нас не слышит. Это разные вещи.

Мы пошли через лес.

Кайан шагал увереннее, чем вчера. Цвет лица лучше, под глазами уже не таких темных кругов. Но я видела — он держится. Слишком прямо. Слишком ровно.

— Ты боишься его, — сказала я.

— Маркуса? — он сплюнул в сторону. — Смешно.

— А чего тогда?

— Что ты пожалеешь.

— О чем?

— Что связалась со мной.

Я не ответила. Шла молча, смотрела под ноги.

— Эльза.

— Что?

— Скажи что-нибудь.

— Ты сам выдумал, сам испугался. Не нравится.

— Я серьезно.

— А я — нет.

Он замолчал. Правильно сделал.

К середине дня мы вышли к тракту.

— Надо найти повозку, — сказала я.

— Или лошадь. Ты умеешь ездить верхом?

— Я умею нажимать на людей, — ответила я. — Лошади — это слишком сложно.

— Ты жестокая женщина, Эльза.

— Я курьер. Жестокость — это профдеформация.

Мы нашли возчика — старика с седой бородой и хитрыми глазами. Он вез пустые мешки.

— В Пепловый город? — спросил он, не здороваясь.

— Нет, — соврала я. — В Уртон. До развилки.

— Пять монет.

— Две.

— Четыре.

— Три. И мы заберем с собой кота.

Старик посмотрел на Тихона. Кот посмотрел на старика.

— Пять. За кота.

— Четыре. Кот нам не нужен.

— Тебе — нет. А ему — да.

Я бросила монеты. Тихон запрыгнул на мешки. Кот умел торговаться лучше меня.

— Ты только что потеряла золотой, — заметил Кайан.

— Кот того стоит.

— А я?

— Ты бесплатно.

Он вздохнул. Мы поехали.

Фургон громыхал по тракту.

Кайан сидел на мешках, смотрел на проплывающие поля.

— Эльза.

— М?

— Ты думала, что будет после?

— После чего?

— После того, как мы остановим Маркуса.

— Не знаю.

— Поверить не могу. Ты всегда все знаешь.

— Я знаю, как доставлять посылки, — ответила я. — Как выживать. Как ломать пальцы. Как не плакать. А как жить — не знаю.

— Я тоже.

Мы замолчали.

В фургоне пахло сеном, пылью и котом. Тихон спал, свернувшись на мешках.

— Может, научимся вместе? — спросил он тихо.

— Ты бог. Бывший. Ты должен меня учить.

— Я ничего не умею.

— Тогда помрем вместе. Это проще.

Он усмехнулся.

— Ты жестокая женщина, Эльза.

— Я слышала.

К вечеру возчик высадил нас у развилки.

Той самой, где мы были в начале. «Пепловый город — 40 миль».

— Круг замкнулся, — сказала я.

— Нет, — ответил Кайан. — Мы изменились.

— Мы?

— Я. Ты. Кот.

— Кот всегда был идеальным.

— Спорить не буду.

Тихон чихнул. Кот подтвердил.

Мы пошли по дороге. На запад. К Маркусу.

— Кайан.

— М?

— Если мы выживем...

— Что?

— Наймем меня. Официально.

— Зачем?

— Чтобы было за что платить.

— А если я не заплачу?

— Тогда я сломаю тебе палец.

— Ты не сможешь. Я бог.

— Бывший.

Он засмеялся. Я улыбнулась.

Впереди, на горизонте, уже виднелись тучи. И запах гари.

Мой запах.

Глава 16. Решение

Развилка встретила нас тишиной.

Та же дорога. Те же холмы. Тот же выбор: налево — к смерти, направо — к свободе. Но табличку я не читала. Я помнила.

— Помнишь? — спросил Кайан.

— Все.

— Что ты выбрала тогда?

— Тебя, — я не отвела взгляд. — Выбрала тебя, когда ты был камнем и даже не мог этого оценить.

— А сейчас?

— Сейчас выбираю, чтобы мы оба остались живы. Это сложнее.

Кайан сел на траву.

— Ты когда-нибудь устаешь быть сильной? — спросил он.

— Нет, — я села рядом. — Устаю притворяться.

Он взял мою руку. Я не отняла.

Небо темнело. Где-то далеко кричала птица. Или не птица. Может, фантом.

— Нам нужно идти, — сказала я.

— Знаю.

— Маркус ждет.

— Пусть ждет.

— Он убьет нас.

— Может быть.

— Ты готов?

— Нет, — ответил он. — Но мы и так слишком долго прятались.

— Это не мы прятались. Это я тащила тебя на себе.

— Я заметил. Ты тяжелая, — он улыбнулся.

— Иди ты в задницу.

— Это не ответ.

Я встала. Протянула руку. Он взял.

— Пошли, — сказала я.

— Пошли.

Дорога была тяжелой.

Не потому, что устали. Не потому, что боялись. А потому, что знали — обратного пути нет.

— Эльза.

— М?

— Если я не выживу...

— Ты выживешь.

— А если нет?

— Тогда я сама тебя убью, — я посмотрела на него. — Чтобы не достался Маркусу.

— Это мило.

— Я стараюсь.

— Ты жестокая женщина, Эльза.

— Я слышала.

Он хотел усмехнуться — не смог. Я тоже.

К вечеру мы вышли к холмам. За ними — лагерь Маркуса. Костры, палатки, люди. Много.

— Ты видишь? — спросила я.

— Да. Их слишком много.

— У нас нет армии.

— У нас есть ты.

— Я без оружия.

— Ты — как оружие, — сказал он. — Когда ты рядом, я не боюсь.

— Это глупо.

— Это так, как есть.

Я не нашлась, что ответить.

Мы разбили лагерь в лесу.

Кайан сидел у костра, смотрел на огонь. Я сидела рядом.

— Ты боишься? — спросила я.

— Да, — он не отводил взгляд. — Боюсь.

— Может, не пойдем?

— Куда?

— Спрячемся. Начнем новую жизнь.

— А Маркус?

— Маркус останется здесь.

— А совесть?

— Совесть — это привилегия живых.

Он помолчал. Костер трещал.

— Нет, — сказал он. — Мы пойдем.

— Почему?

— Потому что я хочу смотреть тебе в глаза. И сейчас, и завтра, и после.

— После чего?

— После всего.

Я легла на землю. Тихон устроился у меня на груди.

— Спи, — сказал он.

— Не усну.

— Постарайся.

— А ты?

— Я покараулю.

— Не надо. Если умрем — то вместе.

Он лег рядом.

Утром меня разбудил Тихон. Шершавый язык, мокрый нос.

— Вставай, — сказал он так, что я не поняла: то ли кот, то ли он.

— Я не сплю.

— Врешь.

Я села. Кайан уже стоял. Бледный, осунувшийся, но глаза горят.

— Что, даже не позавтракаем? — спросила я.

— Успеем, — он протянул руку. — Если выживем.

Я встала. Тихон запрыгнул в рюкзак.

— Готов? — спросила я.

— Нет.

— Я тоже.

Он усмехнулся. Я улыбнулась. Плохо получилось.

Мы вышли из леса.

Холмы. Костры. Люди в черном.

И Маркус.

Он стоял на пригорке, смотрел сверху вниз. Ветер трепал его плащ. На лице — ни тени сомнения.

— Эльза, — сказал он. — Я знал, что ты придешь.

— А я знала, что ты будешь ждать.

— Ты всегда была умной.

— Недостаточно умной, чтобы не выйти за тебя.

Он покачал головой.

— Это наша последняя встреча.

— Надеюсь, — ответила я.

Кайан шагнул вперед. Встал рядом со мной. Плечом к плечу.

— Ты не получишь меня, Маркус.

— Уже получил, — усмехнулся тот.

— Посмотрим.

Он выхватил меч. За его спиной зашевелились солдаты. Фантомы подняли головы.

Я сжала нож. Бесполезно. Но красиво.

— И долго вы будете стоять? — спросил Маркус.

— Столько, сколько понадобится, — ответила я.

— Тогда начнем.

Он взмахнул рукой.

Мы шагнули навстречу.

Глава 17. Ловушка

Маркус не бросился в атаку. Слишком умен.

— Ты думала, я буду драться с тобой? — спросил он, опуская меч. — Нет, Эльза. Ты не стоишь моего времени. Но он стоит.

Он кивнул на Кайана.

— Ты не получишь меня, — повторил Кайан.

— Уже получил.

Маркус щелкнул пальцами. Земля под ногами Кайана вспыхнула. Не огнем — кругом, светящимся, иссиня-белым. Ловушка. Магическая. Старая.