Я свернул на основную аллею, быстрым шагом миновав её и обойдя по широкой дуге абитуриентов, находящихся в разной степени душевного раздрая. А у главного входа в административный корпус мне на глаза попалась группа аристократов — матёрых и очень далёких от того, чтобы считаться поступающими.

И среди них, подойдя поближе, я успел разглядеть и графа Альберта Лазаря. Отец стоял чуть в стороне от общей массы людей, рядом с незнакомым мне пожилым мужчиной в форме тайного советника, и о чём-то негромко переговаривался. В мою сторону он ожидаемо не посмотрел — поди ж заметь кого-то конкретного в нестройном потоке абитуриентов.

«Приехал», — подумал я, нахмурившись. — «В качестве члена жюри третьего этапа, или по иной причине? Понаблюдать? Поддержать?».

Спустя минуту я уже выбросил эти мысли из головы, сосредоточившись на главном, а потом заметил Эльзу и Лизу. Девушки стояли у боковой дорожки, ведущей к центральному крылу, и выглядели при этом как две противоположности. Лиза, облачённая в тёмно-синюю форму академии, выглядела одновременно строго и нервно, теребя край рукава и переминаясь с ноги на ногу. Эльза же застыла на манер изваяния: спина прямая, подбородок вздёрнут, руки сцеплены за спиной, грудь колесом. Но в том, как она держалась, кто-то, кто знает её хотя бы чуть-чуть, безо всякого труда мог разглядеть отголоски съедающей аристократку изнутри неуверенности.

— Доброе утро, — я остановился рядом, окинув их взглядом и кивнув, словно в знак одобрения. — Как тут у вас обстановка?..

— Хуже, чем ожидалось, но лучше, чем могло бы быть, — неопределённо и нервно отозвалась Элизабет. — Ты заметил, сколько тут военных?

— Ещё бы я не заметил, — я кивнул.

Гвардейцев, ещё вчера просто тенями следующих за принцем, сегодня стало втрое больше — каждая важная «транспортная развязка» Первой Академии оказалась под их контролем.

А вдобавок к немногочисленной в абсолютных числах гвардии Императора, территорию наполнили обычные, если так можно выразиться, вояки. Они патрулировали аллеи, стояли у каждого входа и даже на крышах мелькали — всё было серьёзно и по-взрослому.

— Наша госпожа комендант ещё вчера вечером обошла каждую комнату общежития, — тихо бросила Эльза, бросив на меня короткий взгляд исподлобья. — Настоятельно рекомендовала не сходить с основных дорожек, и вести себя тише воды, ниже травы. Даже в парк сегодня лучше не соваться.

— Опасаются продолжения банкета, — понимающе протянул я. — Вторая пощёчина будет звучнее первой.

— Пф-ф, — Эльза поджала губы. — Ты наверх посмотри, сразу и поймёшь, что никакой второй пощёчины нет и быть не может.

Я поднял бровь, запрокинув голову… и застыл, проклиная свою невнимательность. Или кроны деревьев, укрывающие аллею и надёжно скрывающие небо до поры.

Высоко в небе, там, где вчера безраздельно властвовали грозовые тучи, сегодня висели дирижабли. Три громадные сигарообразные махины с гербами Империи на бортах сверкали в лучах восходящего солнца: медь и бронза обшивки словно специально для этого и отполировали, не щадя матросов.

И, в отличие от спасательных высокомобильных «небесных лодок», эти цеппелины были вооружены по-серьёзному: по бортам тянулись массивные орудийные гнёзда, перемежающиеся приталенными к корпусу боевыми постами операторов эрикс-искусств.

«Вот оно как. Империя действительно превратила экзамен в демонстрацию силы».

— Красиво, — вслух я сказал совсем другое. — И внушительно.

— У меня от одного вида этих махин мурашки по коже, — Лиза проследила за моим взглядом и поморщилась. — Кажется, что они сейчас начнут бомбить академию. Или рухнут, придавив нас насмерть…

— Тут мне стоило бы сказать, что падать строго вниз дирижабли едва ли способны… — протянул я, усмехнувшись. — Но это снимает только половину проблемы.

— Никто никого не будет бомбить, — фыркнула Эльза, ткнув меня кулачком в бок. — Это охрана, потому что в академию нежданно, негаданно прибыла чуть ли не вся Императорская семья…

«История циклична, но я очень надеюсь, что сегодня не произойдёт ничего масштабного» — вдруг подумалось мне, когда память услужливо подкинула детально мною изученное прибытие Императорской семьи Старой Империи на одно масштабное мероприятие, позже прозванное Резонансом Эрикса.

А Элизабет тем временем уже навострила уши, подавшись к Эльзе:

— Об этом болтают, или ты наверняка знаешь?

— Просто достоверные слухи, — Шталь пожала плечами. — Но военных и правда слишком много. Неадекватно много, я бы сказала…

Я не стал это комментировать, пока просто прислушиваясь к разговору девушек. Параллельно я достал телефон и быстро напечатал сообщение Алисии:

«С добрым утром. Ты там как? Всё в порядке?».

Ответ пришёл спустя минуту, когда мои подруги принялись спорить касательно того, слухи из каких источников стоило считать достоверными.

«Да, всё хорошо, Лекс. Белль помогла — меня не стали грести под одну гребёнку с остальными. Я в порядке, не волнуйся. Удачи».

«И тебе удачи, Алисия» — отписался я, сунув телефон в нагрудный карман.

Грести под одну гребёнку — интересная формулировка. А остальные, как мне подсказывал здравый смысл, это простолюдины. Их проверяли жёстче? Обыскивали? Заставляли проходить дополнительные процедуры? Я не знал, потому что сколько ни озирался, а простого люда на горизонте пока видно не было.

«В любом случае, Алисии повезло. Благодаря протекции Сориар она избежала самого неприятного… но и „своей“ среди черни она теперь просто перестанет быть».

Хотелось бы мне, чтобы это было всего лишь напрасным опасением, но в любом замкнутом социуме достаточно одного возгласа, чтобы из отдельного прецедента разгорелся такой пожар, что тушить умаешься.

А учитывая априори угнетённое положение плебса, тем, кто хоть как-то вырвался из их стройных рядов будет уделено особое внимание. В этом я даже не сомневался.

Ситуация вокруг тем временем начала постепенно меняться. У центрального входа появились сотрудники академии, образовавшие нечто вроде контрольно-пропускных пунктов, выросших из ниоткуда — эрикс-искусства среди профессионалов были в ходу. Тогда же показались и позитивно настроенные простолюдины, ответ на вопрос об отсутствии которых я получил, просто наблюдая.

Они банально прибывали не из общежитий, а из города. Но стоило признать и то, что даже аристократов на том же КПП проверяли не менее тщательно.

Каждый, кто прибыл извне, должен был пройти через тщательный досмотр.

— Лекс! — голос Дмитрия вырвал меня из состояния глубокой задумчивости, и я обернулся.

Громов и Шталь показались со стороны восточного крыла. Дима, как и всегда, был собран и подтянут — идеально сидящая форма, пустая кобура на поясе, демонстративно уверенная улыбка во всю ширь лица. Виктор на его фоне смотрелся как нежеланный придаток, если не присматриваться тщательнее. За расслабленно-ленивой позой и руками в карманах скрывался человек, скользящий по округе цепким, внимательным взглядом.

— Опоздал, каюсь. Общался с дядей, — коротко бросил Громов, подойдя ближе. — И Виктора туда же заманил. Но теперь нам известно, что на втором и третьем этапах без журналистов и камер не обойдётся. Мы — волки в цирке, господа! И дамы, кхм…

Его напускная бравада как-то резко увяла под тем нервным недовольством, которое начали транслировать наши подруги.

— Я же говорила, — тихо бросила Лиза, поджав губы. — Всё становится хуже и хуже…

— Да ты брось, — Эльза в привычной ей манере фыркнула. — Подумаешь, камеры! После наших приключений такие мелочи никого волновать вообще не должны!

— Мотивирующе, дорогая моя кузина, — хмыкнул Виктор. — После таких слов обычно начинается нечто, что потом описывают не иначе, как абсолютный, несмываемый позор…

Эльза демонстративно отвернулась, встретившись со мной взглядом. Прищурилась, посмотрела сначала на мою повязку, а потом — на лицо.

— А ты чего такой довольный? — подозрительно протянула она.