Уже то, что встреча рейдовой группы была в одном из верхних залов говорило многое о статусе тех, кто проводил её. Великий дом, что тут ещё скажешь. Сам зал был большим, с высокими панорамными окнами, длинным столом для совещаний и зоной с креслами и низкими столиками.

Внутри собралось уже человек двадцать. Настя стояла у окна и разговаривала с каким-то рослым мужчиной с пышными, тщательно ухоженными усами. Он спокойно стоял, скрестив руки, внимательно слушая что-то тихо говорившую девушку. Даже от двери я ощутил чувство опасности, которое шло от усача. Это совершенно точно не последний Изменённый. И судя по тому, как мгновенно подобралась Рэм, смотря на мужчину, он был сильнее и её тоже. Четвёртая ступень?

— Ого, — тихо сказала наёмница уголком рта. — Этот усач совсем не прост.

— Да, серьёзный дядька, — согласился с ней и тут же предупредил. — Не провоцируй его!

— Да сколько можно⁈ — тихо возмутилась она.

Наше появление, конечно, не осталось незамеченным. Добрая половина зала повернулась на звук открывшейся двери, и я хорошо почувствовал внимание, сосредоточившееся на нас. Не самое приятное ощущение, надо сказать, когда на тебя смотрят сразу столько сильных Изменённых, а слабых тут не было.

А потом мой взгляд наткнулся на две знакомые фигуры в дальнем углу зала. Анатолий и Юлиана.

Толя был в своей обычной серой куртке и опираясь плечом о стену, прихлёбывал сейчас что-то из стаканчика. Меня он заметил почти сразу и тут же что-то сказал стоящей рядом Юлиане. Девушка, сосредоточенная на собственных мыслях, тут же подняла голову, встретившись со мной взглядом. И улыбнулась, слегка кивнув.

Что люди Тени Закона забыли в рейде дома Асен? Интересный вопрос, можно будет задать его позже.

— Антон! — Настя махнула рукой, прося подойти. — Вы как раз вовремя. Знакомьтесь — Николай Додов, глава моей личной охраны и тот, кто будет возглавлять рейд. Николай, это Антон Марет и его спутница, наёмница с кличкой Рэм, я же правильно запомнила?

— Это позывной, не кличка, — сухо пояснила девушка. — Но он уже давно стал именем.

Усач слегка наклонил голову, не подавая руки и внимательно разглядывая нас. Вблизи удалось разглядеть его лучше. Моего роста, но куда шире в плечах, светло-серые глаза и на вид ему около сорока пяти, может больше.

— Опыт спусков? — без предисловий обратился он к нам.

— Кое-какой имеется, — улыбнулась девушка, поднимая руку с золотым браслетом, который давался за минимум сто сорок спусков. — Опыт работы и в группе, и в одиночку. Специализация, ближний бой и разведка.

— Хорошо, — Николай впервые с момента, как мы его увидели слегка улыбнулся. — Опытные разведчики, это всегда большой плюс.

Затем его взгляд переключился на меня. Улыбки уже не было и в помине.

— Что насчёт тебя?

— Опыт минимальный, — честно ответил я. — В основном работаю один. Иногда с напарником. До этого рейда в крупных группах не работал. Специализация, дальний бой.

Не зря же покупал Метатель? Теперь можно сказать, что я стрелок.

— Что ж, госпожа Асен проговаривала, что ты одиночка и спускался достаточно глубоко. Это хороший опыт, но работа в группе и уж тем более в рейде это совсем другая специфика. Мой совет. Всё, что непонятно, спрашивай у своей напарницы или старших в отряде. Самостоятельных решений, особенно на нижних ярусах, не принимай.

— Принято, — спокойно отозвался я.

Мне выгодно, если меня будут считать дополнением к Рэм, меньше внимания и ещё меньше ожиданий. А то, что он меня посчитал слабаком плевать. Доказывать что-то я точно не собираюсь, да и незачем это.

Настя, между тем, осмотрела нас и вдруг с улыбкой спросила:

— А где тот кот, с которым ты собрался в «колодец»?

— В машине, — я не удержался и усмехнулся. — Отсыпается перед рейдом.

Стоявший рядом Николай выразительно хмыкнул, всем своим видом выражая мнение, что животным в «колодце» делать совершенно точно нечего. И, в общем-то, я был с ним согласен. Хотя вон, те же «Повелители зверей» везде таскали с собой своих питомцев, и никто на это особенно не косился. Но то «Повелители зверей»…

К слову, о них. Этих ребят я насчитал в зале сразу пять штук. Трое с огромными, похожими на волков собаками, которые пристроились у их ног и прикрыв глаза дремали. Ещё один пришёл с настоящей пантерой, которая сейчас заразительно зевала во всю пасть, подёргивая то и дело хвостом. И последний — самый интересный — устроился в кресле с большой змеёй, толщиной с мою руку, обвившейся у него на плечах.

Мне, признаться, было совершенно непонятно, как такой фамильяр способен помочь в бою. Это живая змея с её естественной природой и повадками. Не знаю, насколько подобное может быть эффективным. Антон в своё время этой темой особенно не интересовался, а в витанете я подобное не искал. Надо бы на досуге посмотреть имеющиеся материалы на том же портале гильдии.

Закончив разговор с Николаем и Настей, точнее они просто переключились на вновь прибывших Искателей, мы с Рэм направились к Толе и Юлиане.

— Какая неожиданность, — расплылся в улыбке Анатолий, отлепляясь от стены. — Я уж думал, мне привиделось, когда разглядел как ты входишь.

— А уж как я удивился. — хмыкнул в ответ, пожимая ему руку. — Что люди Тени Закона забыли в рейде Великого дома?

— Ну это был неформальный запрос дома Асен, — Толя хмыкнул, отхлебнув из своего стаканчика. — Они попросили проводников, хорошо знакомых с четвёртым и пятым этажами. Так что, считай, личная любезность одного очень занятого человека к одному очень влиятельному Дому.

— Ясно, — я понимающе кивнул.

Юлиана же тем временем уже внимательно разглядывала Рэм, словно прикидывая что-то для себя. Наёмница ответила ей таким же прямым взглядом, и какое-то мгновение между ними произошла немая дуэль взглядов. Обе сильные Изменённые не желали уступать друг другу.

— Вы там случаем не забыли, что дышать надо? — хмыкнул я, наблюдая за ними. — Юлиана, значит ты добилась-таки, чтобы тебя взяли в группу?

Услышав, что речь зашла о ней, Юлиана отвлеклась и обернулась ко мне. Улыбка у неё всегда была красивой и живой.

— Наконец-то получится поработать вместе, — ответила она. — Можно сказать, настоящий подарок судьбы.

— А почему тебя решили всё-таки взять в этот рейд? У них нет предубеждений насчёт твоего пути развития?

— Как ты дипломатично это сформулировал, — девушка хмыкнула, оглядывая зал. — Скажем так, есть много дураков, которые боятся таких как я. Но это просто дураки. Видимо, в отличие от многих, Асен не суеверны и привыкли думать головой, а не задницей. К тому же я всё ещё остаюсь сильной Изменённой.

— Удивлён, что это понимают только Асен, — заметил ей.

— Ну не только, просто в Тверди свободных групп и сильных Искателей не так много, и большинство там идиоты. — Юлиана уже больше не обращала внимания на стоящую рядом Рэм, наёмница отвечала ей тем же.

От разговора нас отвлёк внезапно прекратившийся гул в зале. Я перевёл взгляд на двери, в которых сейчас появилась небольшая делегация. Четыре человека в средней боевой броне. Возглавлял их высокий, стройный мужчина в безупречно скроенном белом костюме и тонких очках в тёмной оправе. Его лицо не выражало никаких эмоций.

А вот его сила…

Я невольно повёл плечами, пытаясь сбросить опустившееся на всех находящихся в зале давление.

Это было первое моё столкновение с Изменённым по-настоящему высокой ступени — не считая нескольких дворцовых приёмов, на которых я наблюдал сильнейших людей Тверди издалека, которые, естественно, сдерживали себя.

Сейчас же этот человек свою силу не скрывал, явно не считая нужным этого делать. И ощущалось это крайне странно, словно бы я вернулся в те далёкие времена, когда был обычным мастером руники и стоял перед каким-нибудь из Парагонов. Их сила воспринималась точно так же… словно бесконечный океан.

Даже Николай Додов, со всей его внушительностью рядом с этим мужчиной в белом откровенно проигрывал. И серьёзно проигрывал.