А вот и первые ласточки. В одном из периодических изданий появилась заметка, что наследники благородного дома Тахи резко перестали посещать публичные приёмы и отказались от будущих посещений на весь следующий месяц. Автор, написавший заметку, считал, что это связано с подготовкой какого-то торжества, вполне вероятно объявления о свадьбе одного из старших Наследников.

В ещё одном издании, которое сильно отдавало желтизной, была заметка на тему странного ажиотажа вокруг дома Тахи со стороны лучших частных докторов города. Дом нанял сразу несколько таких специалистов и негласно искал специалистов широкого профиля. Что же, похоже началось. Проклятье внедрилось в линию крови и начало работать в полную силу. Первым делом поражались люди среднего возраста и те, кто входил в этап наследования, иными словами, молодое поколение, но не дети.

И воздействие там было, скажем так довольно жёсткое. Люди начинали гнить заживо. Именно с этим была связана резкая самоизоляция благородного дома. Они считали, что заразились какой-то болезнью, но никакие лекарства против проклятья помочь им точно не смогут. Разве что помощь со стороны очень сильного Изменённого какого-нибудь пути «Повелителя жизни». Или очень сильный представитель Богов-близнецов, даже для этих ублюдков справиться с проклятьем будет настоящей проблемой.

Жестоко? Возможно, но я не собираюсь просто так позволять на себя охотиться и уж точно спускать на тормозах найм убийц. Пусть будут благодарны, что я не уничтожил всю семью под корень одним из смертельных проклятий, а решил вначале… скажем так, поговорить. И использовать их силу в будущем, не без этого конечно.

— Чего хмуришься? Будешь некрасивым, если станешь постоянно держать такое лицо, — рядом послышался весёлый голос Насти, которая плюхнулась на красивый резной стул напротив.

Светлое лёгкое платье с цветами, облегало тело девушки демонстрируя отличную фигуру, большая соломенная шляпка и сумочка на серебряной цепочке. Она походила на какую-то фею, а не на одну из младших наследниц Великого благородного Дома.

— Да я и сейчас не особо красавец, — хмыкнул ей, убирая в сторону смартфон.

— А будешь ещё страшнее, — отрезала она. — Чего ничего не заказал?

— Кофе, — я кивнул уже на давно пустую кружку. — А больше мне ничего и не надо. Так что за дело, из-за которого ты меня выдернула сюда?

— Сразу с места в карьер, да? — выгнула бровь девушка. — А что, если я тебе скажу, что запала на тебя и решила воспользоваться шансом познакомиться поближе?

— Ага, пять раз, — с сарказмом ответил ей. — Итак?

— Скучный ты, — немного надула она губы.

— Ты себе не представляешь, сколько раз в день я это слышу, — перед мысленным взглядом тут же появился образ Рэм, у которой эта фраза, такое ощущение, стала паразитом.

— Мда? Ну ладно, к делу, так к делу. Я хочу спуститься в «колодец» Тверди, — сказала она, следя за моей реакцией, словно я тут жде кинусь её отговаривать.

— Понятно-о-о, полагаю, тебя можно поздравить, а я при чём? — не удержался от вопроса.

— Хочу попросить, чтобы ты спустился со мной. Большая группа наёмников, несколько опытных Искателей, планируем спуститься к пятому ярусу и обратно. Если что, с Арзов мы уже договорились, так что нас довезут до места с ветерком.

— Погоди, — я поднял руки. — Но я-то тебе зачем там? У меня вторая ступень Изменённого, и не сказать, что я опытный Искатель. И уж точно не наёмник.

— Ну хотя бы потому, что в отличие от большинства тех, кто идёт со мной, я тебя знаю? — Настя положила локти на столик и, улыбнувшись, наклонила голову. — Со мной будет небольшая группа из доверенных стражей дома Асен, но их всего четыре человека. Ты же поможешь мне?

— Ха-а-а, — я выдохнул, ещё раз взглянув на девушку. Это было проблемно. Время и без того у меня сейчас было не резиновое, а тут бродить по «колодцу» непонятно с какой целью. Выглядело, как так себе идея. С другой стороны, я действительно был должен Насте, она потратила на все эти приёмы времени не меньше, а мои рассказы про «колодец», ну они объективно так себе оплата такого одолжения.

— Когда планируется экспедиция и на какой срок туда планируется уйти? — спросил я, после того как мысленно уже смирился со спуском.

— Через три недели, там мы пробудем всего несколько дней. В идеале пять дней, но там уже как получится. После этого отправлюсь домой с собранным материалом. Так что, можно сказать, это мой последний шанс в этом году исследовать «колодец» Тверди.

Три недели — это приемлемо. Как раз успею разобраться с Тахи, и с Лаборантумом. Даже останется в теории время на подготовку к самому спуску и составление плана поисков каких-нибудь нужных ингредиентов для третьей ступени. Не просто же так на экскурсию туда идти, тем более на пятый этаж? Этим можно и воспользоваться.

— Ну хорошо, — со вздохом ответил ей. — В счёт погашения долга помогу, пришли мне на почту всю информацию по рейду и по группам, спускающимся вместе с нами.

— Отлично! Ты не пожалеешь. Всю информацию обязательно перешлю, не беспокойся. Может по пирожному? Заодно обсудим нюансы будущего спуска? — загорелась тут же Настя.

— Один вопрос, — я поднял руку.

— М-м? Слушаю.

— Котов в рейд у вас брать можно?

— А?

— И ты согласился? — возмутился Ва’йан, когда на следующий день мы ехали в сторону родового поместья Тахи. В дороге я подробно рассказал фамильяру содержание нашего с Настей разговора. Из-за того, что вчера вернулся слишком поздно домой, нормально обсудить встречу с Асен мы с Ва’йаном толком не успели.

— В целом, я подумал, что заглянуть на пятый ярус в составе сильного рейда и посмотреть на то, что там происходит, будет лучше, чем заявляться туда втроём. Рэм, конечно, сильна, но пятый ярус — это уже совсем другой уровень. Туда почти не ходят малыми группами, и уже точно не ходят одиночки. Так что группу придётся собирать всё равно, даже с моими поднявшимися возможностями в магии.

— А зачем нам туда прямо сейчас спускаться?

— Прямо сейчас действительно не горит, — согласился с ним, сворачивая с кольцевой и направляясь в сторону огромного квартала, где себе покупали землю многие местные благородные Дома. — Но это не значит, что мы должны отказываться от такой замечательной возможности. Посмотрим, что из себя представляет ярус, приглядим нормальные места для стоянок и лагеря, и попробуем посмотреть на местных обитателей, конечно. В идеале неплохо было бы найти места обитания тварей, с которых можно добыть нужные ингредиенты для отвара третьей ступени «Повелителя удачи».

— А как она, к слову, называется в этом вашем руководстве по созданию зелий? — вдруг заинтересовался Ва’йан.

— Я не говорил? Коснувшийся гобелена. Что бы это ни значило.

— Хмм, ну звучит внушительно и да, непонятно.

— Ладно, хорош трындеть. Мы приехали. Пора за работу, — я припарковал машину на бесплатной стоянке, специально в дальней части территории этого богатого района, рядом с несколькими кафе и бутиками.

— Вот так всегда, — вздохнул Ва’йан, но спорить не стал, выпрыгнув из окна и бодро рванул в сторону, где должна была находиться резиденция Тахи.

Я наблюдал за его перемещениями, как обычно, с помощью простого заклинания наблюдения. До самого поместья Тахи фамильяр добирался почти тридцать минут, несмотря на довольно быструю скорость, которую он развил, приходилось двигаться так, чтобы не залезть на территории других благородных Домов. Все они защищались артефактами и патрулировались охраной, не то, чтобы это была большая проблема для нас, но зачем тратить время на преодоление защиты и обходы редких патрулей, если можно добраться, просто обойдя всё это.

Что же касается Тахи, то их защита мало отличалась от того, что мы видели повсеместно. Набор довольно неплохих, но очень грубо выполненных охранных и следящих артефактов, а также редкие малые патрули из одного-двух охранников. Этого более чем достаточно против других благородных Домов-конкурентов, но совершенно точно маловато против нас с Ва’йаном. Хотя было видно, что ставили защиту на совесть, явно кто-то очень серьёзный. Возможно даже специалисты Лаборантума Артефакторума.