Мало кто соглашался забивать скотину на продажу. Именно поэтому за постоялым двором мы решили построить собственную ферму, благо, с деньгами у нас теперь проблем не было, как и с наемным персоналом.

Договорились с Паруном, который обещал построить скотный двор к весне. К этому времени мужчина уже обзавелся своей артелью и теперь планировал переезжать в город. У многих дела пошли в гору, но большинство все же боялись срываться с места.

Жизнь деревни наладилась, за каких-то восемь месяцев. Торин собирался строится, чему его семья была рада. Он наконец-то решился остепенится и взять в жены ту девушку, которую ему нашла семья. Митро тоже копил деньги на строительство, теперь Вериса уже официально стала его невестой и все реже появлялась на постоялом дворе.

Ее сменила шустрая Тона, сестра Ланды. Должность управляющей по хозяйственной части ей подходила даже больше, чем Верисе. Девушка все схватывала на лету, знала все и обо всем. Успевала везде, словно ее энергичная и жаждущая до всего нового натура просто не могла усидеть на одном месте.

Девушка развивалась так быстро, даже речь ее стала намного лучше, что мне казалось, что в скором времени она сможет заменить всех нас. И я бы с радостью доверила ей управление постоялым двором, если бы она была обучена грамоте.

И потому приходилось обучать с малышами и Тону, которая не противилась и была готова учится даже наравне с детьми. Ланда тоже прекрасно справлялась со своими обязанностями, благодаря помощникам, слишком большим был наплыв постояльцев, но девушке действительно нравилась ее работа.

А в середине зимы, меня начало преследовать тревожное чувство, которое не давало покоя до того самого дня, как к нам пожаловал важный гость. О его важности, мы догадались, когда у нас во дворе остановилась роскошная карета. Ну, для местных она была роскошной, а для меня, холодной, тряской, ничем не лучше телеги, только с крышей. И тем не менее… Гость был важный, из самой столицы и встречать его повезло мне.

У нас не было президентских люксов, все номера были одинаковыми, правда, несколько из них имели одну кровать, это и было их отличием, при двойной стоимости. А как вы хотели? Желаете отдыхать в гордом одиночестве, придется за это платить.

И он заплатил. За свой отдельный «номер» и за комнаты для своих слуг. Вот так, без лишних слов и пререканий, просто снял несколько комнат и устроился с комфортом. Однако, от меня не укрылся его внимательный взгляд, которым он оценивал то меня, то Бодрана.

В простом наряде, с распушенными, выгоревшими на солнце волосами, собранными в обычную косу, я была совсем не похожа на ту девушку, сбежавшую от стражи. Даже родители Паулины, навряд ли, бы узнали в этой крестьянке свою дочь. А вот он узнал…

И об этом я узнала лишь через пару дней его проживания. После завтрака, перед самым отъездом он подозвал меня к своему столу и оценивающе рассмотрев, произнес:

— Не пора ли вам Паулина вернуться в отчий дом? — хитрая усмешка и внимательный взгляд. А у меня сердце чуть из груди не выскочило.

Ну, вот… Все, чего я добилась… Все, что стало мне дорого… Всего этого он лишил меня в одно мгновение.

— А вы кто? — не желая верить в происходящее, я все еще пыталась трепыхаться.

— Мое имя Лундан и я один из советников правителя, — окончательно добил меня гость.

— Я не могу… У меня дети… Дом, хозяйство. Постоялый двор, — я оглядела зал с тоской.

— Вижу, вижу… Стоит отдать вам должное, вы прекрасно справились с наказанием и даже преуспели. Князь в курсе вашей находки… — я подняла на мужчину непонимающий взгляд.

— Пещера. Кристаллы. Правитель оценил ваш вклад и сменил гнев на милость.

Ох уж эта мне милость! Лучше бы он забыл о моем существовании, вот, что порадовало бы меня.

— И… что входит в эту милость? — осторожно поинтересовалась, но сарказм так и рвался из меня.

— Теперь понимаю, почему правитель был так с вами строг. Всему виной ваш напористый характер…

— А, по-вашему, у женщины не должно его быть? — осмелела я, почувствовав за спиной присутствие Бодрана.

— Стержень у женщины, больше недостаток, чем достоинство, — спокойно произнес мужчина, — Но для вас правитель сделал исключение. Цените это.

— Так может он позволит мне остаться здесь? — рискнула предложить свой выход.

— Это исключено! Вы наследница знатного рода и ваше место не в забытой деревне, а в богатом особняке.

— А если бы меня не нашли? — задумчиво произнесла я, а в глазах защипало.

— Не сомневайтесь, вас отыскали бы в любом случае…

Глава 43

По словам Лундана, отправили Паулину совсем не в ту деревушку, в которой я в итоге оказалась. План правителя был другим, даже несмотря на гнев, он не мог оставить наследницу знатного боярского рода без присмотра, да еще и без крыши над головой и средств к существованию.

Та деревня располагалась южнее и была более зажиточной, а ее владелец должен был приставить к Паулине своего человека, который бы следил за безопасностью девушки. И, разумеется, речи не было о том, что она будет работать, подобно крестьянам.

Просто планировалось на время отлучить ее от комфортной столичной жизни и привычного общества. Но все пошло наперекосяк, когда девушка по пути сбежала.

Все оказалось куда прозаичнее, девушка искала правду. Смерть родителей не была случайностью, Паулина в это не верила. Их повозка слетела с обрыва, когда они возвращались домой из загородного поместья. И как не уверяли убитую горем девушку дознаватели, что это был просто несчастный случай, она не верила.

Их кучер был педантичен и перед каждым выездом всегда проверял повозку, а лошади были послушные и проверенные. И когда девушка в очередной раз явилась к дознавателю, ей выдали бумагу, подписанную правителем, в которой он вынес ей несправедливое наказание, лишив возможности остаться в городе и вести расследование самой.

Тогда-то она и решилась на побег, чтобы найти ту самую пещеру и задать самый главный вопрос: Кому была выгодна смерть ее родителей? И уже проваливаясь в небытие, поняла…

Слишком близко была разгадка и слишком дорогой, цена за ответ…

А вот по поводу свитка у меня были вопросы. Слишком уж удачно его нашла Паулина, а может на то и был расчет? Никто уже не помнит, с какого именно дерева нужен тот заветный листик. Быть может родственники на это и надеялись? А что, помрет девка, они не при делах, да еще и присвоят все ее имущество.

— Ваши родители погибли не случайно…

— Кто? — единственное, что могла произнести, чтобы подтвердить догадку Паулины.

— Ваш опекун. Именно поэтому правитель распорядился найти вас, как можно скорее, — нахмурился мужчина.

Им даже не хватило смелости признать, что Паулина была права. Жаль, что поиски правды стоили ей жизни. Но спорить с власть имущими, себе дороже.

— Как бы хорошо здесь не было, но нам пора, — добавил он, а я на секунду растерялась. Нам?

— Нам… с вами? — все еще надеясь на какое-то чудо, спросила его.

— Нас ждут в поместье боярина Местича. Негоже заставлять хозяина ждать, — уверенно произнес Лундан, поднимаяст из-за стола.

— Быть может вы навестите его без меня, — не оставляла попыток отвоевать себе еще хоть немного времени на раздумья.

— Паулина, вы можете себе только навредить, если не усмирите свой характер, — строго произнес мужчина, взглянув на меня сверху вниз.

— Я не поеду никуда без детей! — на этот раз, я была непреклонна.

— Вы можете взять своих воспитанников с собой, — спокойно произнес Ландан, даже не удивившись наличию у меня малышей.

Об этом я подумаю позже, главное, что дети будут рядом. С остальным, мы как обычно справимся, даже если придется начинать все сначала.

Отдав последние распоряжения и отправив за Торином и Митро, я в последний раз обвела постоялый двор прощальным взглядом. Смогу ли я когда-нибудь вернуться сюда?

В карету мне помог забраться Бодран, а я все не решалась отпустить его руку. Он же смотрел на меня так спокойно и даже чуточку виновато… не попрощался, захлопнув за мной тяжелую дверь кареты.