— Против такой армады кораблей у тебя нет шансов, Мстислав, — в моём голосе прорезались стальные нотки. — Делай, как я говорю.

Мстислав стиснул зубы, сжал подлокотники кресла, но сдержал эмоции:

— Хорошо…

— Сейчас на твой флагман отправится мой адмирал Кассиан Торнвуд, — продолжил я. — Передашь ему управление всем твоим флотом в звёздной системе «Чёрная Река». — Я поднял руку, не давая Мстиславу заговорить. — Как только всё закончится — плохо или хорошо — он вернёт управление флотом твоему адмиралу. А пока им будет управлять он. Сделай так, чтобы ему подчинялись беспрекословно.

— Как прикажете, мой император, — поникшим голосом произнёс князь. В его глазах мелькнула тень обиды, но он тут же взял себя в руки.

— Кассиан, подойди, — я махнул рукой, и рядом со мной встал Кассиан Торнвуд — высокий, подтянутый, с суровым лицом и взглядом, привыкшим к сражениям.

— Князь Оболенский, — Кассиан склонил голову и отдал честь. — К вашим услугам.

Мстислав кивнул, погружённый в свои мысли. Он явно пытался осознать масштаб происходящего и принять новое положение дел.

— Мстислав, обещаю тебе, я сделаю максимально всё, чтобы спасти эту звёздную систему, — примиряющим голосом сказал я, глядя ему в глаза. — Но объяснять детали операции твоему адмиралу сейчас слишком долго. И он может не сделать того, что нужно. А от взаимодействия наших флотов зависит очень многое.

Князь глубоко вздохнул, словно сбрасывая с себя груз сомнений. Он посмотрел на Кассиана и улыбнулся — не широко, но искренне:

— Вы правы, мой император. — Он повернулся к адмиралу. — Адмирал, как только я закончу разговор с императором, вы можете отправляться на флагман. Вас будут ждать. Флот полностью перейдёт под ваше командование.

— Спасибо за доверие, князь Оболенский, — Кассиан снова отдал честь, его поза стала ещё более собранной. — Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать его.

Я кивнул обоим:

— Действуйте. Кассиан, доложи мне, как только примешь командование. Мстислав, будь постоянно на связи — будем координировать действия в реальном времени.

— Будет исполнено, мой император, — синхронно ответили оба.

Изображение Мстислава погасло на экране, а Кассиан развернулся и направился к выходу из штаба.

Я выдохнул, расслабляясь. Разговор прошёл лучше, чем я ожидал. Ещё один пунктик моего плана был выполнен. Напряжение, сковывавшее плечи, понемногу отступало, но в груди всё равно теплилось беспокойство — слишком многое зависело от слаженности действий.

— Яр, как только Кассиан примет командование и начнёт отводить флот Оболенских — уходим в варп, — произнёс я, глянув на Яра.

Яр кивнул.

— Надеюсь, Кассиану не будут ставить «палки в колёса» и флот Оболенских сделает всё, что необходимо, — тихо, сам себе сказал я, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

Яр повернулся и посмотрел на меня:

— Князь, я проанализировал психологию командиров Оболенских. Большинство из них прагматичны и понимают, что сейчас важнее всего — выжить и сохранить систему. Они последуют за Кассианом, особенно после того, как Мстислав лично подтвердил его полномочия.

Я слегка кивнул, принимая его доводы, но тревога всё ещё не отпускала.

Через тридцать минут пришёл доклад от Кассиана: он принял командование, и флот Оболенских начал отходить на заранее согласованную точку. На голографической карте замелькали метки — корабли Мстислава плавно смещались к окраинам системы, занимая позицию, которую мы выбрали для манёвра.

— Яр, ты уверен, что они успеют подтянуться? — на меня вдруг нахлынула тревога.

— Успеют, — спокойно ответил Яр. — Я всё просчитал несколько раз. Траектории, скорости, возможные задержки — учтено всё. К тому же мы специально выбрали точку, до которой можно добраться за минимальное время. Ещё не факт, что им вообще понадобится что‑то делать. Возможно, наш следующий ход заставит противника пересмотреть свои планы.

Я снова расслабился, хотя внутри всё ещё бурлили эмоции.

— Хорошо, — произнёс я, откидываясь в кресле. — Прыгаем.

— Начинаю разгон, — отозвался Яр.

По кораблю разнёсся низкий гул — это включились все двигатели корабля.

— Внимание! — голос Яра зазвучал через динамики всего корабля. — Варп‑прыжок через три… два… один…

«Стальная Берлога» содрогнулась. Корабль скользнул в открывшийся варп‑туннель, и реальность исказилась — звёзды на экранах вытянулись в длинные полосы, а пространство вокруг заиграло переливами фиолетовых и синих оттенков.

Я наблюдал за этим завораживающим зрелищем. В голове проносились мысли о следующем этапе плана. Теперь всё зависело от меня. Я чувствовал, как внутри нарастает холодный азарт. Игра началась. И теперь каждый ход должен быть безупречным.

— Марк, ты готов? — спросил я, посмотрев на своего флот‑адмирала.

— Да, — уверенно ответил Марк и выпрямился в кресле. — Экипажи на местах, все корабли в боевой готовности. План атаки согласован с Яром. Сначала атакуют дроны. Затем «Стальная Берлога» наносит основной удар. Дальше — действуем по ситуации. — Он посмотрел на меня, и в его глазах читалась непоколебимая уверенность. — Мой князь, план прекрасный. У нас всё получится.

— Надеюсь, — вздохнул я и перевёл взгляд на Игната и Бубу. — У вас всё готово?

Игнат и Буба посмотрели на меня.

— Да, — ответил Игнат. — Спейс‑майор Порецкий отобрал самых отчаянных — лучших из лучших. А мы с Бубой поведём группы прикрытия. Наши ребята пройдут там, где обычные штурмовики сломают ноги.

Буба молча кивнул, его массивные руки непроизвольно сжались в кулаки. В его взгляде читалась спокойная решимость человека, который не раз смотрел смерти в глаза и всегда выходил победителем.

— Хорошо, — я обвёл взглядом своих людей. В каждом лице читалась готовность к бою, в каждом взгляде — вера в успех. Это придавало сил и уверенности. — Яр, прикажи принести кофе. Надо успокоиться.

Яр слегка улыбнулся — едва заметное движение губ, которое он перенял у людей:

— Уже сделано, князь. Кофе будет через две минуты.

Я откинулся в кресле и оглядел командный центр. Голографические экраны мерцали схемами, операторы переговаривались короткими фразами, офицеры проверяли последние данные. Всё шло по плану. Даже моё обострившееся предчувствие псионика говорило, всё будет хорошо. Но я всё равно переживал.

— До выхода из варп‑туннеля в звёздной системе «Альбанские холмы» осталось десять минут, — сухим, чётким голосом сообщил Яр.

Штаб мгновенно пришёл в движение. Пальцы Марка забегали по панели управления, начиная отдавать приказы. Флот‑адмирал Игнат Громов, адмирал Буба и спейс‑майор Порецкий встали и направились к выходу из штаба управления флотом — их группы уже находились на десантных кораблях. Себастьен и Рэттен пересели ближе ко мне, их лица были серьёзны, в глазах читалась сосредоточенность.

— Выходим в центре звёздной системы, рядом с планетой, — снова заговорил Яр, не отрывая взгляд от тактического шара. — Дроны готовы сразу начать атаку. Штурмовые группы готовы к высадке, координаты целей загружены.

Я кивнул, чувствуя, как ладони моментально вспотели от нервного напряжения. Человекоподобный андроид‑разведчик, уже находившийся в звёздной системе, передал нам исчерпывающую информацию о расположении военных кораблей противника. Яр находился с ним в постоянном контакте и знал всё, что происходило в системе — вплоть до перемещения отдельных истребителей.

«Яр прав, надо расширять сеть андроидов‑разведчиков, — промелькнула мысль в моей голове. — Верные, не предадут. Не расскажут тайны, если вдруг их вычислят. У них есть даже система самоуничтожения — активируется при попытке взлома или захвата. Идеальные разведчики».

— Яр, твой андроид встретит группу Порецкого? — уточнил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Да, он уже на месте, — кивнул Яр. — Передаст данные о системе охраны периметра. Порецкий получит полный доступ к схемам коммуникаций и точкам доступа.