— Приветствую вас, князь Оболенский, — произнёс я, как только на голографическом экране появился Мстислав.

— Мой император, — Мстислав слегка поклонился. — Прошу прощения, что заставил вас ждать.

— Ничего страшного, Мстислав. Я вот по какому поводу тебя беспокою, — начал я говорить. — Твои корабли в звёздной системе «Чёрная Река» — надо их убрать с орбиты планеты и увести на самый край звёздной системы, чтобы они не мозолили глаза.

Мстислав усмехнулся:

— Мой император, у вас везде есть шпионы?

— К сожалению, нет, князь. Ты один? — спросил я.

— Да, — удивлённо ответил Оболенский.

— Тогда слушай меня внимательно и не перебивай, — серьёзным голосом сказал я.

Мне потребовалось всего лишь пять минут, чтобы объяснить, что задумали я и жена Фердинанда — Аурелия.

— Вы уверены? — спросил задумчиво Мстислав.

— Ну, на сто процентов, конечно, нет. Мало ли что пойдёт не так. Но в целом я уверен, что она выполнит свою часть сделки. В противном случае придётся их уничтожить, — ответил я.

— Хорошо, я всё сделаю, как вы говорите, мой император, — Мстислав снова слегка поклонился, и связь прервалась.

— Я уверена, что моя младшая сестра сделает всё, как мы обсуждали, мой император, — услышал я голос Женевьевы и повернулся к ней. — Фердинанд хоть и король, но против своей жены не пойдёт. Это точно.

Я засмеялся:

— Надеюсь.

Закончив смеяться, я снова обратился к Яру:

— Яр, вызывай Каэля и Милославу.

— Хорошо, — кивнул Яр.

— Очень рискованный план, — вдруг произнёс Марк.

— Не переживай, Марк, я же не зря отправил Норда. Он найдёт флот Гедиминовичей либо Валуа. Это самое главное. Да и Оболенские уже стянули достаточно много кораблей — в крайнем случае отобьёмся, — спокойным голосом произнёс я.

— Каэль и Милослава на связи, вывожу на экран, — оповестил Яр.

Голографический экран замерцал, и на нём появились лица Каэля и Милославы. Каэль, как всегда, выглядел собранным и строгим, а Милослава слегка улыбнулась, увидев меня.

— Добрый день, Каэль, Милослава, — я кивнул в знак приветствия.

— Добрый день, князь, — дружно ответили они.

— Как вам корабль? — спросил я.

— О‑о‑о, он прекрасен, — начала Милослава описывать достоинства стелс‑разведчика. — Маневренность на высшем уровне, системы маскировки работают безупречно — мы прошли мимо патруля, а они даже не вздрогнули. Каюты великолепны…

— Ладно‑ладно, мы поняли, что вы всем довольны, — прервал я Милославу, улыбнувшись. — Давайте к делу. Вы нашли ловушку?

— Только что, мой князь, — начал говорить Каэль. — Буквально тридцать минут назад мы прибыли в новую звёздную систему — она самая ближайшая к владениям бунтующего барона, всего два с половиной часа варпа.

Я внимательно слушал, не перебивая.

— Тут целая эскадра тяжёлых линкоров. Пятьдесят кораблей. Гербов нет, так что достоверно определить, кто владелец, невозможно. Но это точно не корабли барона. Мы посетили звёздные системы, в которых были уничтожены эскадры Меровингов. Там стоит по одному крупному флоту. Все данные по численности и составу я сейчас вам отправлю, — Каэль замолчал и коснулся панели своего планшета.

На моём экране тут же появилось уведомление о входящем файле. Яр, стоявший рядом, быстро открыл его и вывел на общий голографический дисплей.

Перед нами развернулась схема звёздной системы с отмеченными позициями тяжёлых линкоров. Марк, посмотрев на карту, уточнил:

— Расположение говорит о том, что они готовы в любой момент начать разгон для варп‑прыжка. Видите, как выстроены?

— Да, они однозначно ждут команду для прыжка, — добавил Игнат.

Женевьева нахмурилась:

— Пятьдесят линкоров без опознавательных знаков… Это точно корабли Валуа. Только они имеют достаточно ресурсов, чтобы в короткие сроки собрать в одном месте столько тяжёлых линкоров.

— Отлично, значит, ловушку мы обнаружили, — улыбнулся я и повернулся к Яру. — Яр, рассчитай наши шансы на победу с учётом применения стелс‑бомбардировщиков.

— Уже рассчитал. Шансы — семьдесят процентов, если к ним не успеет прийти помощь. Главное — не дать им возможность выстрелить по «Стальной Берлоге». Залп даже тридцати тяжёлых линкоров мы не переживём, — ответил Яр.

— Значит, самое главное — держаться от них на расстоянии выстрела. Дальность выстрела линкора — пятьдесят километров, у нас — семьдесят. И двести километров, чтобы ты мог вести захват, — Марк включился в наш разговор.

— Всё верно, именно поэтому шансы — семьдесят процентов, — уточнил Яр.

В этот момент раздался тревожный голос Милославы:

— Князь, корабли начали разгон. И, судя по траектории, они уходят от границ владений барона.

В зале наступила тишина, и все стали переглядываться. Марк нервно постучал пальцами по столу, Игнат нахмурился, а Женевьева замерла с полуоткрытым ртом.

Я быстро принял решение:

— Каэль, Милослава, следуйте за ними. Нам надо точно знать, куда пошла эскадра этих линкоров.

— Будет исполнено, — тут же отреагировал Каэль. — Расчёт прыжка по их траектории уже сделан. Начинаю разгон. До связи, мой князь.

Связь с нашими разведчиками оборвалась.

Яр тут же прикрыл глаза и спустя секунд тридцать заговорил:

— Я составил прогнозную модель. С учётом их скорости и направления разгона… — он сделал паузу, глядя на меня, — они держат курс в звёздную систему «Звёздный Перекрёсток». Но это лишь предварительный вариант. Надо знать, куда они прыгнут из следующей звёздной системы. Нужны данные от Каэля и Милославы.

Я нахмурился — происходило что‑то непонятное. Неужели Валуа решили снять ловушку? Может, они передумали или у них появились проблемы в другом месте? Или… Или они каким‑то образом узнали про наши планы в звёздной системе «Чёрная Река»?

Я посмотрел на Женевьеву. Она сидела, нервно прикусив губу, и перебирала край платья. Мне даже не надо было проникать в её мысли, чтобы понять: она пришла к тем же выводам и теперь пытается решить, что делать. Наконец она подняла глаза и встретилась с моим взглядом.

— Надо связаться с Аурелией, — выдохнула она.

— Рано. Надо точно понять, куда пошла эскадра. Да и Георгий прибудет завтра в «Звёздный Перекрёсток» и сообщит информацию, — возразил я, хотя сам порывался с ней связаться.

— Мой князь, делать какие‑то выводы рано, — вмешался Яр. — Даже мне не под силу сейчас спрогнозировать развитие ситуации. Но… — он посмотрел на меня, а потом на Женевьеву, — если линкоры действительно пошли в «Звёздный Перекрёсток», тогда мы можем нанести удар по барону и подавить бунт. Чтобы линкорам достичь «Звёздного Перекрёстка», им потребуется почти трое суток. Как раз к тому времени запланирована атака Габсбургов на звёздную систему «Чёрная Река».

Яр перевёл взгляд на меня:

— Мой князь, с нашими новыми варп‑двигателями мы успеем уничтожить оба флота барона. Корабли Тибо должны будут войти в звёздные системы и подавить бунт на планетах, чтобы мы не теряли время. Тогда мы успеем попасть в «Чёрную Реку».

— Я всё устрою, если вы решите действовать, мой император, — сказала Женевьева. — У нас как раз хватит сил подавить восстание барона на планетах, если вы уничтожите его корабли.

Я задумался, взвешивая все риски. С одной стороны, это могло стать блестящим манёвром — разом решить две проблемы. С другой — любая ошибка могла обернуться катастрофой.

Я вздохнул, принимая решение:

— Хорошо. Будем ждать докладов Каэля и Георгия, — произнёс я и встал, показывая, что совещание закончено. — Яр, как только поступит информация, сразу сообщи.

— Будет исполнено, — Яр кивнул.

Все начали расходиться. Женевьева задержалась у двери:

— Князь, я всё же отправлю короткое зашифрованное сообщение Аурелии. Просто чтобы напомнить о наших договорённостях. На всякий случай.

Я на мгновение задумался и кивнул:

— Хорошо.

Оставшись один, я посмотрел на голографический экран. Сейчас на нём мерцали звёзды — холодные, равнодушные свидетели грядущих сражений. Где‑то там, в глубинах космоса, Каэль и Милослава следили за эскадрой тяжёлых линкоров, а Георгий приближался к «Звёздному Перекрёстку». Скоро мы узнаем правду. И тогда придётся действовать без колебаний.