— Хорошо, мой князь. До встречи, — ответил Георгий Норд и отключился.

Я выключил связь и обвёл всех взглядом. В штабе царило сдержанное ликование. Все улыбались — план сработал. Осталось завершить все дела в этой звёздной системе, и можно улетать.

В этот момент двери штаба открылись, и в помещение вошли Каэль и Милослава.

— Добрый день всем, — Милослава помахала рукой, её глаза блестели от радости. — Мой князь, рада вас видеть.

Я кивнул девушке. Каэль отдал всем честь — коротко, по‑военному.

— Проходите и располагайтесь, — сказал я и показал на свободные кресла у дальней стены. — Поговорим позже. Сейчас у нас ещё есть дела.

— Запрос на связь от Фердинанда, — вдруг произнёс Яр, взглянув на меня.

— Соединяй, — я улыбнулся в предвкушении очередного разговора с королём. Экран мигнул, и на нём появилось изображение Фердинанда. Он выглядел измождённым: под глазами залегли тёмные круги, но взгляд уже не пылал яростью — скорее усталой покорностью.

— Я всё сделал, как вы сказали, князь, — Фердинанд хоть и смотрел исподлобья, но говорил уже нормальным голосом, без прежней агрессии. — Эскадры уходят. Мои люди прекратили сопротивление.

— Я рад, что ваш разум возобладал, король, — улыбаясь, произнёс я. — Мои штурмовики покинут ваш дворец в ближайшее время. Как только я заберу своих людей, я покину вашу звёздную систему. Вы сохраняете трон и свое королевство, а я — получаю то, что хотел.

— Хорошо, — буркнул Фердинанд, сжимая губы. Было видно, что ему тяжело признавать поражение.

— С вами приятно было иметь дело, Фердинанд, — улыбнулся я, стараясь вложить в эти слова максимум иронии.

Король оборвал связь без ответа, его изображение погасло.

Я посмотрел на Марка:

— Порецкий нашёл Аурелию?

— Да. Уже двигаются к десантному кораблю, — Марк нахмурился, и его голос стал серьёзнее. — Аурелия в плохом состоянии, князь. Её держали в подземной камере без света и нормальной еды. Она истощена и, судя по травмам, её пытали.

— Вылечим, — твёрдо произнёс я. — Яр, отправь своих андроидов с медицинским боксом в ангар десантных кораблей. Пусть заберут Аурелию сразу на лечение. Подключи лучших медиков — я хочу, чтобы её осмотрели немедленно. А лучше, займись ей сам.

— Хорошо, — кивнул Яр. — Заберу её в лабораторный комплекс. Можете не переживать. Через пару дней она будет полностью здорова.

— Марк, остальных штурмовиков тоже отзывай, — приказал я. — Больше нам тут делать нечего. Как только все вернутся, уходим в звёздную систему «Чёрная Река».

Я встал с кресла и окинул взглядом штаб:

— Спасибо всем за прекрасную работу. Вы доказали, что Великий Дом Северных Медведей умеет добиваться своего — без лишней крови, но с железной решимостью.

— Служим Великому Дому Северных Медведей! — раздался хор голосов со всех сторон штаба. Офицеры, техники, операторы — все поднялись со своих мест, отдавая честь.

Я улыбнулся и направился к выходу. Открыв двери, я обернулся:

— Как только уйдём в варп‑прыжок, пойдём обедать. И да, — добавил я с усмешкой, — пусть на этот раз подадут что‑нибудь по‑настоящему вкусное. Мы это заслужили.

«Стальная Берлога» вышла из варп‑туннеля на окраине звёздной системы «Чёрная Река», недалеко от флота Оболенских. Корабль слегка вздрогнул при выходе из варпа, а на тактическом шаре замелькали отметки эскадры — десятки кораблей выстроились в безупречный оборонительный порядок.

— Яр, соедини меня с князем Оболенским, — попросил я, когда мы медленно приблизились к эскадре. — А потом с Кассианом. Пора ему возвращаться на «Стальную Берлогу». Подготовь шаттл для отправки на флагман Оболенских за нашим адмиралом.

— Связь установлена, — спустя несколько секунд сообщил Яр. — Визуальный канал открыт.

Голографический экран мигнул, и появилось изображение Мстислава. Рядом с ним стояли трое князей: его отец — Владимир, и дядьки — Александр и Ярослав. Все они были одеты в парадные мундиры с гербами Великого Дома Оболенских, их лица выражали смесь уважения и радости.

— Добрый день, — поздоровался я, стараясь говорить ровным голосом.

— Император, — произнёс Мстислав, и все Оболенские почтительно поклонились. — Мы только что смотрели новости из звёздных систем «Альбанские холмы» и «Звёздный Перекрёсток». Это нечто невероятное, мой император.

Я усмехнулся. Как быстро разлетаются новости по звёздным системам! Как только мы покинули «Альбанские холмы», все уже знали, что там произошло. Хорошо, что Яр по моей просьбе не блокировал связь в звёздной системе, пока мы были там. Но отслеживал все внешние коммуникации — и я прекрасно знал, что Фердинанд отправлял сообщение Луи и Марселю. Это хорошо. Пусть знают, что их территории тоже не защищены и я могу появиться там в любой момент.

— Благодарю за высокую оценку, князь Мстислав, — ответил я. — Это демонстрация возможностей Великого Дома Северных Медведей и будущей Империи. Мы не ищем войны, но готовы к ней в любой момент. Дома и кланы, которые не пожелают присоединиться к Империи, будут уничтожены.

Владимир, отец Мстислава, выступил вперёд:

— Ваше величество, — произнёс он низким, звучным голосом, — мы восхищены вашей решительностью в защите нашей звёздной системы. И благодарны вам за предоставленную информацию по Дому Валуа. Благодаря вашим действиям мы наконец‑то смогли раскрыть их истинные планы.

Я слегка откинулся в кресле, обдумывая ответ. На губах невольно появилась лёгкая улыбка — переговоры складывались даже лучше, чем я ожидал.

— Надеюсь, теперь вы оценили все положительные стороны от нашего союза? — произнёс я, внимательно наблюдая за реакцией собеседников. — Да, вы стали протекторатом, но посмотрите, как сильно изменился ваш Дом за последнюю неделю. Раньше Валуа втаптывали вас в грязь, диктовали условия торговли, контролировали ваши верфи и даже вмешивались в назначение наместников и министров. А сейчас вы полностью свободны от их зависимости. Ваша экономика под вашим контролем. И, по сути, вы сами решаете, как вам управлять вашими территориями.

— Вы правы, мой император, — в этот раз ответил князь Александр, и я посмотрел на него. Его лицо выражало искреннюю признательность. — Наша семья уже оценила все положительные стороны от нашего сотрудничества и считает, что мы должны более активно включиться в восстановление Империи. Мы больше не можем мириться с раздробленностью и междоусобицами.

Я удивлённо поднял бровь. Это было что‑то новое со стороны Оболенских.

— Мой император, — вступил в разговор Мстислав, выпрямившись во весь рост, — я, как глава Великого Дома Оболенских, предлагаю вам помощь наших флотов, а также помощь в производстве новых кораблей для нужд Империи. Стоимость кораблей будет существенно снижена, так как мы теперь полностью контролируем наши верфи. Мы готовы выполнить любое ваше приказание.

В штабе на мгновение повисла тишина. Марк и Рэттен обменялись многозначительными взглядами. Я же медленно кивнул, обдумывая открывающиеся перспективы.

— Это щедрое предложение, — произнёс я наконец. — Рэттен Вейер, мой министр финансов и торговли составит список необходимых нам кораблей и вышлет вам в кратчайшие сроки. Что касается помощи ваших флотов, — я на миг замолчал, выдержав паузу, продолжил: — Пока она не требуется, но я рекомендую вам укрепить свои приграничные рубежи и начать создавать ударную эскадру. Как только я закончу войну с Союзом Свободных Колоний, я двинусь в сторону центрального скопления звёздных систем. Вот тогда ваши эскадры мне пригодятся.

Оболенские поклонились, и Мстислав произнёс:

— Как только мы получим список ваших потребностей, наши верфи сразу начнут строительство. Всё будет построено в кратчайшие сроки, мой император. Координацией строительства займётся мой отец — князь Владимир.

— Отлично, — я улыбнулся. — Мстислав, я хочу вернуть своего адмирала Кассиана Торнвуда. Он покинет флагман вашего флота в течении получаса.