— Будет исполнено, — кивнул Георгий.

Связь прервалась, и я повернулся к Яру:

— Пора.

По «Стальной Берлоге» тут же прошло оповещение о подготовке корабля к варп‑прыжку. Я встал, и мы с Яром направились обратно в штаб управления флотом.

В штабе кипела работа: офицеры склонились над панелями управления, голографические схемы мигали, операторы переговаривались короткими фразами, сверяя данные. Воздух был наполнен гулом работающих систем и тихим шелестом команд.

— Марк, готовность к варпу? — спросил я, как только занял место главнокомандующего.

— Пять минут — и можно прыгать, — тут же ответил Марк, не отрывая взгляда от панели управления. Его пальцы порхали над сенсорными клавишами, проверяя последние параметры.

— Яр, через пять минут — разгон и прыжок. Время в варпе? — я посмотрел на Яра.

— Два часа сорок минут, — ответил он. — Координаты точки выхода загружены, траектория просчитана, помехи на маршруте минимальны.

Я кивнул и обвёл всех взглядом:

— Как только прыгнем, собираемся в зале для совещаний. Нужно будет уточнить дальнейшие действия.

Марк коротко кивнул, остальные подняли руки, показывая, что слышали меня и приняли приказ. Я откинулся в кресле, ожидая прыжка, и на мгновение закрыл глаза, прогоняя нахлынувшую нервную дрожь. Начался первый этап моего плана.

— Внимание! — по кораблю разнёсся голос Яра, усиленный динамиками. — Варп‑прыжок через пять… четыре… три… два… один…

Корабль содрогнулся, вокруг вспыхнули предупредительные огни, и «Стальная Берлога» вошла в открывшийся варп‑туннель, устремившись в звёздную систему «Чёрная Река».

Я с минуту смотрел на завораживающую красоту варп‑туннеля — переливы фиолетовых и синих оттенков, искрящиеся линии пространственных искажений. Затем встал с кресла и направился в зал для совещаний.

В зал я вошёл первым, следом — Яр, Рэттен и Марк. Игнат, Себастьен, Буба и Кассиан вошли последними, быстро занимая свои места за столом. Голографическая панель в центре ожила, отображая схему моего плана.

Как только все уселись, я заговорил. Посвящение всех в мой план заняло почти час: пришлось уточнять детали, отвечать на вопросы и корректировать некоторые моменты. Марк вносил правки в схему на ходу, Игнат задавал вопросы по высадке десанта, а Себастьен уточнял дипломатические нюансы.

— Есть ещё вопросы? — спросил я, обведя всех взглядом.

Все молчали.

— Раз вопросов нет, то — за работу, — произнёс я, стараясь сохранять спокойный вид.

Все встали и направились в штаб управления флотом, переговариваясь на ходу и уточняя задачи.

«Стальная Берлога» вышла из варпа на самой окраине звёздной системы «Чёрная Река». Корабль слегка качнуло — гравитационные поля новой системы вступили во взаимодействие с полями корабля. На экранах замелькали данные сканирования: астероидные поля, орбитальные станции, первые отметки множества кораблей.

— Яр? — я повернулся к нему, сидя в своём кресле.

— Уже начал, — ответил Яр. — Корабли выходят из ангаров. Через десять минут уйдут в варп-прыжок.

Я мгновенно бросил взгляд на тактический шар. На нём появилось десять синих точек.

— Хорошо, — кивнул я. — Соедини меня с Мстиславом Оболенским.

Яр кивнул. Связи пришлось ждать несколько минут — князь Мстислав Оболенский не отвечал.

— Мой император, — произнёс Мстислав, как только установилась связь. Его фигура в строгом мундире с гербом Оболенских появилась на голографическом экране. — Вы застали меня врасплох. Прошу прощение за ожидание.

— Приветствую тебя, князь, — я кивнул в знак приветствия. — У меня важный разговор.

— Я весь во внимании, — ответил Мстислав и чуть подался вперёд, сложив руки на столе.

— Сначала хочу поблагодарить за переведённую нам сумму кредитов. Это было неожиданно, — сказал я.

Мстислав улыбнулся — сдержанно, но с явным удовлетворением:

— Мой император, благодаря вашей информации по Дому Валуа мы в кратчайшие сроки взяли под контроль всю экономику наших звёздных систем. Устранили агентов влияния Валуа и изъяли всё имущество. На счетах корпораций оказалось очень много кредитов, которые достались нашему Дому.

Он сделал короткую паузу, и его лицо стало серьёзнее:

— Князья Владимир, Александр и Ярослав ещё занимаются полным восстановлением контроля. До сих пор ведутся допросы, аресты и, как бы печально это ни было, казни. Валуа настолько глубоко проникли в наши ряды, что чистка займёт ещё пару недель. При допросах вскрываются всё новые и новые факты — и лица, работавшие на Валуа, оказываются в самых неожиданных местах.

Я внимательно слушал, отмечая про себя масштаб происходящего. Мстислав явно не преувеличивал — чистка шла по всем уровням, и последствия могли сказаться на балансе сил во всём секторе.

— Я рад, что вы решаете эту проблему, — произнёс я. — Нужна ли помощь с моей стороны, Мстислав? — спросил я, откинувшись в кресле и стараясь придать голосу максимальную открытость.

— Пока нет, — Мстислав благодарно поклонился. — Вы и так сделали слишком много для нашего Дома, мой император. Ваша поддержка в нужный момент позволила нам переломить ситуацию. Без ваших данных мы бы ещё долго топтались на месте, а Валуа продолжали бы подтачивать нас изнутри.

Я кивнул, обдумывая его слова. Союз с Оболенскими крепчал, и это играло нам на руку. Но вместе с тем я понимал: чем сильнее становился Мстислав, тем осторожнее нужно было выстраивать отношения. Баланс власти — тонкая штука, и малейший перекос мог привести к новым конфликтам.

— Хорошо, Мстислав. Держи меня в курсе событий, — сказал я. — Если понадобится какая‑либо помощь — стратегическая, логистическая или дипломатическая — дай знать. Мы всегда готовы поддержать наши протектораты в трудный час.

— Спасибо, мой император, — Оболенский снова чуть поклонился.

— Хорошо, теперь перейдём собственно к вопросу, по которому я с тобой связался, Мстислав, — начал я говорить, стараясь, чтобы мой голос звучал абсолютно спокойно. — Тебе уже сообщили, что я прибыл в твою звёздную систему «Чёрная Река»?

Мстислав на мгновение нахмурился:

— Нет, мой император.

Я удивлённо поднял брови:

— Это плохо. Значит, твой флот не контролирует ситуацию.

— Я сейчас же разберусь с командующим флотом, мой император, — произнёс Мстислав, и в его голосе прозвучала сталь.

— Сначала выслушай, что я скажу, князь, — я на миг замолчал, собираясь с мыслями. — В «Звёздном Перекрёстке» сейчас стоит пятьдесят тяжёлых линкоров без опознавательных знаков, но это корабли Валуа. Скоро к ним присоединятся ещё пятьдесят тяжёлых линкоров и два полноценных флота Габсбургов. После этого они нанесут удар по звёздной системе «Чёрная Река».

Лицо Мстислава мгновенно стало каменным. Он откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы в замок и пристально посмотрел на меня.

— Вы уверены в этих данных, мой император? — спросил он сдержанно, но в глазах читалась тревога.

— Абсолютно, — подтвердил я. — Мои люди отслеживают перемещение кораблей, князь.

— Это огромный объединённый флот… — Мстислав произнёс это так, будто слово оставляло горький привкус во рту. — Мы не справимся. Звёздная система падёт. Будет много жертв.

— Рано впадать в отчаянье, Мстислав, — ответил я твёрдо, но без жёсткости. — Сделай так, как я скажу. И тогда, возможно, звёздная система останется в твоих руках.

Мстислав молча кивнул, выпрямился в кресле и внимательно посмотрел на меня:

— Я внимательно слушаю, мой император. И выполню любое ваше распоряжение.

— Хорошо, тогда слушай внимательно, Мстислав, — начал я говорить уверенным голосом, чётко выделяя каждое слово. — Ты уведёшь свой флот на окраину звёздной системы. Максимально далеко от возможного выхода кораблей противника из варп‑прыжка.

Он снова посмотрел на меня — теперь с явным недоумением:

— Но зачем? Мы же можем, наоборот, занять позиции возле стандартных точек выхода и нанести упреждающий удар.