Я замер, задрав голову. Это не была акробатика в привычном смысле. В его движениях сквозила та же биомеханика, что я видел у дрейков: минимум лишних усилий, идеальное распределение веса и звериная сила. Человек так двигаться не должен.

Через пару секунд мой взгляд, привыкший к полумраку, различил его силуэт на краю верхнего уступа. Он стоял там, небрежно глядя вниз, и казался частью ночи.

— Здесь нужно забраться наверх, — долетел до меня тихий голос.

Я сглотнул, прикидывая высоту и чувствуя, как ноет содранная ладонь.

— Как вы это сделали? — спросил я, всё еще пытаясь осознать увиденное.

Тень ничего не ответил, просто стоял там неподвижный, серый и равнодушный к моим трудностям.

Ясно, объяснять этот человек ничего не будет. Да и с какой стати? В этом мире вообще никто не торопится разжёвывать тебе правила — либо ты их схватываешь на лету, либо летишь со скалы.

Я вгляделся в камень. В отсвете Пелены уступы казались едва заметными штрихами, не шире ладони. Честно говоря, я не был уверен, что смогу за них зацепиться, не говоря уже о том, чтобы удержать свой вес. Посмотрел левее — там отвесная стена выглядела чуть более шершавой, а из расщелин торчали сухие, припорошенные снегом ветки какого-то колючего кустарника. Сомнительная опора.

— Не мнись, — прошелестел Тень сверху. Голос еле слышный. — Ты Закалённый первого круга. Используй свою силу по назначению.

В каком смысле «по назначению»? Я что, должен прыгнуть туда, как он? Или во мне проснулась какая-то скрытая пружина, о которой я ещё не знаю? Ладно, хватит анализировать. Зоопсихология здесь не поможет, здесь нужна биомеханика. Если Тень говорит «использовать силу», значит, моё новое тело способно на большее, чем я привык от него ожидать.

Я отошёл от камня на три шага назад, прикидывая траекторию. Короткие, быстрые уступы. Нужно набрать инерцию, чтобы гравитация просто не успела сообразить, что пора тянуть меня вниз.

Рывок. Снег брызнул из-под сапог. Два быстрых шага, толчок — и я буквально влип в камень. Ледяной гранит обжёг пальцы через содранную кожу, но я не обратил внимания. Подтянулся, и в руках отозвалась неожиданная мощь. Тело чувствовалось удивительно лёгким. Нога нащупала нижний выступ, я толкнулся вверх, перенося вес… и тут ладонь поехала по обледенелому краю.

Мир качнулся. Я заскрёб пальцами по скале, пытаясь нащупать хоть что-нибудь, но находил только пустоту и крошащийся лед. Секундная невесомость, тошнотворное чувство свободного падения, от которого перехватывает горло.

Рука Тени возникла из ниоткуда. Молниеносно, как бросок змеи, мужчина перехватил моё предплечье. Пальцы впились клещами, и одним мощным рывком он зашвырнул меня на уступ.

Я ухнул на камни, выбив из лёгких воздух. Внутренности будто подлетели к горлу, как на американских горках, а диафрагму скрутило спазмом. Я лежал, уткнувшись лицом в холодную крошку, и судорожно пытался сделать хоть один вдох.

Тень стоял неподвижно. В темноте я видел только его подбитые железом ботинки в паре сантиметров от своего носа.

— Отсутствие тренировок с общей группой не идёт тебе на пользу, — проговорил он тихо.

— Да… знаю, — выдавил я, с трудом поднимаясь на локти.

Я встал, отряхивая одежду от снега, и поравнялся с ним. Лицо мужчины во тьме казалось застывшей маской, черты почти стёрлись, остались только белёсые провалы глаз.

— Пошли, — бросил он и зашагал дальше.

Я последовал за ним. Мы шли ещё минут десять по тропе, которая то петляла вверх, уводя нас вглубь хребтов, то снова круто ныряла к кромке Пелены. И вдруг Тень остановился.

Прямо под нами, буквально в нескольких шагах, колыхалась Мгла. Здесь выглядела иначе — густая, почти чёрная — медленно шевелилась, как огромное животное, и я физически чувствовал её дыхание. Запах золы и кислинки стал плотным — у меня перехватило дыхание, а сердце сжало холодным обручем — так бывало, когда я заходил в Пелену по грудь. Но сейчас мы просто стояли рядом, даже не касаясь её.

Здесь Мгла была явно сильнее. Агрессивнее. Я заметил, что берег тут более пологий, камни уходили под лиловое марево плавно, без обрывов. Похоже, пришли именно туда, куда нужно.

Тень молчал и замер, превратившись в статую, глядел в никуда. Я стоял рядом, стараясь унять дрожь в коленях и хоть что-то разобрать в непроглядной тьме.

— Здесь, — наконец нарушил тишину Тень. — Здесь ты будешь купаться. И не только.

Он на секунду замолчал, и я почувствовал, как изменился его настрой. Стал ещё более отстранённым.

— Планы изменились. Мне нужно будет уйти уже скоро. День или два… не знаю точно, когда вернусь. Через несколько недель, может, чуть больше. Это твоё место. О нём мало кто знает, даже охотники сюда не забредают.

Он обернулся ко мне, и в мутных глазах на миг отразился фиолетовый отблеск Пелены.

— Драконов тут нет. Они это место стороной обходят. Гнёзд не закладывают, даже почти не летают над этим участком. — сказал он.

Я вспомнил пустые небеса над Кланом и кивнул.

— Они вообще почти не летают над лагерем. За всё время, что я здесь, я ни одного не увидел в небе. Только тех, что на цепях. — вклинился я.

Тень издал неопределённый звук грудью — короткое «мм», больше похожее на рычание, чем на согласие и снова уставился в глубь Мглы.

— Да… драконы не глупы. Конечно, они здесь не появляются. Охотникам Бычьей Шеи приходится ходить всё дальше и дальше. Для Клана это плохая ситуация, скоро придётся лезть на территории других кланов, конфликтовать со Свободными племенами или забираться в земли Империи. А ведь когда-то здесь было много драконов. Но уже нет. Они ушли.

Мужчина замолчал, и в этой тишине почудилось, что Мгла внизу ответила тихим вздохом.

— Вы сказали: «не только», — я зацепился за слово. — Вы сказали, что я здесь буду не только купаться. А что ещё?

Тень промолчал, стоял так неподвижно, что в лиловой полутьме фигура окончательно потеряла чёткие контуры, сливаясь со скалой. Мутный взгляд направлен куда-то сквозь меня, в ту сторону, где густела Пелена. Мне начало казаться, что он и вовсе забыл о моём существовании, но через минуту коротко кивнул.

— Пошли.

Мы двинулись дальше по едва заметному карнизу. Идти было паршиво = под ногами сплошное крошево из острого камня и скользкого налёта Мглы. Тропа сузилась настолько, что приходилось прижиматься плечом к холодному граниту, чтобы не сорваться вниз. Минуты через три упёрлись в глухой тупик, который заканчивался небольшим тёмным провалом — то ли естественной каверной, то ли входом в крохотную пещеру.

Тень резко вскинул руку, ладонью вперёд. Жест понятен без слов: замереть и не издавать ни звука. Я и так почти не дышал. Сердце колотилось в горле, а воображение рисовало неприятные картины.

И тут раздался звук.

Сначала сухой треск, похожий на то, как лопается на морозе дерево. Я не сразу понял, откуда идёт, пока не осознал — звук рождается прямо передо мной, в груди Тени. Это было странное, ритмичное клацанье зубов и серия коротких, гортанных щелчков. Звук разносился по узкому распадку, отражаясь от заснеженных стен, создавая потустороннюю перекличку.

Наступила тишина. Только Мгла ровно гудела, и в гуле иногда слышались странные всплески, будто кто-то в глубине раскрывал огромный зонт.

А затем из темноты пещеры донеслось ответное клацанье. Треск по нарастающей, резкий обрыв и тонкий писк. У меня по спине пробежал холодок. Интерес смешался с тревогой — куда, чёрт возьми, этот загадочный мужик меня притащил?

Тень медленно обернулся ко мне, белёсые глаза в полумраке казались двумя дырами в пустоту.

— То, что ты сейчас увидишь… — голос его был тише шороха снега. — Об этом никто в лагере не должен знать. Никто. Понял меня? Особенно Молчун. Если хоть слово сорвётся с твоего языка… сам понимаешь, что с тобой будет. Мгла — умеет хранить секреты.

Мужчина смотрел на меня, не мигая. Я чувствовал, как воздух вокруг него становится тяжелее. На мгновение захотелось возразить, сказать, что я не подписывался на такие тайны, не зная их сути, но… какой в этом смысл? Здесь на уступе, мои права заканчивались там, где начиналась воля мглохода.