Подошла к ближайшему шкафу и стала рассматривать корешки книг. Художественная литература, в основном однотомники. Пока не находила ничего нужного.

В дверях кто-то появился, и я посмотрела туда. Татьяна. Надменная ухмылка. Она подняла указательный палец, и на нём заиграл огонёк. Удивиться я не успела, сердце сильно забилось, да меня накрыла паническая атака, и я вспомнила, почему Екатерина её боится.

Началось всё, когда сестрица получила дар в тринадцать лет, это было два года назад. Она младше меня, но дар проснулся раньше. Вначале она просто гнобила Катю тем, что она бездарность и вообще прокисшая пустышка.

«Ну, поной ещё раз, квашня!» — её излюбленная фраза.

Потом она перешла к действиям. Совала к лицо огонёк, а однажды, прижав меня в моей же комнате, подожгла волосы.

«Спалю тебе лохмы, чтобы лысая была. Только вякни, уродина, придушу!», — дёрнув за косу, она подпалила кончик.

Меня спасла няня, которая забежала и, сдёрнув скатерть со стола, накрыла меня. Подсвечник так громко стукнулся о пот, что звук слышали все в доме, ну и, естественно, сбежались.

Татьяна, сделав испуганное лицо, сказала, что это я сама задела косой огонь, а она просто растерялась. Спасибо Марфе, что вовремя подоспела. А то беда бы случилась. Тварь!

Поверили. Ну да. Катя-мямля, подсвечник рядом — всё сходится.

Почувствовав безнаказанность, она продолжила террор, запугивая Катю по-всякому. Апогеем стал отпечаток её пальца у меня на руке, верней уже шрам.

«Теперь ты моя собственность», — глумливо сказала она и впечатала огненный палец мне в кожу. То место живо напомнило о себе, и я не сдержала эмоции.

Таня не ожидала от меня такого взгляда и на несколько мгновений растерялась, но быстро вернула своё глумливое выражение лица и ушла.

Теперь я хоть знаю, что от неё ждать. Нужно придумать способ подставить сестрицу, очень сомневаюсь, что её действия законны.

Страх быстро ушёл — это не мои чувства, а обрывки воспоминаний той Кати. Я не знаю, как повела бы себя в тех ситуациях, но точно не допустила подобное. Ведь и дураку понятно, что менее красивая сестрица, даже с учётом вечно кислой мины у Екатерины, просто завидовала и утверждалась за счёт слабого. Сомневаюсь, что даже мелкая Лиза промолчала даже о намёке на террор. А бывшая хозяйка тела молчала, тем самым только усугубляла ситуацию.

А мне теперь разгребай, — подумала я и вернулась к поиску нужной литературы.

Один шкаф, другой… всё впустую. Только романы да труды каких-то военных и политических деятелей.

Отдельным собранием стояли романы для женщин, пара полок всего. Судя по состоянию не единожды читанные. Но я никогда не любила подобное чтиво и сейчас не буду читать.

Потянулась было за мемуарами какого-то военачальника, но одёрнула руку, если увидит папаша, то точно решит, что я пытаюсь подмазаться. Нет уж.

Порыскала по полкам и наткнулась на книги по садоводству.

О, говорите скотский дар или крестьянский? Тогда это то, что нужно. Вдруг, что интересное вычитаю, потом пригодится.

Взяла пару и поплелась к себе.

Оказалось, что это подобие справочников по сельскому хозяйству. Но написано в очень интересной форме советов. Автор словно напрямую обращался к читателю, разбирая ту или иную ситуацию. Будь то вредители или борьба с сорняками. В этой книжонке даже был рецепт самогона и всяких настоек. Особенно меня привлекли лечебные. Расписывалось как панацея, во что, конечно, не верилось, иначе все ходили здоровые.

Я никогда не читала подобные книги. Оказалось очень занимательное чтиво. Прервала меня няня, зайдя чуть ли не на цыпочках.

— Ой, душечка, я думала, ты почиваешь, сны сладкие видишь, — улыбнулась Марфа.

Хотела ответить в духе: поспишь тут с вами, но не стоит так со старушкой.

— Подремала немного, да вот чтением занялась, — показала книжонку.

— Зачем тебе про сельское хозяйство? — удивилась и даже взволновалась няня. Ну да, даже не читая названия по обложке видно, нарисован мужик с лопатой.

— Ничего интересней не нашла. Вот сходим с тобой в городскую библиотеку, там подберу что-нибудь по магии, — закрыла книжонку и встала размять немного ноги.

— Так по магии учитель нужен, как же ты сама уразумеешь?

— Меня никто учить не будет, сама знаешь. Выдадут замуж за какого-нибудь и закончится моя учёба, не начавшись, — сказал намеренно равнодушно и чуть подвигала торсом, нехитра зарядка приносила удовольствие в затёкшие мышцы.

— Какой замуж? Зачем? — Марфа сложила руки на грудь и тяжело задышала, чуть не задыхаясь.

— Папенька решил меня как можно быстрей сбагрить с глаз долой, пока о моём даре никто не знает. И уже на днях появятся претенденты. Первый, как я понимаю, будет старикашка лет шестидесяти, — вроде Фёдор Александрович и согласился с женой, но сдаётся, что пока это главный претендент.

— Не будет этого! — Марфа неожиданно, да очень воинственно топнула ногой.

Мне стало немного смешно, но я прониклась уважением. Главное, чтобы она чего отцу не наговорила, а то не посмотрит на то, что она живёт с ними уже больше сорока лет и вытурит из дома.

— Конечно, не будет, нянюшка, — подошла к ней, обняла. Что ни говори, она мне сейчас самый близкий человек и, думаю, единственный, что не придаст в этом мире. — Я сделаю всё, что бы ни случилось. А ты будешь молчать и не вмешиваться.

Женщина закивала, в глазах появилась надежда. Ведь она должна понимать, что если меня выдадут замуж, то муж вряд ли позволит взять с собой старуху.

Несколько дней прошли спокойно, начался декабрь. Я набиралась сил, читала книги. Уже думала, папаша остыл от затеи выдать меня замуж, но нет, на завтраке было объявлено, что на обед прибудет гость с визитом.

Маман была спокойна, я надеялась, что это не старикашка. Как ни странно, но он для меня был самым опасным претендентом. Может вцепиться как в последний шанс. Скорей всего слухи обо мне уже просочились, поэтому Фёдор Александрович и перестал суетиться, ситуацию не изменишь, но затею не оставил.

Ближе к ужину за меня приняли по серьёзному, даже маменька пришла. Настроение у неё не очень, да она была в уныние, а это говорило о том, что будет старикан, а Светлана Юрьевна просто не смела перечить мужу.

Одели меня в тёмно-зелёное платье с глубоким декольте, чтобы придать возраста, скорей всего. На голове сделали очень строгую, можно сказать, зализанную причёску, что действительно придало мне несколько лет сверху.

Значит, старикашка, — мне, как и прошлой Кате захотелось скуксить рот, но этим не поможешь. А что я буду делать, если меня как-то принудят выйти за него замуж? Ведь я толком не знаю местные нравы. Боевой настрой быстро сошёл на нет.

Нет, не будет этого! — мне как Марфе захотелось топнуть ногой. Она стояла рядом, бледная, на лице обречённость. Я ей подмигнула, чтобы поднять дух, но она, видно, не поняла, что я хотела этим сказать, просто сморщила лоб. Ладно, действую по обстоятельствам.

Часики неумолимо тикали.

— Прибыл господин Каменский, — объявил лакей.

Отец с матерью пошли встречать гостя, я стояла на втором этаже, чтобы выйти чуть позже. Послышались расшаркивания: рады… погода как раз для визита… проходите уважаемый Николай Никифорович…

Пришло время мне спускаться. Захотелось это сделать максимально непривлекательно, но предательские бёдра так и крутились. Вспомнила одну из соседок по торговому павильону, она говорила: Катя, скромней нужно ходить, мужикам шеи свернёшь. Ну что поделаешь, особыми формами не обладала, а нижняя часть тела жила вообще своей жизнью, но мужчинам нравилась моя походка.

И сейчас, при такой фигуре, у старикашки только что слюна не потекла. Гадство! А он был реально старикан. Судя по сюртуку, тоже бывший военный, не удивлюсь, что служил вмести с папашей Кати. Но осталась только выправка и то, думаю, надолго не хватит, уж очень показательно он держал спину, ткни под бок и сложится.