— Да? А кивнул он, как будто точно тебя знает, — с сомнением протянула Астра, откладывая журнал и поднимаясь, — Возвращаемся?

— Не совсем! Теперь кондитерская лавка! Помнишь, что про тортики это был не намек?

— Серьезно? Они съели гору сладкого!

— И спокойно съедят еще столько же, — философски заметила Джесс, — просто я должна Люсинде два тортика… правда размеры мы не уточняли, и это могут быть два очень маленьких тортика.

Девушки понятливо переглянулись и отправились в сторону кондитерской.

***

Девушек встретило удивительно единодушное и ожидаемо недовольное двухголосье:

— Ну наконец-то явились! Вас только за смертью посылать!

— Хотя нет, за смертью, пожалуй, не стоит, еще правда вернетесь…

— Где тортики? Неужели вот эта крошечная коробочка??? Джесс, я, конечно, рада твоей бережливости, но меня крайне расстраивает твоя скаредность! Так, нам срочно нужны поклонники, в книжках Амории Лаф пишут, что они буквально осыпают возлюбленных разными вкусностями!

— Кстати, где новая книга Амории Лаф? Мы уже буквально до дыр зачитали бедняжку Эфигению!

— Ооо, там такая страсть, такая любовь, — экзальтированно выдала Мотильда, изображая что-то отдаленно напоминающее восторженное закатывание глаз.

— Мотильда, дорогая, глазки побереги, с развитым косоглазием читать очень непросто, — Астре удалось вставить фразу в нескончаемый поток требований обиженных хозяйками фамильяров.

— Когда Мотильда училась глазки закатывать, тебя еще в проекте не было! — проворчала черепаха, но изображать косоглазие перестала.

Джесс вставлять реплики не пыталась, лучший способ привлечь внимание и успокоить общественное красноречие — помолчать и дать высказаться всем страдающим. Она спокойно подошла к столу и поставила на него коробку из кондитерской, туда же перебралась из рюкзака новая книга. Когда ленты на коробке с «тортиками» были развязаны, по комнате поплыл потрясающий аромат выпечки, сладкого крема, ванильного экстракта, фруктов, шоколада и чего-то еще… счастья и волшебства!

В комнате воцарилась такая приятная тишина.

А нет, показалось, это был лишь момент затишья!

— Джесс, когда мы договаривались о двух тортиках, речи о пирожных не было! — Люсинда уже вскарабкалась на плечо хозяйки и перебирала лапками, готовясь к смертельному прыжку на стол.

— Но и уточнений относительно размеров тоже, — Джесс сама пересадила фамильяра на стол, не дожидаясь полета, который мог закончится как приземлением на коробку, так и бесславным падением на пол, и тогда дополнительные недельные страдание трагически пострадавшей ей обеспечены, а это новые взятки и поход за книгами.

— Открывай крышку уже!

— Сейчас, когда ты увидишь, что там действительно написано «Тортики».

— Уже увидела, оценила твою неуместную педантичность, и уже начинаю чувствовать, как лапки немеют от коварно подступающего голода, скручивающего узлом все внутри… кажется, мне тяжело дышать…

— Тебе тяжело дышать, потому что ты недавно съела больше, чем весишь!

— Ой, да сколько там было? Ты хоть представляешь, сколько энергии нужно магическому организму для поддержания нужного уровня..

— Веса?

— Магии!

Джесс наконец соизволила поднять крышку. На белоснежной ажурной бумажной подложке стояли они, 8 потрясающих мини-тортиков, украшенных фруктами, взбитыми сливками, шоколадом и волшебством кондитера, каждый изумительно прекрасен и неповторим.

— Ох… — это был редкий случай, когда Люсинда не нашла, что сказать, — они волшебные…

— Астра, что ты стоишь, как каменная? Пока ты глазками хлопаешь, все самое вкусное съедят! — заволновалась Мотильда, все еще восседавшая на кровати своей хозяйки.

— Все вкусное — мне с моей ягодкой! А тебе и столовские булки сойдут, — сварливо заметила Люсинда, примериваясь к самому аппетитному, на ее взгляд, кулинарному шедевру.

— Не оккупантам чужеземным нас учить, как питаться! Астра, быстрее!

Джесс быстро достала четыре сладких соблазна, два подвинула к Люсинде, завязала коробку и под неодобрительным взглядом Люсинды убрала ее на самую высокую полку.

Астра принесла сердито шипящую Мотильду и поставила ее рядом с остальными «тортиками».

И да, наступило затишье, нарушаемое блаженным мычаньем и неаристократичным чавканьем.

— Астра, а не сходить ли нам тоже в ту самую столовую, где дают названные булки?

— Не нагулялась? Хотя да, после марафона по городу булки — это то, что нужно.

— С мясом! Тортиками сыт не будешь!

— А они ….?

— У них есть доппинг в виде новой книги, так что комната в безопасности.

На пути к столовой Астру остановил суетливый худощавый паренек, которого она представила как своего однокурсника Эдварда. Вот на некроманта это тощее недоразумение точно похож не был, скорее на заучку-артефактора или алхимика, они все с прибабахом, это Джесс по себе знала.

— Астра, ты слышала?

— Что именно, у меня отменный слух, я постоянно что-то слышу.

— Ну как с тобой делиться новостями, если ты постоянно насмешничаешь? — почти обиделся парень, но было заметно, что желание поделиться сплетней для него важнее надуманной обиды.

— Ну что ж, поведай, что интересного ты уже успел узнать, о великий собиратель новостей всея академии, — почти пропела Астра, с трудом сдерживая улыбку.

— Вот ты все шутишь, и кто только тебя замуж возьмет с таким характером? А тут такое происходит, — и он замолчал, ожидая всплеска интереса, которого почему-то не последовало, — Ладно, я понял, ты не сплетница, ты — кремень. Вы слышали, что с той ведьмой с четвертого курса боевиков? Говорят, она пересдачу завалила и ее отчислили… но домой она не возвращалась. Даже отец ее приезжал, разговаривал с ректором, а тот только руками разводит! Все говорят разное…

— Например, что она тайно сбежала с любовником? — перебила Эдварда Астра.

— О, ты тоже слышала? — голос парня понизился до почт трагического шепота.

— Нет, не слышала, но это самая распространенная причина, по которой якобы пропадают адептки.

— Ага, а что ты скажешь про исчезнувших парней?

— Да что угодно, сдежали от навязанной женитьбы, от надоедливых родственников, отправились искать приключений и подвигов на свою ж…

— И ни один за два года не связался с родными или друзьями? Сильвия вон до сих пор страдает по Марку, а у них точно была взаимная и сильная любовь!

— И поэтому она ищет утешение с боевиками второй год? Да откуда мы можем точно знать, может они и связываются с родными. Уж слезливых писем ректору с благодарностью за отчисление точно никто слать не будет. — скептично резюмировала Астра.

— Вот ты не видишь серьезности проблемы, а в столице заинтересовались! Говорят, что на днях ждут проверяющего, из самых верхов! То ли дознаватель, то ли преподаватель…

— Ты уж определись с версией!

— Ну как тут определиться, если версии разные, — тоскливо вздохнул парень, — ладно, я тебя предупредил, будь осторожна, все-таки девушек пропало больше, пойду, к нашим схожу, — и он почти побежал дальше по коридору, оставив девушек переваривать услышанное.

— И что ты думаешь? — спросила Джесс.

— Да ничего, слухи давно ходят. Но то, что кто-то приедет разбираться, значит, что кто-то действительно пропал, ну или сбежал, а родители не захотели замалчивать.

— Учеба еще не началась, а мне уже нравится, — предвкушающе заметила Джесс, и девушки отправились в столовую.

Время до начала занятий пролетело незаметно, Джесс обживалась в комнате, искренне наслаждаясь местными удобствами и так же искренне недоумевая, как она умудрялась выживать в условиях академии Нокслина целых три года и считала это нормальным.

С Астрой они подружились, джесс ощущала в ней.. родственную душу, она видела, что соседка умна, порядочна, целеустремленна и почти так же иронична. Астра была словно лучшей версией ее самой, если бы девушке не пришлось выживать и скрываться когда-то от вездесущих родственников, пытающихся «удачно» пристроить сиротку замуж без ее желания и бесцеремонно наложивших свои жадные лапки на ее наследство.