— Не только дружбы, но и долгой жизни, желательно на свободе! — раздалось из рюкзака.

С последним высказыванием девушка тоже была полностью согласна, но комментировать не стала: то, что может себе позволить эксцентричный фамильяр, не может позволить ведьма, настроенная на продуктивные деловые отношения.

Раздался отчетливый скрип зубов, и Люк все-таки произнес слова магической клятвы, влив в них толику своей личной силы, на мгновение его окутало легкое сияние, свидетельствующее, что все сработало правильно. А Джесс выдохнула и слегка расслабилась. Теперь можно было обсудить детали предстоящего дела.

— Итак, как тебе должно быть известно, через неделю в доме всеми уважаемого герцога Кайдена Риверна состоится ежегодный большой прием. Это традиционное событие, и единственный день в году, когда герцог собирает у себя представителей высшего общества. И это единственная возможность для нас провернуть это дело, ведь магическая защита будет временно снижена, а магический фон значительно повышен из-за толпы присутствующих гостей, — начал Люк посвящать Джессику, — ты попадешь в особняк немного раньше, среди временного персонала, который будет обслуживать это мероприятие. Твоя задача переодеться горничной, и найти в спальне герцога тайник, в котором ты возьмешь только этот артефакт, — на стол перед Джесс легло изображение небольшого затейливо исполненного мужского кулона, — особенностей работы этого артефакта тебе знать не нужно… для твоей же безопасности. Форму, план здания и комнаты, а также необходимые магические инструменты тебе передаст завтра посыльный в полдень на проходной у ворот академии, не опаздывай. Встретимся через неделю, артефакт передашь лакею на входе в «Бургравском Круге», скажешь, что подарок от поклонницы для хозяина.

Джесс знала это место, старейший и уважаемый элитный мужской клуб, хозяином которого, по слухам, был сам Люк. Девушка там никогда не была, но знала, что большая часть информации о завсегдатаях клуба (а это цвет аристократии столицы) была получена именно там, и местные "девочки" не просто так получают свое жалование.

— Оплата высокая — 20 золотых лир.

— Шутишь? Ты получишь как минимум в 10 раз больше, при этом совершенно не рискуя собой! 50 лир, не меньше!

— Договорились, — подозрительно быстро согласился хозяин кабинета, зародив подозрения, что цена за работу на самом деле могла быть существенно выше. Что же там за артефакт такой, и получится ли выбраться из этой истории без потерь?

Люк встал, показывая, что беседа окончена, Джессика поднялась следом, удобно перехватывая рюкзак.

— Займись уже воспитанием своего хомяка, ты слишком много позволяешь своему фамильяру, — выдал Люк, когда они уже были у дверей.

Девушка ничего не успела ответить, из рюкзака раздалось язвительное:

— Если меня еще немного понизят до мыши, можно будет официально считать, что карьера удалась.

Джесс улыбнулась, пожала плечами и вежливо попрощалась. Ей еще нужно было навести собственные справки о загадочном герцоге Кайдене Риверне. Интуиция говорила, что для этого задания требуется подготовить план экстренного побега. А девушка привыкла доверять своей интуиции. Не в ее правилах было отказываться от уже достигнутых соглашений, даже таких потенциально опасных, как это.

Джесс потратила на визиты остаток дня, и еще через несколько часов и один потраченный золотой спустя, она стала счастливым обладателем дополнительной, но крайне скудной информации о таинственном Кайдене Риверне. Итак, по данным теневых осведомителей, герцог был крайне нелюдим, богат, чрезвычайно магически одарен, обладал второй ипостасью (тут данные разнились, кто-то называл его василиском, кто-то драконом, кто-то легендарным фениксом, было даже предположение о демонических корнях, на что Джесс лишь фыркнула), не имел семьи, как и постоянной любовницы, общался с весьма ограниченным кругом лиц, в основном представителями аристократии и учеными. Ходили слухи, что он служит в Тайной Королевской Канцелярии Вестморейна, и именно эта неподтвержденная информация настораживала больше всего. Хотелось прошептать что-то в духе Люсинды «Мы все умрем в застенках королевских казематов», и уйти порталом куда-нибудь на юг, где теплое побережье, маленький домик в глубине заросшего яблоневого сада, и собственная лавка с зельями. Джесс вздохнула, чтобы получить лицензию, нужно закончить академию, а чтобы закончить академию, нужно заплатить за обучение… и все-таки завершить это дело…

Уже поздно вечером, поужинав в академической столовой тем, что местный повар гордо именовал «Жаркое по-королевски», а по факту разваренными до однородности овощами с вкраплениями неопознаваемого мяса, предположительно, курицы, Джесс сидела на своей кровати, завернувшись в покрывало, и предавалась размышлениям. Был большой соблазн впасть в экзистенциальный кризис по примеру Люсинды, но магомодифицированный фамильяр в комнате был один, и Джесс привычно несла бремя главного разумного в их маленькой семье. А что, фамильяр — это магическая часть ведьмы, это даже ближе, чем кровные родственники, с которыми еще как повезет, Джесс горько усмехнулась, так что Люсинда — ее единственная семья, и точка.

— Что-то ты сегодня необычайно задумчива, неужели пытаешься использовать мозг по назначению? — маленькие коготки процокали по полу, потом свинка запрыгнула на кровать и попыталась закопаться в уже занятое Джесс покрывало, не преуспела, наружу торчала упитанная попа и отчаянно перебирающие лапки, оставляющие крошечные зацепки на покрывале. Девушка притянула фамильяра поближе и устроила у себя на груди, укрывая их обеих. Некоторое время они посидели молча, и Джесс почувствовала, как потихоньку ослабевает тугой узел беспокойства, который прочно поселился в груди с момента посещения кабинета Большого Люка. Наконец, она набралась смелости и спросила:

— Что ты думаешь по поводу этого заказа?

— Помимо того, что мы сгнием в подвалах инквизиции?

— Да, помимо, и почему инквизиции, ее давно упразднили.

— Если ее официально упразднили, это не значит, что ее не существует! — многозначительно произнесла Люсинда, высунув голову наружу и забавно шевеля усами, — А если серьезно, дело ясное, что дело темное! И пахнет подставой!

— Аргументируй, — Джесс напряглась, несмотря на эксцентричность, Люсинда была необычайно умна, проницательна и магически одарена, но предпочитала скрывать эти прекрасные качества от окружающих.

— Значит, просто так ты своему фамильяру, единственному и неповторимому, не веришь… так и запишем.

— Верю, но мне нужны факты, чтобы понять, что делать дальше.

— Факты, дорогая, вещь упрямая и будут озвучены в суде, если он еще состоится, а вот некоторые выводы…

— Ты хуже моей покойной бабки, час нотаций и минута конструктива, давай уже свои выводы! — на самом деле Джесс очень любила свою бабушку, но умение той читать нудные, хоть и полезные нотации, доводило до невроза.

— Ладно, слушай и восхищайся. Репутация у герцога слишком таинственная, а немногочисленные факты, скорее намеки, оставляют слишком много простора для воображения. Ему выгодно, чтобы окружающие думали о нем подобным образом. И значит, что весь этот традиционный прием, ослабление защиты, может быть не менее традиционной ловлей на живца. Я даже не удивлюсь, если он сам, через подставных лиц заказал эту кражу, чтобы поймать исполнителя, а через него — и на работодателя выйти. Есть немаленькая вероятность, что копают под Большого Люка. Он, конечно, не дурак, и прикрыт титулом и связями, но если попадется на чем-то существенном, то окажется на крючке у тайной канцелярии. И в таком раскладе за жизнь маленькой Джесс я бы ломаного медного лира не дала. А еще существует вариант, что копают под тебя, и Люк об этом догадывается, и не просто так он заговорил о покровительстве, чтобы не пустить тебя на это дело. Конечно, ты крайне маленькая рыбка, но и у тебя могут быть недоброжелатели, которых ты обчистила, и это я молчу о твоих родственничках.