На следующее утро, когда мы с Джеймсом заканчивали завтракать, Флор спустилась к столу. её невнятный ответ на наши приветствия свидетельствовал о том, что она не была жаворонком. Однако это не помешало её спутанным волосам и заспанному лицу сыграть с моим воображением злую шутку. Я кашлянул в кулак.

— Француз ушел — заявила она, отламывая от буханки ломоть хлеба и намазывая его маслом.

— Прогулялся? Или пропал бесследно.

— Он все забрал с собой — Кусок исчез у нее во рту, и она угрюмо принялась жевать.

— Я слышал, как он ходил сегодня рано утром — сказал Джеймс — Похоже, он отправился в путь один, бедняга.

— Да, чтобы опередить нас — проворчал я — Будем надеяться, что мы не доберемся до укрепленного монастыря — Хотя я бы не оставил такое без внимания Бертрана, меня охватило беспокойство за его безопасность. Я напомнил себе, что мы предупреждали его, что он взрослый мужчина.

Что касается нашей безопасности...

— Прошу меня извинить — сказала я, вставая из-за стола — Владелец пансионата предоставил мне право готовить на кухне в течение следующего часа, и мне нужно кое-что приготовить.

— Тогда, похоже, этот прекрасный источник информации останется в моем полном распоряжении — сказал Джеймс, устремив на Флор сверкающий взгляд. Она перестала жевать и сердито посмотрела на него.

Боже. Даже этот её вид был потрясающим.

Выходя из комнаты, я наткнулся на стул.

С тех пор как я был маленьким мальчиком, моя голова едва доставала Бабушке до бедра, кулинария увлекала меня. Сочетание разных ингредиентов. Правильное соблюдение пропорций. Добавление энергии в виде тепла. И все это для того, чтобы в итоге получилось нечто, в чем целое было бы больше или, по крайней мере, вкуснее, чем сумма его частей. А блюда, которые готовила Нана, были одними из самых вкусных, которые я когда-либо пробовал.

Этот процесс, можно сказать, алхимия, до сих пор впечатляет меня.

Я поставил чугунную кастрюлю с водой на газовую плиту. Достал из холодильника большой пакет с румынским острым перцем, который купил в местном магазине. Я раздавил бледно-зеленые перцы плоской стороной ножа для разделки мяса, выделив сок и семена, и переложил полученную массу в кастрюлю. Найдя в пансионе черный перец, я обильно измельчил его и добавил в дымящуюся смесь.

Джеймс появился через двадцать минут, когда я разливал остатки перцового аэрозоля по трем баллончикам.

— А, я полагаю, это ваш репеллент от волков?

— Я сделал его очень крепким, так что будьте особенно осторожны — Я прикрутил пластиковые насадки и протянул ему флакон — Едва он коснется кожи, покажется, что на вас напали огненные муравьи, так что вы определенно не хотите, чтобы они попали вам в глаза. У волка красивые глаза.

Флор появилась из-за спины Джеймса и забрала свою бутылку. Она ухмыльнулась, обхватив пальцами пластиковый спусковой крючок.

— Они милые — заметила она.

— Милые? — Я надеялся, что они будут крутыми — Просто смотри, куда направляешь.

Она поджала губы и отставила бутылку в сторону.

— Нам нужно отправляться в путь.

— Но все равно это ужасно — сказал Джеймс, наклоняясь к окну, чтобы убедиться в этом.

Темные глаза Флор встретились с моими.

— То, что ты сказал о желании Бертрана добраться до монастыря раньше нас. Это меня беспокоит.

— Почему?

Она оглянулась через плечо, как будто мужчина мог стоять у нее за спиной, а затем подошла достаточно близко, чтобы я почувствовал исходящий от нее жар.

— Потому что он не тот, за кого себя выдает.

Час спустя мы отправились в путь, топая по грязной дороге, которая вела из деревни в предгорья. Семьи прервали свои полевые работы и уставились на нас сквозь пелену дождя, по их бледным лицам ничего нельзя было прочесть. У последнего фермерского дома я заметил, как пожилая женщина перекрестилась, прежде чем отойти от своего темного окна и закрыть ставни.

Хорошо. Это не было жутко или что-то в этом роде.

Я бежал трусцой через каждые несколько шагов, чтобы не отстать от Флор, и заметил, что Джеймс делает то же самое. В своих черных армейских ботинках она, казалось, намеревалась покорить лес кровавым путем. В дополнение к рюкзаку она взяла с собой титановый чемодан, отклонив наше с Джеймсом предложение нести его вместо нее. Когда мы спросили, что внутри, она ответила одним словом: «Оборудование».

— Итак — выдохнул я, когда снова поравнялся с ней — Ты собираешься рассказать нам о Бертране сейчас или как?

— Он мошенник — сказала она.

— В самом деле? В каком смысле?

— Что он сказал тебе вчера вечером? — Она опустила веки и изобразила французский акцент — Я звездный профессор. Я желанный лектор. Я гений. Все это чушь собачья.

Джеймс рассмеялся.

— Неплохо. И как вы обнаружили это восхитительное сокровище?

— Гугл — сказала она.

— Гугл? — Я оглянулся на отдаленную деревню — Не было ли там интернет-кафе, которое я пропустил?

— У меня есть спутниковый телефон. Я попросила кое-кого проверить его претензии.

— Что ж — сказал Джеймс — Шпион, который мне по сердцу.

Флор проигнорировала это замечание, что доставило мне личное удовольствие. Хотя мы с Джеймсом, возможно, и не были соперниками в учебе, я почувствовал, что между нами растет конкуренция за внимание Флор. Я был полон решимости выиграть это соревнование.

— Бертран преподает в Париже — сказала она — Но на том, что называется, на первом курсе.

— Подождите — сказал я — Он учитель начальной школы?

— Так, значит, он говорил о Гарварде и Сорбонне? — Вмешался Джеймс — Книжные премии?

— Его единственная публикация, личная веб-страница — ответила Флор — Полная чушь.

Я фыркнул, не в силах поверить в дерзость этого человека. Так что же он здесь делал? Пытался добиться признания? Стать академической знаменитостью, которую он уже придумал для себя?

— Ого — заметил я — и у него хватило наглости назвать нас любителями.

— Полагаю, это все решает — сказал Джеймс — А как же мы, любимая?

Флор резко повернулась к нему лицом.

— А как же ты?

— Ну, конечно, ты не остановилась на нашем добром человеке Бертране.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, на что намекал Джеймс. Флор попросила своего знакомого тоже навести о нас справки.

— Не волнуйся — отрезала она — Твои истории проверяются. Пока что.

А твои? Я хотел спросить. Но дорога внезапно сузилась, деревья прижали нас друг к другу. Флор пошла впереди, а я пристроилась сзади. Почти сразу же температура упала на несколько градусов, и воздух стал более влажным. Меня охватила странная усталость. Но пока я с трудом делал каждый шаг, двое других шли впереди.

— Эй, американец — крикнула Флор сквозь листву — Шевели задницей. Нам предстоит преодолеть много километров.

Джеймс обернулся и подмигнул мне.

Ближе к вечеру раздался первый волчий вой, долгий, леденящий душу.

Флор и Джеймс остановились послушать, давая мне время догнать их. Я стояла на дрожащих ногах, осматривая расщелины между деревьями. Лес, по которому мы поднимались, с каждой милей становился все темнее и извилистее, пока не стал похож на что-то из сказки братьев Гримм. Мой взгляд метнулся в сторону треска ветки. Мне показалось, что я поймал фигурную утку за черным деревом, но лес весь день играл с моими глазами злую шутку.

— Похоже, она была довольно крупной — сказал Джеймс об этом крике — И к тому же настойчивой.

— Да, но это далеко — сказала Флор. "Километры". Нам нужно продолжать путь. У Бертрана была четырехчасовая фора.

Джеймс сверился со своим GPS-навигатором.

— В любом случае, у нас приличное время.

— Могло быть и лучше — заметила Флор, взглянув на меня.

Когда она повернулась, её рубашка задралась, и я поймал себя на том, что пялюсь на блестящую кожу над её правым бедром. Прошло шесть месяцев с тех пор, как моя последняя девушка вышвырнула меня на обочину, и тоска по подобному общению начинала ощущаться как клиническое заболевание. Может быть, когда я вернусь в Нью-Йорк, я подумаю о том, чтобы завести кошку. Что-нибудь несложное.