В холле его уже встречал дворецкий.

— Граф, — мужчина, чьи виски слегка коснулась седина, поклонился.

Пять лет назад дворецкий, служивший верой и правдой ещё его деду, скоропостижно скончался. Приходилось в срочном порядке искать нового, хотя по сути такая спешка и не требовалась, потому что его жена держала в своих маленьких женских ручках дела всего поместья и уж чуть ли не заправляла всем родом, вызывая глухую ярость в душе. Наверное из-за загребущих рук жены Калистен и искал спешно нового дворецкого. И дважды прогадал.

Новый дворецкий был мужчиной сорока девяти лет и вроде как к нему его супруга имела меньше всего претензий, что тоже вызывало некоторое раздражение.

Кней Кранк был мужчиной молчаливым, внимательным, хоть ещё и не прослужил и года, легко влился в дела поместья и всегда был в курсе всех событий. Единственная причина, по которой последний дворецкий нравился графу — Кней всегда был на его стороне и подмечал все важные детали, которые, как оказывалось, были важны Эрдману. Да, он имел важную привычку — всегда докладывать графу обо всех событиях, не дожидаясь, когда Калистен ими поинтересуется. И докладывал куда больше полезной информации, чем предыдущие дворецкие, которые могли счесть подобную информацию ничего не значащей.

Дворецкий, пока они поднимались, вкратце докладывал о делах поместья, о гостях и прибывших письмах, важных событиях, что случились за два месяца его отсутствия. Коротко и по существу.

Эрдман сперва бы зашёл в кабинет, проверил срочные дела, но, припомнил наглые упрёки первой жены, отправился к себе в комнату, наспех смыв с себя все «неприятные» запахи, сменил одежду и быстро перекусил.

К сожалению Эгину он вспоминал чаще, чем свою ворую жена. Наверное потому, что она изрядно помотала ему нервы в их коротком браке. И даже после её смерти в его голове звучал недовольный голос Эгины, а ведь в первую их встречу показалась ему скромной кроткой леди. А после свадьбы как будто подменили.

В кабинете его ждала парочка срочных дел, с которыми следовало разобраться немедленно. Калистен планировал посидеть часа два над бумагами и отправиться спать. К утру нужно написать несколько срочных писем и отправить их. Работа и долг всегда стояли на первом месте в его жизни.

Дворецкий тихо скользнул в кабинет, принеся чашечку крепкого кофе.

Калистен ни на миг не отвлёкся от бумаг, но всё же в какой-то момент глянул на застывшего дворецкого. Раз не ушёл, хочет ещё что-то сообщить?

— Что случилось? — прямо спросил Эрдман, не любивший ходить вокруг да около или затягивать моменты. Графа даже удивило, что Кней не сообщил ему что-то сразу, а так, нетипично для него, оттягивал момент.

Мужчина неуверенно переступил с ноги на ногу, что вызывало лишь недоумение. Неужели случилось что-то плохое? Что за дурные вести могли заставить так понервничать Кнея?

— Не то, чтобы случилось, — всё же заговорил дворецкий, сам не зная, как охарактеризовать происходящее. — Графиня …

Калистен напрягся. С женой у него были натянутые отношения и ещё сложнее, чем с первой. Если Эгина была капризной, взбалмошной и требовательной, при удобном случае высказывала все претензии ему в лицо, то вторая всё умалчивала. Никогда было невозможно понять, что у неё на уме. Но, в отличие от первой жены, она никогда не спорила и молча всё принимала. Но ничего никогда не требовала и не просила. Если он ей что-то запрещал — она без возражений подчинялась, если велел взяться за какое-то дело — следовала его слову. По сути прекрасная жена, такая, какую он всегда и хотел. Но с каждым годом странное напряжение становилось только сильнее. Ему порой казалось, что он не знает свою жену. Она никогда не рассказывала о себе, а Калистен не умел спрашивать, ведь женщины сами любили без умолку рассказывать о себе, а эта молчит. То, что он вначале принял за благословение, превратилось в какое-то проклятье.

— Что с графиней? — Калистен постарался, чтобы его голос прозвучал ровно.

— Она вчера потеряла сознание, — слегка запнувшись, начал докладывать Кней, но тут же поправился, — её осмотрел лекарь, со здоровьем всё в порядке, переутомление и стресс, ей прописали настойки и скорректировали питание.

Калистен заторможено кивнул. Альфидия никогда не болела и не жаловалась на недомогание. Может быть, привыкла всё замалчивать? Но она графиня и в первую очередь должна о себе заботиться, потому что на ней держится дом и воспитание наследника.

— К тому же… — продолжил дворецкий, вновь замявшись, — как только графиня пришла в себя после обморока, первым же делом отменила наказание милорда.

— Отменила наказание? — удивился и граф.

Насколько Калистен помнил, его жена могла продлить наказание, но никак не отменить. Это действительно было необычно.

— Более того, выскочила на улицу раздетой, обняла его, велела вызвать лекаря и занести милорда в комнату. Выглядела она… немного безумной, многие испугались, — дворецкий подходил к самой тяжёлой части, о которой не хотел рассказывать.

Калистен был растерян. Он женился на Альфидии, так как Лейфу была нужна мать, которая займётся его воспитанием, в роду Эрдман за воспитание детей всегда отвечала женщина. По этой же причине он был вынужден взять второй женой любую из рода упокоившейся, таковы традиции. Детей воспитывает либо кровная мать, либо женщина близкая им по крови. Воспитывает так, как считает нужным, мужчина не имеет права вмешиваться в воспитательный процесс.

И признаться честно, Альфидия удивляла Калистена в мягком подходе к воспитанию его сына.

Калистена тоже воспитывала мачеха, тётка его матери и в отличие от неё, Альфидия очень нежна была в наказаниях. Здесь, на севере, в землях Мердбука всегда было строгое воспитание к детям, Эрдманы не единственные, кто придерживался старых традиций. Женщина знает, как правильно воспитать ребёнка — мужчина ничего в этом не может смыслить. Непреложная истина, с которой невозможно спорить. Как только Лейфу исполнится десять, Калистен будет обучать его военному мастерству и управлению рода. И то, мнение женщины всё ещё может превалировать в воспитательном процессе вплоть до совершеннолетия ребёнка.

— К тому же, — Кней будто бы заикнулся, — графиня ушла вечером в комнату милорда и там осталась, никто не рискнул проверить их.

Граф увидел в его глазах беспокойство. Неужели Альфидия решила сама наказать его сына? Его мачеха поначалу делала так, пока Калистен не вырос достаточно большим, чтобы она перепоручала «воспитательные процессы» тем, кто посильнее.

— Значит, моя жена странно себя вела после обморока? — Калистен вычленил ключевые слова.

Мог ли лекарь упустить важные симптомы и его жена чувствует себя ещё хуже? С чего взялись странные перемены в поведении? Или она решила поменять воспитательный процесс?

— Я обеспокоен граф, — Кней явно переступал себя, говоря следующие слова, — мог ли у графини помутиться рассудок и она решилась избавиться от наследника?

Калистен напряжённо замер. Его мачеха никогда бы не рискнула лишить пасынка жизни, но дворецкий рассказывал, что родная мать пыталась убить его отца, когда тот был ещё мал.

Страшный холодок пробежал по спине. Хоть Калистен не был близок с сыном в связи с традициями и воспитанием его жены, это не значит, что он не любил своего сына. Лейф был ему дорог.

Да, Лейф был ему дороже всех, но Калистен не знал о чём говорить с ребёнком, когда он подрастёт, у них появятся общие темы, тогда они станут ближе. Как он со своим отцом. Но сейчас Калистен смотрел на него и помнил только кричащий комок в пелёнках, который на отрез отказывалась брать на руки Эгина.

А потом в его жизни появилась Альфидия и Калистен смог выдохнуть, потому что ни ребёнок, ни вторая жена особо перед ним не отсвечивали, не вызывали то чувство беспомощности, которое он ненавидел в себе по сей день. С приходом в его жизнь Альфидии всё стало как надо — на своих местах.

Граф резко поднялся на ноги и, не говоря ни слова, пошёл к покоям сына. Обеспокоенный дворецкий тенью засеменил за ним.