Сын Неба внял её словам. Он не отменил приговор, но превратил его в миссию. Теперь Лин Вань была «государевым оком» в ремесле на юге, обязанная учить женщин превращать дерево в поэзию. Так наказание стало свободой, а изгнание — дорогой домой.

Небольшой дом стоял на склоне холма, окруженный персиковым садом. Он был крошечным по сравнению с дворцами, которые они когда-то строили, но в нем не было ни одной лишней тени. Каждая балка здесь была подогнана с любовью, каждая ставня пела свою песню, когда её открывал ветер.

На веранде сидел Хань Шуо и строгал маленькую деревянную лошадку. Его волосы были собраны в простой хвост, на нем была обычная льняная рубаха, пропахшая солнцем и лесом. Он выглядел старше, у глаз появились глубокие морщинки от смеха, а на руках прибавилось шрамов, которые он больше не пытался скрывать. Он стал смертным, и от этого начал стареть, но в его движениях наконец-то появился тот покой, который не купишь за всё золото империи.

Из мастерской вышла Лин Вань, неся поднос с чаем. Её живот заметно округлился, меняя её походку на осторожную и плавную.

— Чай готов, — сказала она, ставя поднос на столик. — И я закончила чертеж для школы. Староста будет доволен: крыша новой мастерской выдержит любые ливни.

Хань Шуо отложил лошадку и притянул жену к себе, бережно усаживая на колени.

— Ты слишком много работаешь, мастер Лин, — негромко проворчал он, целуя её в шею. — Тебе нужно больше отдыхать.

— Дерево само себя не вырежет, — улыбнулась она, перебирая его загрубевшие от честного труда пальцы. — А наш сын должен родиться в доме, где пахнет свежей стружкой.

— Или дочь, — поправил Хань Шуо, прижимаясь ухом к её животу. — Если будет дочь, я научу её точить стамески раньше, чем она сделает первый шаг. И пусть Император присылает свои письма...

Лин Вань вспомнила свиток с золотой печатью, прибывший утром.

— Он снова спрашивает, не хотим ли мы вернуться, — вздохнула она. — Хочет построить летний дворец, равного которому не будет в Поднебесной.

Хань Шуо посмотрел на горы, синеющие вдалеке, и на облака, плывущие лениво и низко, почти касаясь вершин кипарисов.

— Напиши ему, что у нас более важный заказ, — сказал он, и в его глазах блеснула искра того самого мастерства, которое когда-то называли небесным. — Мы строим колыбель, а это важнее всех дворцов мира. — Он положил ладонь на её живот. — Звездный Лорд больше не вернется в небесные чертоги, но здесь, на земле, растет новая звезда.

Лин Вань положила голову ему на плечо. Ветер зашумел в кронах деревьев, срывая нежные лепестки персика, которые падали на деревянный пол веранды.

— Я люблю тебя, — сказала она.

— А я люблю тебя, — ответил он.

И в этот момент, где-то бесконечно высоко в сумерках, одна звезда мигнула и тихо погасла, окончательно став земной искрой в очаге счастливого дома.

Конец