— С какой целью интересуешься? Уже решаешь вопрос, как завести любовника? — рыкнул Дорш.

— Не мешай мне думать и не говори ерунды, — раздраженно отмахнулась, стараясь поймать мысль за хвост.

— Строгое. Пойманную на горячем супругу возвращают домой, разрывая все договора, — процедил Сотер, решив порадовать меня ответом.

— А у драконов? — хитро смотря на герцога, задала вопрос, прекрасно зная, что он ответит.

— С чего ты решила, что нам это известно? — холодно спросил будущий свекр.

— Появились такие мысли, но их мне стоит самой обдумать, не хочу ошибиться, — проворковала, едва скрывая зевок.

Глянув в окно, удивилась. Солнце уже перевалило на вторую половину дня. Словно спохватившись, Сотер достал корзину с припасами и раздал всем по куску мяса и душистому хлебу, а так же выдал фляжки с морсом.

— Днем привала не будет, надо быстрее добраться до границы Гертонии, там нас никто не сможет достать, — сообщил, наблюдая за моей реакцией.

— Надо, значит, надо, — равнодушно отозвалась, вгрызаясь в сочное и вкусно пахнущее мясо.

После еды мне разрешили подремать, да и сами мужчины откинулись на мягкие спинки и задремали. Может, они и прикидывались, но спорить с ними и уличать непонятно в чем не стала, вместо этого задремала, решив для себя, что можно выспаться впрок.

На ночлег остановились глубоко за полночь. Ужин сготовили быстро. Пока была возможность, осмотрелась. На первый взгляд изменения незначительные, но если присмотреться, то можно было увидеть совершенно незнакомые широкие деревья с плодами, более густую траву, любопытных зверушек, совсем не боящихся людей.

Подойдя к одному из деревьев, присмотрелась. На меня уставились любопытные глазенки очаровательного зверька: тело хорька, хвост белки, крылья стрекозы, мордочка львенка. Засунув руку в карман, нашла там недоеденный днем хлеб, который не знала, куда сунуть. Положив его на ладонь, протянула руку. Звереныш без опаски спустился по стволу, приблизился ко мне, обнюхал угощение, осторожно взял передними лапками и слишком по-человечески откусил. Прожевал. Ему явно понравилось.

Доев, глянул на меня. Весь его взгляд так и выражал желание добавки. Не зная, поймет ли он меня, я решилась предложить:

— Если хочешь, идем к костру, я тебя там покормлю. Думаю, от куска хлеба никто не обеднеет.

Каково же было мое удивление, когда малыш кивнул, забрался на плечо, обнял мою шею хвостом и застыл.

— Очешуеть! Ты меня понимаешь? — уточнила на всякий случай. И снова голова приподнялась, потом кивнула, а во взгляде укор. Мне даже показалось, я поняла, что он назвал меня тугодумкой непонятливой, но списала все на разыгравшееся воображение.

Подойдя к костру, попутно поглаживая красавца на плечах, удивилась, когда после брошенного на меня мельком взгляда, все вдруг вскочили и всполошились. Машинально прижала зверька, всем своим видом демонстрируя, что никому его не отдам.

— Ваша Светлость, очень осторожно поставьте на землю шнырша, — шепотом произнес Сотер.

— И не подумаю, зверек голоден, его надо накормить, — отрезала, прекрасно поняв, о чем он говорит. Потом глянула на малыша, ощутив его дрожь. — Не бойся, маленький, никуда я тебя не отпущу, пока не покормлю.

— Канира, что ты творишь? — зло зашипел Дорш, не осмеливаясь подойти ближе.

— Как он вообще здесь оказался? Они же все давно ушли за заслон, — шепнул кто-то в толпе.

— Малыш, чего они все так всполошились? — удивилась я, обращаясь к зверьку.

Мне на миг показалось, что он ухмыльнулся, а потом зевнул. На миг зависла, разглядывая два ряда острых зубов. В первое мгновение по мне прокатилась волна страха, но потом одернула себя. Хотел бы загрызть, давно бы уже это сделал. А если он так прижимается, значит, доверяет. Стоило так подумать, страх ушел. Я кивнула со знанием дела.

— Отличный набор клинков. Будешь моим телохранителем? — спросила и снова сообразила: меня будто кто подтолкнул задать такой вопрос.

В ответ шнырш кивнул и расслабился. Я с вызовом посмотрела на присутствующих, во все глаза наблюдавших за мной. Дорш застонал и схватился за голову, герцог покачал недовольно головой, Сотер выругался.

— Нам кто-нибудь даст корочку хлеба? — состроив самое жалостливое выражение лица, попросила у присутствующих. — Малыш голоден.

Тут же послышалось оханье и аханье женской половины из нашего кортежа. Ко мне несмело приблизилась одна из девушек и протянула миску, в которой лежало с горкой вкусно пахнущее жаркое, рядом оказалось три куска хлеба. Устроившись на пеньке, я взяла в руки вилку и стала пытаться кормить малыша. Хлеб отдала ему весь, а вот жаркое он прекрасно ел с вилки. Даже удивилась, словно он не в первый раз так кушает.

Нашу порцию мы умяли за несколько минут. Сыто икнув, звереныш закрыл глаза и засопел. Погладила мягкую светленькую шерстку, забралась руками в гриву, пообещав себе обязательно ее расчесать, как окажемся в карете, встала, поблагодарила всех за вкусный ужин и отправилась к себе.

— Леди, вы собрались брать это чудовище с собой? — осторожно поинтересовался один из воинов, с ужасом наблюдая за мной.

— Чудовище? С чего вы это взяли? Он чудесный милый зверек. И да, если он пожелает, я возьму его с собой, здесь его вряд ли кто-то кормить станет. А со мной он не пропадет. Ну или я с ним, — тепло улыбнулась, тронув за кончик пушистого хвоста с кисточкой на конце.

— Леди Канира, — сдавленно произнес глава охраны. Подойдя ко мне на расстояние шагов трех, остановился, не рискуя приближаться ближе. Я подняла на него недоуменный взгляд. — Вам лучше избавиться от шнырша.

— И чем это лучше? — скептически приподняла бровь. Зверек тоже с интересом уставился на Сотера, желая узнать ответ.

— Шнырш — самое опасное существо, созданное драконами для войны. Они самые безжалостные убийцы, не имеющие души, — начал мужчина. Фыркнули мы со зверьком одновременно, переглянулись, словно решая, сошел наш собеседник с ума или еще на пути к этому. Ни к какому выводу не пришли, потому я вздохнула и ответила:

— Не стану скрывать, может, все, что вы говорите, правда, но данный индивид определенно разумен, не излучает эманаций агрессии или злобы, более того, он уютный и милый. Думаю, если никто не станет дергать его за хвост, то он таким же доброжелательным и останется. Да, малыш? — задала вопрос пушистику и тут же получила утвердительный кивок.

Рядом со мной застонали. Как оказалось, народ действительно боялся этого чудесного и милого зверька. Ну да, я и сама едва не шарахнулась от набора его зубов, но отсутствие агрессии со стороны пушистика убедило меня в его полной безопасности, во всяком случае по отношению ко мне.

— Леди Канира, если вы все же решили оставить этого… шнырша себе, я хотел бы попросить вас не заставлять народ лишний раз испытывать страх, — начал Сотер, я кивнула.

— Поняла, прониклась, осознала, — начала говорить, не давая ему продолжить, вот только мелькнувшая было радость сменилась удрученностью, стоило мне закончить: — Буду в своей карете, только по естественным нуждам покидать и еду на двоих забрать.

Задрав голову повыше, с видом оскорбленной королевы потопала в свою карету. Через несколько минут ко мне внесли корзинку с провизией, чтобы ни в чем не нуждалась. От хмыканья сдержаться не смогла. Но чинно поблагодарила юношу, опасливо водружавшего корзинку на сиденье, косясь на спокойно дремавшего шнырша.

— А можно его погладить? — осторожно спросил молодой воин, сияющими глазами разглядывая мое чудо.

— Это не у меня надо спрашивать, а у него, — ответила довольно равнодушно, юноша сник было, но тут зверек плавно стек с моих плеч, занял место на сидушке с корзинкой поближе к воину и подставил ему бок, попутно кивнув с видом короля.

Я едва не прыснула, настолько комично это смотрелось. Но парень, казалось, ничего вокруг не замечал, поглаживая подставленный бок питомца. Тот даже урчал от удовольствия. Я бы и сама заурчала, наслаждаясь таким зрелищем и эмоциями удовольствия, испытываемые шныршем и почему-то передающимися и мне.