— А если вдруг кому-то из них удастся задуманное? — не сдавалась девушка.

— Не удастся, — хитро подмигнула. — Дарш не ночует в своей комнате. Так что, на этот счет я не волнуюсь.

— И ты знаешь, куда он уходит каждую ночь? — развеселилась незнакомка.

— Знаю, — отрезала, но больше ничего не сказала, хотя прекрасно видела горящие любопытством глаза девушки.

— Не ревнуешь? — наконец, сдалась она, хитро уставившись мне в глаза.

— Нисколько, — на этот раз прозвучало с вызовом. — А ты кто такая? Какое тебе дело до моих чувств и наших отношений с Доршем?

— Алэна? Что ты здесь делаешь? — обеспокоенно спросил Дорш, стремительно приближающийся к нам. — Ты же знаешь, это опасно.

В этот момент я выдохнула с облегчением. До меня дошло, кто передо мной. Можно было расслабиться. Даже дышать стало легче. Заметив, какими взглядами смотрят друг на друга мой номинальный жених и новая знакомая, не сдержала улыбки, так приятно было на них смотреть.

— А ведь она и правда рада, — удивилась Алэна. — Прости, милый, но я не могла удержаться, ты же знаешь, насколько я ревнива. Мне очень хотелось познакомиться с той, кто сейчас занимает мое место, пусть и номинально.

Я стояла, смотрела на них, а потом стала медленно пятиться назад, чтобы дать возможность влюбленным хоть немного побыть вместе. Мой маневр быстро раскрыли. Мисс Совершенство устремила на меня пытливый и сияющий взгляд янтарных глаз.

— Ты куда собралась? А познакомиться?

— Не хотела вам мешать, — честно призналась и улыбнулась. — Меня Ари зовут.

— А я Алэна. Надеюсь, мы с тобой подружимся. В тебе нет тьмы, меня это радует, — пропела девушка. — Но сейчас мне пора. И еще, ты сильный маг, но твоя сила внутри. На следующий год я отправляюсь в Академию дяди. Не хочешь со мной?

— Пока рано загадывать, за год многое может произойти, — пожала плечами, удостоившись смешка.

— Не за год. До подачи экзаменов осталось всего четыре туары. Это я неправильно выразилась, дядя за такое всегда ругается, — смутилась Алэна.

— Я бы с радостью, но сперва стоит разобраться с проблемами, — уклончиво отозвалась, хотя сама уже сейчас побежала бы учиться. Но подвести тех, кто ко мне хорошо отнесся, я не могла, так же, как и подставлять под удар это милое создание, если вдруг мы прямо сейчас поменяемся местами. Ведь тогда охота начнется на нее.

— Я просто уверена, за четыре туары можно точно уладить все вопросы. Так что, я надеюсь на тебя, — лучезарно улыбнулась любимая Дорша. Я просто не могла не ответить на такую искреннюю непосредственность.

— Тогда поверим твоей уверенности, — ответила и все же собралась их покинуть, но девушка вдруг замерцала. С грустью посмотрев на наследника, поведала:

— Мне пора. Я и так сбежала, а меня уже хватились. Помни, я буду тебя ждать, — послав воздушный поцелуй парню, она растворилась в воздухе, только разноцветные и яркие снежинки зависли в воздухе на несколько минут, потом и они исчезли.

— Красивая у тебя невеста, а главное, от нее тепло и сияние исходит, — поделилась своим впечатлением. — И, знаешь, я так рада, что мы познакомились. Она и правда Мисс Совершенство. Неотразима и очаровательна, а главное, она искренняя, мне здесь этого так не хватает.

— Да, она чудо. Но тебе уже пора отдыхать, завтра предстоит сложный день, придут портные, чтобы подобрать моей невесте достойный гардероб для Императорского бала, — подмигнул Дорш.

— Думаешь, он мне нужен? Там же целая гардеробная платьев, мне их и за всю жизнь не сносить, — удивилась, смотря на наследника.

— Ари, то, что годится для здешнего контингента не соответствует, скажем так, Императорскому размаху. Там все должно быть на должном уровне, — пояснил наследник.

— Что ж тебе виднее, — согласилась, полностью доверяя мнению жениха. — Только у меня будет просьба, надеюсь, мне не придется выглядеть, как новогодняя елка с килограммовыми украшениями, так сказать, для статуса?

— С эти мы что-нибудь придумаем, — задорно подмигнул парень и на этот раз ушел, оставив меня одну, безо всякий предупреждений.

И я решила больше не задерживаться. Но не успела сделать по залу нескольких шагов, как ко мне приблизилась недавняя блондинка, так стремящаяся попасть в кровать к Доршу.

— Ваша Светлость, могу ли я попросить вас об одолжении? — потупившись, ну прямо сама кротость, попросила Лифа.

— О чем? — холодно осведомилась, рассматривая девушку. Если бы лично не слышала ее беседы с подругами, ни за что бы не смогла уличить ее в коварстве. Надо же, актриса из нее великолепная, даже Станиславский во мне молчал.

— Вам ведь по статусу положены фрейлины, возьмите меня с собой на Императорский бал, — и глазами наивно хлоп-хлоп. Я усмехнулась. Склонилась к девушке и громким шепотом язвительно поинтересовалась:

— Здесь не получилось застать моего жениха ночью в комнате, решила попытать счастья во дворце Императора? Зря, ничего у тебя не выйдет.

После моих слов Лифа вспыхнула, пошла пятнами, в глазах мелькнул огонь ярости. Она пыталась взять себя в руки, но получалось слабо. Заметив, как она набрала в грудь побольше воздуха, чтобы выдать какую-нибудь ложь, я ее опередила:

— И не стоит мне сейчас врать, вы слишком громко обсуждаете с подругами ваши планы.

Не став больше задерживаться, обошла девицу по кривой дуге и отправилась к себе. Надоело. Хотелось отдохнуть и не видеть всех этих лицемерных улыбок, фальшивого подобострастия, так как прекрасно знала ему цену. Случись что, они же первыми бросят в меня камень и не один. Значит, в данный момент пословица «Держи друзей рядом, а врагов еще ближе» не для меня. Это не те враги, кого хотелось бы видеть рядом.

На выходе меня перехватила еще одна девица. Эту видела впервые. Взгляд наглый, эта даже скрываться не стала и лицемерить, просто надменно поставила меня перед фактом:

— Завтра вы объявите, что я еду с вами во дворец Императора.

— Нет, — спокойно отозвалась, наблюдая изумление на лице красавицы.

— Что? — не поняла девушка. Может, и поняла, но отказывалась верить.

— Я не мужчина потакать капризам взбалмошных особ, возомнивших о себе непонятно что. Вы мне не нравитесь, брать вас с собой я не намерена, ищите другой тягач, — отрезала так, что незнакомка вздрогнула.

— Кого искать? Что такое тягач? — впала в ступор нахалка.

— Неважно, общую суть вы уловили, остальное не для вашего ума, — я намеренно хамила, чтобы собеседница побыстрее отстала от меня.

— Я так и сообщу Его Сиятельству, — поджала губы девица.

— Вперед и с песней, но свои мнения и решения я не меняю, — выдала и эту тоже обошла по кривой дуге.

На этот раз в свои покои я бежала едва ли не бегом. Не хотелось нарваться еще на одну или нескольких нахалок, решивших за мой счет отправиться во дворец Императора. По пути размышляла. Если мне действительно потребуются фрейлины, то стоит побеседовать со своей служанкой, как правило, слуги всегда много знают об аристократах, и может быть мне посоветуют что-нибудь дельное, или кого-нибудь, кто еще не насквозь пропитался фальшью.

Но об этом буду думать с утра, а пока меня ждут душ и кровать, больше я ничего не хочу.

Утром меня разбудили самым бесцеремонным образом. Ворвавшаяся служанка сообщила, что меня уже ждут, надо поторопиться, иначе не успеют пошить наряды. Честно говоря, когда вчера Дорш говорил о портных, я наивно полагала, что они придут с готовыми платьями, а оказалось, их еще и шить будут. И как можно за два оставшихся дня сшить нормальную одежду? Я в такое слабо верила.

Наверное, я все-таки еще не проснулась, так как не могла понять, что от меня хотят. Как ни силилась сообразить, выходило плохо. Нет, то, что меня собирались обмерять и чего там еще портные делают, я сообразила, но упорно не видела в этом смысла.

— Мне с тобой надо будет поговорить, — предупредила девушку, она кивнула.

— Мадам Деше не из болтливых, — предупредила меня и потупилась.