— Лифу Велияра уничтожила, перед этим успев разговорить несостоявшуюся невесту Дорша.

— Вот как? И что же та девица поведала? — заинтересовался герцог. Ардр присел рядом со мной, заставив меня напрячься.

— Тизах был исполнителем, организовал все сам бастард, заметивший нити, тянущие из него силу. Поток магии он сумел перекрыть, а так же проследил, кто им питался. После чего допросил мать, та не смогла скрыть правду, сообщив, что он сын Императора, — произнес дракон. А меня словно по темечку тюкнули.

— Подождите, но ведь можно найти эту любовницу монарха и у нее узнать, где и кто ее сын, — я даже вскочила на месте, но Страж схватил меня за руку и усадил на место.

По телу пробежала дрожь от прикосновения, пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы ящер ничего не заметил, незачем давать ему лишний повод для насмешки, он и так слишком много о себе мнит. Пусть свою Велияру обхаживает, а я…

— Думаешь, одна такая умная? — ехидно оскалился чешуйчатый. — Мы несколько дней на это потратили, но толку никакого. В тот период у правителя Иратии было семеро фавориток, трое из них уже погибли, остальные четверо никаких детей не рожали. Ниточка оборвалась.

— Или женщина, родившая наследника, в числе погибших, или ей знатно промыли мозги, чтобы она не смогла проговориться, — предположила, стараясь отодвинуться от дракона.

Он прекрасно заметил мой маневр, что не преминул показать своей фирменной кривой усмешкой. Вот, черт, даже сейчас, глядя на него, мое сердце заходится в бешеном темпе. Ну почему оно выбрало именно его? И ведь я не хотела влюбляться, заперла сердце на семь замков, но они все слетели, стоило на горизонте появиться именно этому наглому типу.

— А если провести ритуал поиска бастарда на крови? — предложил герцог, наблюдая за Стражем и едва сдерживая улыбку.

— Об этом мы тоже подумали, именно для этого я здесь. Образец крови Императора Иратии у нас есть, осталось только найти источник силы и можно вечером провести ритуал, — кивнул Ардр.

Мужчины стали обсуждать, что им понадобится для предстоящего действа, а я встала и отправилась к себе, там завалилась на кровать, раскинула руки в стороны и задумалась о своем. Мысли метались с одного на другое. Я думала о своих поклонниках, страшась того, что скоро выяснится правда, а мне будет жаль терять одного из двоих товарищей, так же размышляла о драконе. Вот почему именно его принесло во дворец, мог бы и Шайри явиться, а теперь я снова в разбитом состоянии.

Почему этот черный ящер так себя ведет? Ему ведьмы мало? Так нет же, смотрит на меня так, что дух захватывает. Старается коснуться, схватить за руку. Зачем? Где найти терпения и выдержки, чтобы с честью выдержать все эти знаки внимания? Как понять, чего добивается дракон?

Как мне сейчас не хватает Алэны, вот кто смог бы все разложить по полочкам и пояснить действия ящера. Но ее, увы, рядом не оказалось, мне предстоит одной справляться с возникшими проблемами.

Задумавшись, не заметила, как задремала. Сквозь сон мне казалось, что по комнате кто-то ходит, но сил открыть глаза не было. Наверное все же показалось, так как мои покои на третьем этаже, а попасть ко мне, минуя гостиную, где заседали мужчины, невозможно. Значит, это все плод моего воображения. Если только Страж не зашел проверить, чем я занимаюсь. С него станется такое беспардонное поведение.

Сколько я так провалялась между сном и явью, сказать сложно. Разбудил меня стук в дверь и голос Дорша:

— Ари, ты идешь с нами наблюдать за ритуалом? Думаю, сегодня многие загадки окажутся разгаданными, а мы сможем вернуться в замок.

— И решить все вопросы с вашей помолвкой, а так же отправить документы в Академию, — вторил жениху голос Ардра.

Снова по телу пробежала дрожь. Мне захотелось одновременно оказаться рядом с драконом, но в то же время, чтобы он поскорее покинул нас, чтобы не бередить мое глупое сердце. Но какое желание преобладало больше, так и не определилась, потому поторопилась отозваться, пока не ушли без меня:

— Да-да, дай мне пять минут, я буду скоро готова, — крикнула, вскакивая с кровати и тут же застыла. На полу лежала лилия.

Я застыла столбом, судорожно вспоминая, кто совсем недавно мне дарил подобную. Луитар. Неужели он бастард-наследник, организовавший всю эту аферу? Честно говоря, не могла себе такого представить. Хотя… Ни на одного преступника и не подумаешь, что он убийца или разбойник. Но все-таки не вязался как-то у меня этот юноша с хладнокровным убийцей, скорее ловелас обыкновенный, не задумывающийся о будущем.

— Ари, ты там снова уснула? — ехидный смешок дракона быстро привел в чувство. Я уже готова была ответить в той же манере, но пришлось сдержаться. Тут дела поважнее.

— Зайди ко мне, — попросила, не имея сил перешагнуть через лилию.

— Ари, мне право неловко, твой жених рядом со мной, а ты приглашаешь меня в свои поко… Что случилось? — мгновенно преобразился чешуйчатый, открыв дверь и увидев мое выражение лица.

— Кто-нибудь из вас подбрасывал мне лилию? — стараясь прийти в себя, спросила сразу у всех, заскочивших в комнату. Возглас Ардра никого не оставил равнодушным.

— Нет, к тебе никто не заходил, — уверенно ответил Дорш. Лоб прорезала морщина, настолько сильно он задумался о происходящем.

— Откуда вообще взялся этот цветок? В саду Императора его не выращивают, — категорично отозвался Сотер.

— Его несколько дней назад подарил Луитар, но по всем законам природы за это время цветок должен был завять, — прояснила ситуацию. — Да и не стал бы граф так палиться.

— Что делать? — не понял Дорш.

— Так явно указывать на себя, — раздраженно бросила, оглядываясь вокруг.

— Что ж, одного подозреваемого мы теперь точно можем исключить, — уверенно поведал чешуйчатый.

— Если только это не отвлекающий маневр, — покачала головой, все еще сомневаясь. В данный момент мне сложно было категорично и уверенно сказать о невиновности парня. Да, все указывало на подставу, но…

— Вряд ли бы он стал так глупо подставляться, — не согласился дракон. Я усмехнулась.

— Если он маньяк, то запросто. Они всегда себя слишком явно обозначают, зная, что доказательств и прямых улик нет, — гнула я свою линию, хотя и сама слабо верила в причастность графа ко всей этой ситуации. Его весьма умело подставляли.

— Это в твоем мире у людей может быть другой образ мышления, здесь такого нет, — заявил Ардр. — И вообще, нам стоит поторопиться, если хотим узнать правду.

Через лилию я все-таки переступила, быстро спряталась за ширмой, скинула платье и надела любимые штаны, закрутила волосы в пучок, чтобы не мешались, и покинула комнату. Мужчины ждали только меня, потому споро отправились на выход.

Наш путь лежал мимо сада, за его пределы. Здесь я еще ни разу не была. Потому осматривалась с интересом. Когда оказались на небольшой пустой площадке, удивилась. Хотела уже поинтересоваться, что это за место, но меня опередил Дорш.

— Здесь проходит боевая подготовка стражников, весьма удобно, так как все эманации после тренировочных боев тщательно подчищаются, а значит, нам ничего не помешает.

Пока жених говорил, дракон уже чертил круг, внутри которого находился небольшой лепесток неизвестного цветка, внутри него алела, как я догадалась, кровь. Вокруг раскладывались камешки неровной формы. Я наблюдала за действом с интересом, но пока не понимала принцип. И снова на помощь пришел Дорш.

— Вокруг крови Императора разложены элементы декора из разных комнат. Если наследник-бастард во дворце, один из камней засветится, обозначая присутствие, он же поможет привести к нам того, кого мы ищем.

Я кивнула. Напряжение возросло. Интересно, кого же мы сейчас увидим? В силе и умении дракона я нисколько не сомневалась, потому и была уверена, что здесь и сейчас все закончится.

Приготовившись, Ардр удобно устроился прямо на земле с внешней стороны круга, прикрыл глаза и речитативом начал читать заклинание-призыв. Я во все глаза наблюдала за происходящим, потому что, по сути, это первое магическое действо, которое мне довелось наблюдать. Телепорты и транспортировка по воздуху принца и принцессы не считается.