— Хорошо, тогда пойдем, — вскочила с кровати, быстро сбегала умылась и вышла в гостиную. Там меня уже ждала женщина приятной внешности с добродушным лицом и улыбкой такой искренней и обезоруживающей, что я и сама невольно улыбнулась в ответ.

Пока меня обмеряли, я задавала служанке вопросы, о которых думала вчера. Услышав, какой совет я хочу получить, девушка вспыхнула. Я прекрасно видела, насколько ей льстит мое доверие. Не стала ее разубеждать, во всяком случае пока. Просто хотела знать, что она ответит и кого предложит во фрейлины.

Брать с собой очередную змею совершенно не хотелось, неизвестно, какую гадость они могут придумать, мне повезло, что один из разговоров услышала накануне, это помогло не попасться на милую и ангельскую внешность пираньи, охотившейся на жениха. А сколько еще таких, как она? Вот и не хотелось мне нарваться на неприятности. Дорш, конечно, весьма самостоятельный молодой человек, до сих пор удачно избегавший ловушек и хитростей девиц, но тогда эти особы еще побаивались злого рока, сейчас же их определенно ничего уже не может испугать, ведь тайна гибели предыдущих невест разгадана, мое присутствие вряд ли их остановит и начнется паломничество в спальню Дорша.

Наверное где-то в глубине души я все же боялась разочароваться в служанке, ведь если она сейчас назовет хоть одно имя из тех, кто мне не совсем приятен, мое хорошее отношение девушка потеряет, а мне бы этого очень не хотелось.

К тому моменту, когда закончился обмер, у меня был список из десяти имен. В нем не обнаружилось тех, кого я бы не хотела видеть рядом. Это радовало, потому решила сейчас же лично и проверить всех, кого порекомендовала девушка.

Мадам Деше ушла, меня очень быстро собрали к завтраку. Спустившись вниз, заметила Дорша беседующего с Ардром. Сердце забилось, как сумасшедшее. Подошла ближе, стараясь не ускорять шаг, а хотелось просто подбежать. Сдержалась.

— Доброе утро, — поприветствовала мужчин. Оба улыбнулись в ответ. И если улыбка жениха была по обыкновению теплая и приятная, но от Стража так и веяло стужей. В глазах уже привычный холод. Я же лишний раз поразилась, как ему такое удается: светиться от радости, но смотреть зверем.

— Ты уже выбрала фрейлин? — начал было наследник, но тут же хлопнул себя по лбу. — Ох, мы ведь забыли тебя вчера предупредить.

— Предупредить о чем? — поинтересовалась, думая совершенно о другом, а именно о янтарных глазах, изучающих меня.

— Некоторые особы… Понимаешь… — начал неуверенно Дорш, но я уже отмахнулась, так как, наконец, сообразила, о чем он хотел сказать.

— Не переживай, меня уже просветили, — криво ухмыльнулась. — Знаешь, вашим некоторым девушкам самое место на сцене, они прекрасные актрисы.

— Уже навязывались? — догадался Дорш. Скривившись, кивнула.

— Одна даже пыталась приказать, — поделилась вчерашним инцидентом, чтобы в случае чего иметь за плечами поддержку.

— Я даже предполагаю, кто именно, не обращай внимания, отец ей уже дал отставку, вот она и бесится, — признался наследник.

— Когда вы выезжаете? — задал вопрос Страж. На меня он не смотрел, стало обидно.

— Через два дня, слишком поздно пришло письмо Императора, словно его задерживали намеренно, — отозвался Дорш.

— Тогда не отвлекаю. Если что, сразу зови, не геройствуй. И невесту береги, у меня нехорошие предчувствия, — последнее прозвучало глухо. Но ответа Ардр не стал дожидаться, исчез в воздухе. Я украдкой вздохнула.

— У меня тоже они нехорошие, — буркнула, глядя на то место, где еще недавно стоял Страж.

— Выкрутимся, — подставляя руку, выдал Дорш. — Ты уже выбрала фрейлин?

— Пока только список написала, мне служанка помогла определиться. Осталось только лично посмотреть на девушек.

— Он у тебя с собой? — поинтересовался наследник. Я молча протянула ему требуемое. Он быстро пробежал по именам, довольно кивнул. — Ты права, слуги и правда бывают наблюдательны. Все девушки скромные, из добропорядочных аристократических семей, в интригах не замечены, — пояснили мне.

И в этот момент я значительно расслабилась, хотя причину напряжения сразу не могла понять. Но сейчас окончательно убедилась, насколько мне досталась умная и наблюдательная служанка. И как поведал Дорш, мне разрешалось взять ее с собой.

Жених повел меня в зал, где как раз должен был состояться отбор фрейлин. Девушки сидели, как на иголках, Лифы среди них не заметила, так же, как и ее подругу-змею. Тем лучше. А вот дама, попытавшаяся мне приказывать, сидела в самом центре с надменным видом. Я усмехнулась про себя. Кажется, она нисколько не сомневалась, что я ее выберу. Наивная.

Стоило нам появиться, как все встали и сделали положенный реверанс. Махнув рукой, Дорш позволил всем снова присесть. Не став мучить собравшихся, достала список и стала по очереди зачитывать имена. Как же меня порадовало искреннее изумление девушек, не верящим своему счастью. Радость пополам с восхищением и толикой признательности стала бальзамом на душу, испортить который не смог даже злой и ненавидящий взгляд бывшей любовницы герцога.

Все названные отправились готовиться. Я тоже развернулась на выход, тут-то меня и догнал вопрос взбешенной особы:

— Ваша Светлость, вы никого не забыли?

— Нет. Всех, кого выбрала, назвала. У вас еще вопросы будут? Нет? Тогда приятного дня, а мне готовиться надо, дел невпроворот, — сама поразилась, насколько холодно и надменно прозвучало. Надо больше тренироваться. Тогда такие дамочки от одного взгляда шарахаться будут.

— Я же приказала включить меня в состав сопровождающих, — не унималась дамочка.

— Приказы вы можете отдавать своим служанкам, а не мне, а если вам дали отставку, то не надо сгонять злость на других, — снисходительно отозвалась, развернувшись и больше не реагируя на взбешенную дамочку.

Эх! Мечты, мечты. Вряд ли я когда-нибудь такой стану, но думать об этом было приятно. В своих мыслях я вошла к себе и поразилась. Вся комната оказалась уставлена сундуками. Мои глаза округлились.

— Мы меняем место жительства? — вырвалось само собой.

— Ваша Светлость, во дворце Императора не принято надевать одно и то же платье дважды. Потому мы и упаковали сорок пять платьев, не считая аксессуаров, мелочей и прочих мелких безделушек, без которых не обходится ни одна девушка, — пояснила служанка. — Как раз на одну туару. Именно столько вам предстоит провести во дворце Императора.

Я готова была хвататься за голову. Сорок пять дней в том ужатнике. Мне казалось, сойду с ума. И это при том, что там будут все три монарха, их наследники, куча аристократии, не обремененной как интеллектом, так и моральными принципами. И за что мне такое наказание?

Кивнув и не став мешать, предпочла ретироваться в сад. Хотелось подумать в тишине и спокойствии. На всякий случай прихватила какой-то свиток. С его помощью можно отшивать особо настойчивых, кому взбредет в голову решить меня развлечь. Общаться с кем бы то ни было мне совершенно не хотелось.

Отыскав самую дальнюю скамейку под сенью деревьев, скрытую от посторонних глаз, удобно устроилась и задумалась. Сейчас можно было смело разложить свои мысли по полочкам. Вдруг повезет ухватиться за хвост и потянуть? Прислушавшись и не ощутив рядом ничьего присутствия, погладила Фарта, с утра обосновавшегося с видом воротника, сняла его с плеч и уложила на скамейку, сама нашла веточку и присела на корточки. Шнырш, не желая лежать без дела, спрыгнул на землю и устроился напротив меня. Взгляд сосредоточен, он приготовился внимать.

— Что мы имеем? Первое: меня похитили из моего мира, якобы для герцога иле Витанэ, но Тэф перед этим успел сперва ко второму нанимателю, чтобы промыть мне мозги и напрочь заблокировать магию. Второе: наверняка ментальную установку мне дали убить герцога, а то и сразу двоих, но почему-то это не сработало. Почему? Все просто. Уверена, именно твоя помощь помогла герцогам выжить, — посмотрев на зверька, заметила его довольный оскал и кивок. — Судя по всему, неизвестный хозяин узнал, что его ментальный гипноз не сработал, испугался чего-то и слил Тэфа. Вот тут вопрос: чего он испугался?